六月天氣，風雨無常。鄉村小路泥濘不堪。一輛牛車顛來簸去，駕車的是個鄉野老漢，蓬頭垢面，臉上掛著笑容。車后是一堆柴草，上面坐著個四十歲不到的男子，背負行篋，面白少須，仿佛書生打扮，但眉宇間又少了幾分書生氣。

不知駛了多久，牛車停在一棵大桃樹下。

那男子下了車輿，向老漢道謝。老漢連稱不敢，對男子的客氣受寵若驚。男子不再客氣，向桃樹前方邁步而去。

男子姓韓，單名一個桐字，表字留瀟，嘉縣大良鎮爛桃村人。

韓桐是村中唯一的讀書人，早年中過秀才，名噪鄉鄰。可惜他后來屢試不第，眼看著年逾而立，不得已只好托人舉薦，在嘉縣做了一名胥吏，平時替縣令老爺擬寫文書、謀劃事務。

縱然只是個不入流的小官，但在爛桃村這個幾世幾代出不了人才的地方，韓桐在村民的心中無疑是個大人物。

爛桃村名字的由來，大概同村子中心那棵大桃樹有關。不過這棵桃樹固然年紀很大，生出來的桃子卻是個個香甜飽滿，賣相極佳的。實在難想，這里的先人何以稱此為爛桃村。

韓桐放慢腳步，不覺間已到了熟悉的地方。

正前是一排土黃色的矮墻，上頭爬滿了藤蔓，墻間有一個老舊的大門，門兩邊各有一棵樹，都是棗樹。

進入大門，映入眼簾的是幾間白墻青瓦的大瓦房。瓦房的周圍還有數間茅屋，茅屋旁搭著瓜棚，瓜棚下隱約可見一些覓食的母雞。

這樣的院子，在城里的富家大戶看來或許不值一提，但在爛桃村可謂只此一家。

韓桐正要進屋，卻見堂下的門檻旁坐著一個婦人，三十歲左右，粗布荊釵，手握針線，正在縫補著什么。

“阿青。”韓桐輕聲喚道。

那婦人乍聞此聲，一下子怔住了，隨即喜極而泣。她便是韓桐的結發妻子柳氏。

韓桐總算回家了，算算日子，他快一年不曾回來了。縣里離爛桃村算不上太遠，但衙門里事務繁多，加上縣令老爺信任韓桐，什么事都交給他處理，韓桐幾乎抽不開身，更妄談回家。

然而近來世道漸漸不大太平了，西邊不知從何處來了一群賊寇，攻城略地，燒殺搶掠，許多縣城都已遭到屠戮。

不久前有消息傳來，西賊已經攻下鄰縣，不日便要血洗嘉縣。縣令老爺沒有與城俱殉的勇氣，連下屬也不通知一聲便棄城而走，如今行蹤不知。

衙門眾人見主官逃走，料想嘉縣必將陷落，便通通跑到庫房中，將庫存金銀瓜分一空，而后各自帶著家眷出城避難。

韓桐就是藉此出城回鄉的。

衙門的人一走，守城官兵也隨即一哄而散，城中頓時人心惶惶。無數的平民百姓、士紳大戶也紛紛棄家出城，一時間縣城城門被擠得水泄不通。不過數日，昔日人滿為患的嘉縣幾乎變為了一座空城，只有一些實在無處可去，又心存僥幸的人，猶留在城中未走。

……

傍晚，日薄西山。韓桐一家四口在茅屋中用飯。

韓桐父母俱已亡故，也無兄弟，可謂單傳。幸而柳氏有福，替他生下兩個兒子。

長子韓元，年已十六，生得身強體健，五官端正，可惜不愛讀書，只喜歡與人爭斗。

韓桐曾將他送到私塾里念書，他雖也聰穎，但就是不肯用心。后來又打傷了人，被私塾先生勸退。韓桐知他不是塊念書的料，便讓他回家幫襯母親打理田地。

韓家在爛桃村有十幾畝祖田，也算是小小的地主了。

韓元喜歡外出游戲，一到農閑，他便約著村中少年上山捉鳥，下水捕魚。村里的人背后沒少議論他，都說他與父親韓桐一點不像。

韓桐次子韓咸，比韓元小了兩歲。

韓咸和哥哥截然不同，他自小便性子緘默，喜歡靜坐讀書，吟詩寫字，不喜運動，不愛出門，話也很少，一舉一動和當年還是書生的韓桐無二。

對次子韓咸，韓桐既感欣慰，同時也頗為憂心——這年頭，科第上進的路子不好走了。

韓咸本該在鎮里念書的，只因前幾日私塾先生染病過世了，新的先生一時沒有，他只好先到家來。

…

飯桌上，韓元不停地向家人夸耀自己今日同村中少年捕到了多少珍禽異獸。韓咸則一言不發，專心用飯。

“牛皮吹得震天響，你說的那些野雞野兔在哪呢？你爹回家了，怎么不拿出來孝敬？”

柳氏調侃道。三人里只有她時不時搭理兒子，免得他自言自語。

“嗨，這不都送給二毛，順子他們了么。”

韓元扒了一口飯，接著道:“俺們家還缺這點肉？爹，您說對吧？”

不料韓桐聽了十分來氣，斥道:“你這野性子什么時候能改改？我原打算在縣衙里替你謀個公差，你這脾氣當得了什么差事？以后少跟那些游手好閑之人來往！”

韓元見父親不高興，頓時啞了口。他雖然天不怕地不怕，但唯獨不敢忤逆父親。

韓咸見哥哥吃癟，臉上仍是那副平靜表情，心里卻在偷笑。

“對了，最近外頭動蕩，你們兄弟二人呆在村中，不要四處走動。”韓桐息了怒氣，忽然說道。

聽了這話，正在吃飯的母子三人都感到奇怪。他們的圈子很小，根本不清楚外面的世界發生了什么。

“爹，這……”

“縣城可能會出事，究竟怎么樣，我也不清楚。你們不要出去亂說。”

韓元還待要問，韓桐卻打斷了他。

…

大夏國的絕大部分子民都想不到，他們眼中那個不可拂逆，宛如龐然大物的朝廷，在經歷了三百年的統治后，已經病入膏肓，漸漸走到了山窮水盡的地步。

此刻的夏國，可謂內憂外患。北方是虎視眈眈的胡人，隨時可能縱馬南侵；西北各地卻接二連三的爆發了叛亂，這些叛亂有的已經被鎮壓，有的越發壯大，還有許多正在醞釀之中。