池寧桐姐妹和許氏母女三人買(mǎi)了尺頭和彩線就打算回去，路過(guò)肉包子鋪的當(dāng)兒，一陣香氣撲鼻而來(lái)。

池寧柍的目光緊隨著渾圓美味的肉包子，悄然咽下口水，像是割舍掉某件喜愛(ài)之物，頭也不回地離去。

池寧桐把寧柍的微小舉止看在眼中，她故意落后幾步，偏頭瞧著剛出蒸籠的肉包子，但見(jiàn)掌柜熱情地招呼道：“小姑娘，剛出爐的新鮮肉包子，可香了，要不要嘗一嘗？”

寧桐點(diǎn)頭，叫住走在前頭的許氏，“娘，我想吃肉包子。”

許氏回頭，見(jiàn)小女兒眼饞得很，上次額頭磕在石灶上的疤痕還若隱若現(xiàn)，心里一疼，便掏出幾塊銅板給她買(mǎi)了幾個(gè)肉包子。

寧桐接過(guò)掌柜遞過(guò)來(lái)的肉包子，順手就塞了兩個(gè)給寧柍和許氏，然后自己才喜滋滋咬下一口，只覺(jué)得滿(mǎn)嘴余香。

許氏見(jiàn)兩個(gè)女兒吃得高興，臉上也跟著笑，將手中的肉包子收了起來(lái)。寧桐知道，她是舍不得吃，便將余下的兩個(gè)肉包子放在竹籃里，對(duì)許氏說(shuō)道：“娘，我這里還有兩個(gè)肉包子，回去給爹和三哥吃，那個(gè)肉包子你自己吃了吧。”

許氏微微一笑，柔聲說(shuō)道：“那兩個(gè)肉包子你姐倆一人一個(gè)，娘把這一個(gè)留給齊兒。”

在一旁的寧柍勸道：“娘，小桐說(shuō)得對(duì)。早上出門(mén)前，你只吃了一個(gè)饃，我看到四嬸把你那碗的粳米湯也吃了。”

池寧桐二話不說(shuō)，將許氏手中的肉包子塞到她的嘴中，不滿(mǎn)地說(shuō)：“四嬸可不止一次吃了娘的那碗飯吧，就我都看到了兩回。娘，你該說(shuō)一說(shuō)的，可不能縱容得她越來(lái)越得寸進(jìn)尺。”

許氏咬下一口肉包子，嘆息道：“她也不容易，那么壯實(shí)的身板，胃口自然比別人大。”

池寧桐冷笑，說(shuō)：“這年頭，誰(shuí)容易？大伯母每日給的粳米精準(zhǔn)得不超出一粒，攤派的活兒算計(jì)得少不得一丁點(diǎn)兒，四嬸吃了娘的那份，可愿意替娘分擔(dān)一點(diǎn)？”

許氏囁喏兩聲卻說(shuō)不出話來(lái)，寧桐趁熱打鐵道：“就拿早上大伯母她們讓您買(mǎi)鞋底的事說(shuō)，買(mǎi)了就是理所當(dāng)然，不買(mǎi)就是大惡不赦。對(duì)于她們這樣的人，您的忍讓就是懦弱。說(shuō)得難聽(tīng)點(diǎn)，大伯母可未必把您當(dāng)?shù)苊每矗鞘箚镜难诀摺！?

許氏蹙眉，想起自己剛過(guò)門(mén)的第一天，柳氏就對(duì)她擺臉色。在一個(gè)屋檐下處了這么些年，柳氏對(duì)她百般挑理挑刺。因她好幾次在田地里暈倒，柳氏漸漸就曉得她經(jīng)不起重活，于是越發(fā)不待見(jiàn)她。可是，她操持家計(jì)，也是忙里忙外做牛做馬的，卻偏偏還吃力不討好。

許氏眼底浮現(xiàn)出一絲怨尤，更多的是懼怕之色。良久，她重重嘆息一聲，認(rèn)命似的說(shuō)：“你曉得，娘身體不爭(zhēng)氣，農(nóng)忙時(shí)沒(méi)幫上家里多少忙。”

寧桐還要替許氏辯駁，邊上的寧柍悄悄扯了扯她的袖子，搖頭示意她不要再說(shuō)下去。寧桐疑惑，見(jiàn)寧柍臉上的神情，想來(lái)其間必有隱情，打算尋個(gè)機(jī)會(huì)問(wèn)問(wèn)情況，便改口說(shuō)道：“娘，天兒不早了，我們回去吧。”

三人到了家中，剛進(jìn)柴門(mén)就看到柳氏在曬衣裳，許氏不由然低下頭，輕聲叫道：“大嫂。”

柳氏頭也不回，冷哼一聲，漠然道：“喲，還舍得回來(lái)啊？”回頭瞥了一眼許氏，提高了音量，指著雞圈頤指氣使地說(shuō)道：“還杵在這里等著我伺候你？快去喂雞啊。”見(jiàn)許氏轉(zhuǎn)身朝雞圈走去，柳氏又促然叫住，問(wèn)道：“說(shuō)給我買(mǎi)的鞋底可帶回來(lái)了？”

