說起來，東漢正真的威脅還是來自北面的一個民族——鮮卑。

鮮卑本事東胡的一個部族。所謂東胡，是中國春秋戰國時期強盛一時的北方民族，因長期活動與匈奴（胡人）以東而得名。春秋戰國以來，南鄰燕國，后為燕將秦開所破，遷于今遼河的上游老哈河、西拉木圖河流域。燕筑長城以防其侵襲。秦末，東胡強盛，其首領曾向匈奴要求名馬、土地，后為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。

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