源流演變

元宵節有著悠久的歷史，在西漢時期就已經受到人們的重視。兩千多年之前，漢文帝下令將正月十五定為元宵節。

在先秦時期的神話系統中，太一神是當時的最高神，也有人稱其為太陽神。隨著秦朝統一了全國，太一神從某一地區的最高神開始向全民信仰轉化，其影響力和范圍有了明顯提高。

到了漢武帝時期，太一神的地位繼續提高，從東帝變成了主帝，也被人們認為是萬物的起源。

我國古代在“天子”是“皇權神授”這種思想的影響下，到兩漢時期，國家祭祀天神的儀式得到了進一步的發展和完善，漢武帝下令正月十五這一天在甘泉宮舉辦祭祀“太一”的活動。

但這時候的元宵節主要是流傳在宮廷中的節日，東漢時期，佛教文化的傳入對于元宵節民俗的形成和推廣有著重要的推動作用。

漢明帝永平年間，蔡愔從印度帶回佛法，據他所說，印度摩揭陀國每到正月十五，所有的僧眾就聚到一起瞻仰佛舍利，那時是參佛的良辰吉日。

漢明帝崇尚佛法，為了達到弘揚和宣傳佛法的目的，便下令正月十五晚上在宮中和寺廟里燃燈禮佛。加上當時道教文化中的最高神——天皇大帝具有北辰而眾星拱之的地位，這和太一神的“北辰之神名”的說法不謀而合，《五經通義》中認為天皇大帝就是太一神。

佛教、道教再加上元宵節本身所處的時間節點，讓元宵節從宮廷傳到了民間，從中原傳到了全國。

元宵節的節期和民俗活動也是在不斷發展的。漢朝時元宵節指的就是正月十五這一天。到了國力強盛的唐朝，元宵節變成了正月十四到正月十六三天時間，元宵賞燈的活動也越來越興盛，無論是都城還是小鄉村，處處張燈結彩，人們還會制作巨大的燈樹、燈柱等，非常熱鬧。

宋朝就更加豐富了，元宵節要前后張燈五天，堪稱全年最熱鬧的世俗狂歡節，猜燈謎的活動也是從這時候開始的。甚至還會有些恐怖色彩、刑獄機構會用燈和圖像來講述監獄中的故事或者陳列刑具的樣子。這幾天，不分男女老少、地位高低，可謂是舉國同慶。

明朝時，燈節持續的時間更長，從正月初八一直到正月十七整整十天，是中國歷史上最長的燈節，和春節相接，熱鬧非凡。

清朝時，宮廷中不再舉辦燈會，節期也從十天縮短到了三天，但民間的燈會仍然非常壯觀，還增加了舞龍舞獅、跑旱船、踩高蹺等活動，非常吸引人。