許氏嚇得臉色青白，囁懦道：“大嫂，我……”

見(jiàn)柳氏冷眉倒豎，又要拿捏許氏，寧桐接過(guò)許氏的話，笑嘻嘻地說(shuō)道：“大伯母，我娘可是池家的媳婦，不是丫鬟。一筆寫(xiě)不出一個(gè)池字，都是一家人，活兒總不能只我娘一人做吧？何況我娘今兒不是不得空嘛，您說(shuō)是不是？”

柳氏氣得冷笑幾聲，一手叉腰，一手指著寧桐罵道：“好個(gè)伶牙利嘴的丫頭，是沒(méi)娘教還是怎么地，有這么跟長(zhǎng)輩說(shuō)話的？”

池寧桐臉上的笑臉?lè)糯螅瑢?duì)于盛怒的柳氏，無(wú)疑是四兩撥千斤，說(shuō)：“大伯母，您這話就不對(duì)了，我娘還好好站在這兒，您這么明著詛咒我娘，這要說(shuō)出去，您可是不沾理的。”見(jiàn)柳氏又要罵出難聽(tīng)的話，寧桐先截住，接口說(shuō)道：“對(duì)了，今兒我娘去鞋鋪里想給您買(mǎi)鞋底來(lái)著，不得巧，賣(mài)完了。大伯母，等你得空兒自己去鎮(zhèn)上的時(shí)候，他們鋪?zhàn)釉邕M(jìn)貨了。”

柳氏氣噎得說(shuō)不出話來(lái)，心頭的怒火卻熊熊燃燒。突然，她上前一步，促然就朝寧桐的臉上掄過(guò)一巴掌。

寧桐來(lái)不及防備，被打得暈頭轉(zhuǎn)向，瘦小的身板哪里經(jīng)得住柳氏下的死手，一下子跌坐在地上。許氏和寧柍頓時(shí)呆愣在原地，那聲響亮的巴掌聲在耳中嗡嗡直響。

寧桐先反應(yīng)過(guò)來(lái)，捂著紅腫的臉頰，哇哇放聲大哭，說(shuō)：“大伯母打人啦，她要打死我啊……”

許氏終于反應(yīng)過(guò)來(lái)，心里像是被剜了一刀，忍不住吧嗒吧嗒掉眼淚，上前一把護(hù)住女兒，輕撫著她紅腫的臉頰，怨恨地對(duì)柳氏說(shuō)道：“大嫂，您打我就算了，怎么下得了手打孩子？”

柳氏理虧，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)，只是辯解道：“我這個(gè)做長(zhǎng)輩的，教一教侄女怎么了？”

寧桐的哭聲把趙氏引了出來(lái)，也不顧自己是躲在屋里偷懶的心眼兒，幸災(zāi)樂(lè)禍地發(fā)出嘖嘖聲，添火加油地對(duì)柳氏說(shuō)道：“我說(shuō)大嫂，她一個(gè)小毛孩，你犯得著跟她計(jì)較么？”

寧柍用手背抹了一把眼角的淚，對(duì)許氏說(shuō)道：“娘，您帶小桐回屋休息，我去喂雞。”

寧桐嘴上哭著，心里暗自叫苦，這柳氏是不是女人？怎么下手比男人還重？今天挨的這一巴掌可不能白挨，好歹護(hù)一護(hù)二房的這對(duì)母女才是。

寧桐拉住寧柍的袖子，抽抽噎噎地說(shuō)道：“阿姐，我頭暈，你去叫郎中過(guò)來(lái)。”

許氏擔(dān)憂(yōu)小女兒的傷經(jīng)這么一折騰不會(huì)落好，慌忙將她抱到屋里，正要催大女兒去叫郎中，卻見(jiàn)她早就跑出去了。

柳氏心里沒(méi)底了，只盼著這會(huì)兒有誰(shuí)給她臺(tái)階下，偏偏趙氏不理會(huì)，越發(fā)得尷尬了。這時(shí)，周氏從屋里掀簾出來(lái)，客客氣氣地柳氏說(shuō)道：“大嫂，二嫂照顧小桐不得空，我去替二嫂喂雞吧。”

柳氏聽(tīng)周氏話里的意思心里不舒服，覺(jué)得倒是她周氏識(shí)大體懂付出，早一會(huì)兒干嘛去了？不過(guò)，總歸有個(gè)臺(tái)階下，便也不計(jì)較，拉著長(zhǎng)臉點(diǎn)頭，而后瞪了一眼趙氏，滿(mǎn)心的不順眼。

柳氏進(jìn)了屋，趙氏對(duì)周氏嘻嘻一笑，說(shuō)：“三嫂倒很會(huì)做人情嘛。”

周氏笑笑也不搭理趙氏，怎奈她素日很少喂養(yǎng)畜生，見(jiàn)一群母雞圍攏而來(lái)，嫌惡地朝母雞群踢了幾腳，抱怨道：“哼，什么東西！給你臺(tái)階下，還給我擺臉色了，我呸。”