大夏,天下強(qiáng)國(guó)。地?fù)砭胖荩娒駜|兆。國(guó)姓周,創(chuàng)業(yè)之君諱光,本是前朝柱國(guó)大臣,后值天下騷亂,乃趁機(jī)奪鼎,國(guó)號(hào)大夏。傳承至今,已歷十二帝。
當(dāng)今天子諱康,年號(hào)升平。其人已經(jīng)年過五十,常年幽居后宮,不問朝政,膝下原有四子,長(zhǎng)子病逝后,他一直沒有再立儲(chǔ)。
大夏國(guó)共分九州,曰:齊、吳、越、楚、益、秦、晉、燕,中。
中州乃京畿之地,較其他八州略大,且人逾千萬(wàn),最是繁華。其余諸州,自齊到燕,則是東南西北環(huán)繞中州,猶眾星拱辰。
大夏北境之外,有胡人之國(guó),號(hào)大昆。大昆疆域不遜于夏國(guó),但以大漠荒原居多,不適農(nóng)耕。其國(guó)百姓多蓄牛羊,逐水草而居,是以其地雖廣,人口卻不及夏國(guó)百分之一。
昆國(guó)之人,生于窮山惡水,閑則為民,戰(zhàn)則為兵,世稱兇悍。昆夏交戰(zhàn),夏人往往敗北,近世更是割地償金,言之不齒。
大夏西境外是無盡高山,其中也有一些番人,但部落分散,不成氣候。
大夏南境之外是莽莽森林,瘴氣彌漫,蟲蛇出沒,不曾聽說有什么人類。
夏國(guó)東面則是茫茫大海,傳說那海外有三座仙山,上有仙人居住,可惜從沒有人真的見過。
大夏國(guó)制,一州三府,一府五郡,一郡七縣,一縣九鎮(zhèn),每鎮(zhèn)村莊若干。州、府、郡,縣由大到小各設(shè)城池,各駐守軍。縣以下不再設(shè)城,也無兵丁。
韓家所在的嘉縣,位于益、楚二州交界之處,地處西南,隸屬楚州南平府高陽(yáng)郡。
經(jīng)歷了大夏三百余年的休養(yǎng)生息,嘉縣人口已不下二十萬(wàn)。
縣城之內(nèi)車水馬龍,商鋪林立,到處都是熙熙攘攘之態(tài)。縣城外的鄉(xiāng)鎮(zhèn)也年年風(fēng)調(diào)雨順,安寧無事。
嘉縣地處平原,良田無數(shù),占盡天時(shí)地利,治下人民大都安居樂業(yè)。
但大夏的國(guó)境上,并不是每個(gè)地方都像嘉縣這般幸運(yùn)。
為了抵御北方胡人進(jìn)犯,朝廷近世連年用兵。秦、晉、益三州由于離戰(zhàn)場(chǎng)最近,不僅城池守軍被抽調(diào)一空,大量的壯丁也被強(qiáng)征戍邊,以致無數(shù)田地荒蕪,民生凋敝。最要命的是近幾年,秦、晉兩州接連大旱,滴雨不下,隨即又爆發(fā)蝗災(zāi)。
無糧度日的千萬(wàn)饑民們,眼巴巴地盼著朝廷救濟(jì),但朝廷對(duì)此卻無所作為。最終,各地饑民紛紛揭竿而起,沖擊官府,打殺士紳。
此時(shí)的朝廷,精兵都在北面抗敵,可謂分身乏力,好不容易頂著壓力派兵將秦晉兩州的局勢(shì)穩(wěn)定下來,益州那邊卻又生出大亂。
益州有奸邪之徒,自稱神明降世,煽動(dòng)暴民,一連攻破數(shù)郡。而朝廷此時(shí)已經(jīng)無力再派大軍平亂,只能命各州各府自行籌兵守備。
那益州的反賊唯恐朝廷派大軍來剿,也不固守所占之地,每破一城,便裹協(xié)著百姓四處流竄,實(shí)力不覺間已經(jīng)愈來愈強(qiáng),幾不可控。而先前穩(wěn)定下來的秦晉兩州,則又開始蠢蠢欲動(dòng)了起來。
外面的世界是個(gè)什么樣子,對(duì)于從小在爛桃村長(zhǎng)大,連縣城都沒有去過幾次的韓元來說,無疑是非常陌生的。父親擔(dān)憂的那些燒殺搶掠的西賊,他也沒當(dāng)一回事,反正和自己不相干。
每日得閑,他依舊掏鳥撈魚,要么就帶著爛桃村的少年們到鄰村去惹是生非。
村中的少年們都喜歡跟韓元一塊玩耍,他可謂眾少年心中的老大。
一方面是因?yàn)轫n家在村里的地位。二是因?yàn)轫n元念過書,知道許多他們不知道的東西。第三則是因?yàn)樗浪蠓剑菀紫嗵帲幌窭隙n咸那般斯文,叫人不易親近。第四卻是因?yàn)樗苣艽颍谴謇锏拇蚣芡酢?
這天正午,驕陽(yáng)似火,萬(wàn)里晴空。二十多個(gè)皮膚黝黑的鄉(xiāng)村少年,年紀(jì)在十五六歲間,都伏在一片竹林下,手握棍棒,目視遠(yuǎn)方。為首的少年英氣勃勃,與眾不同,正是韓家老大韓元。
“來了來了。”不知哪個(gè)眼尖的少年悄悄說道。
眾人向竹林外看去,一條不大寬闊的山路上,此時(shí)陸陸續(xù)續(xù)來了一撥人,都是些與這邊年紀(jì)相近的少年,穿著芒鞋麻衣,背著許多柴草。他們的人數(shù)比竹林中的眾人略少。
“都上!”
韓元一聲令下。
“沖啊!”
“打死他們!”
竹林中的眾人立刻吶喊著從林內(nèi)沖出,手中的棍棒劈頭蓋臉地向山路上的少年們打去。
“啊!別打!別打!”
背柴的少年們猝不及防,被打得號(hào)陶痛呼。
他們跋山涉水去打柴,本就又累又餓,如今正打算趕回村子吃午飯,冷不丁地卻被人偷襲,一時(shí)間竟忘了反抗。許多人扔下柴就往回村的方向狂奔。
不過也有例外的情況。
一個(gè)四肢粗健,面目?jī)磹旱陌珘焉倌晔值挠旅汀K治找桓静瘢笈覔酰尤唤舆B打退了七八個(gè)爛桃村的少年。眾人近他不得,只好將他團(tuán)團(tuán)圍住。
“韓哥,就是這蠢賊!上次在河邊把俺們捕的魚都搶走了。”
說話的是一個(gè)又黑又矮的瘦弱少年,名叫二毛。
“你就是馬莊的馬二憨?”
韓元打量著眼前這個(gè)其貌不揚(yáng)的家伙,質(zhì)問道:“上次二毛他們捉的魚,是你帶人搶的吧?”
那矮壯少年道:“是老子搶的又怎樣,誰(shuí)叫你們這些爛崽到俺們馬莊來捉魚的。”
說罷,他吐了口唾沫,一臉輕蔑道:“狗雜種們,有種的就跟我單挑!”
爛桃村少年們聽了這話,氣得暴跳如雷,齊嚷著要?jiǎng)邮肿徇@馬二憨。韓元卻擺擺手,示意大家勿躁。
“單挑么,正合我意。”
韓元扭了扭脖子,不咸不淡道。