在新加坡營度過的那幾個月，如今俘虜們回想起來簡直是個極樂時代，細想目前在泰國這個荒涼地區(qū)的處境，他們長吁短嘆，對那幾個月十分懷念。來到此地以前，他們先乘火車作了橫穿整個馬來亞的漫長旅行，繼而又開始耗盡體力的行軍。氣候惡劣、食品匱乏，他們變得虛弱無力，在途中漸漸丟棄了少得可憐的裝備中最沉重、最寶貴的物品，且再無尋回的希望。要他們修建鐵路的傳聞使他們樂觀不起來。

尼科爾森上校及其部隊的調動稍晚于別的部隊。他們抵達泰國時，工程已然開始。經過令人疲憊不堪的徒步行軍后，與新的日本當局的初步接觸很不令人鼓舞。在新加坡，他們和士兵們打交道，這些士兵最初受到勝利的毒害，但除了寥寥可數的原始人的野蠻行徑外，并不比西方戰(zhàn)勝者蠻橫多少。被指定監(jiān)管整個鐵路沿線盟軍俘虜的軍官們的心態(tài)似乎就不同了。一開始他們便暴露出兇殘的看守面目，并準備變成暴虐的施刑者。

尼科爾森上校和他仍然指揮并以此為榮的團的余部先由一個大戰(zhàn)俘營接待，該營是所有運送俘虜車隊的中途站，但已有一隊人常駐。尼科爾森他們雖然只作了短暫的停留，但已清楚對他們將有何要求，工程結束前他們將忍受怎樣的生活條件。那些不幸的人像牛馬一樣干活。每個人必須完成的任務或許并未超出一個吃得不錯，身體健壯的人的體力，但是強加給那些不到兩個月就變得骨瘦如柴的可憐人，他們不得不在工地從黎明干到黃昏，有時還要夜戰(zhàn)。稍有差失，便招來衛(wèi)兵們的咒罵，拳頭雨點般落到脊背上，他們神情沮喪，士氣低落，無時不擔心受到更可怕的懲罰。他們的身體狀況令克利普頓不安。瘧疾、痢疾、腳氣病、潰瘍司空見慣，戰(zhàn)俘營的醫(yī)生向他透露他擔心更嚴重的流行病，卻無法采取防病措施。他沒有任何最基本的藥品。

尼科爾森上校雙眉緊蹙，未作評論。他不“負責”這個營，有點把自己當成客人。他僅有一次向在日本人主管下負責該營的英國中校表示了憤慨：他發(fā)覺直至少校銜的全體軍官在與士兵相同的條件下參加勞動，就是說像小工一樣挖土裝車。中校垂下了眼簾。他解釋說他曾盡力避免這種屈辱，只是在粗暴的強制下才被迫服從，以免受到報復，令大家遭殃。尼科爾森上校好像未被說服似的搖了搖頭，然后又高傲地保持緘默。

他們在這個集合地點停留了兩天，從日本人那里領到路上吃的少得可憐的食品，和一塊用繩子系在腰間，被日本人稱作“工作服”的三角形粗布；他們還聽了山下將軍的講話，他高踞于臨時搭的臺子上，腰挎軍刀，戴著淺灰色手套，用蹩腳的英語向他們說明，他遵照天皇陛下的旨意當他們的最高統帥，以及他對他們有何期望。

逆耳的訓話長達兩個多小時，至少和打罵一樣刺傷了民族自尊心。他說日本人不怨恨他們，他們聽信了政府的謊言才誤入歧途，只要他們的舉止像“紳士”，就是說毫無二心，全力以赴地協助建立南亞共榮圈，他們將受到人道的待遇。他們人人應該感激天皇陛下給他們機會補救錯誤，通過修建鐵路參與共同的事業(yè)。接著山下解釋說，為了普遍的利益，他不得不執(zhí)行嚴明的紀律，不容許任何違抗。懶惰和疏忽將被視為犯罪。任何逃跑的企圖將以死刑論處。英國軍官將在日本人面前對部下的表現和勞動熱情負責。

“疾病不能被當作借口。”山下將軍補充說，“適當的勞動大大有助于保持充沛的精力，痢疾不敢襲擊每天努力向天皇盡義務的人。”

他以樂觀的調子結束訓話，使聽眾氣得發(fā)狂。

“快樂并起勁地干活吧，”他說，“這是我的座右銘。從今天起也應該成為你們的座右銘。如此行動的人絲毫不必怕我，也不必怕保護你們的大日本皇軍的軍官。”

接著，部隊分散開，各自前往指定的地段。尼科爾森上校和他的團朝桂河營走去。該營比較遠，離緬甸邊境只有幾英里，由佐藤上校指揮。