比鄰書院右邊的是座精致的院落，雖說看上去不像是什么大戶人家，但其實這戶主是龍里縣有名的皮貨商，叫楚世杰，杭州人氏。

楚世杰在家排行老三，頭上還有兩個哥哥。早年他兄弟三人經常替人走鏢到塞外，見皮貨生意有利可圖，于是二十年前他們三人合資，也開始做起了皮貨生意，結果發了大財。

龍里縣是他們生意的轉手中心，需要可靠的人在這把守，于是五年前他們兄弟三人一致決定將他派到這里。只因其大部分財產都在杭州老家，來龍里縣只是暫住，所以不曾在這里購置豪宅。

楚世杰發了財之后納了個美妾，這個美妾又給他生了個美色驚為天人的女兒叫楚若云，今年芳齡十七，甚討他的歡心。五年前他只身搬來龍里縣，一大家子兒女妻妾他都沒帶，只帶著這個寶貝女兒，生怕留她一個人在老家受到委屈。

楚世杰搬來龍里縣的時候陳正只有十三歲，那時楚若云也只有十二歲。那天書院正好放假，陳正還有一群伙伴在院子里踢毽子。陳正可是踢毽子的高手，每次輪到他踢的時候，都要引起小伙伴們的陣陣驚呼，這驚呼聲吸引了剛搬進陌生環境，閑得無聊在院子里直打轉的楚若云。

楚若云自幼倍受爹爹寵溺，所以性格也莽些，當即搬了梯子爬上墻頭想看個究竟。結果偏巧陳正一時失手，力氣用大了，毽子徑直地飛向剛剛探出頭的楚若云，不偏不外地砸中了她的腦門。

陳正一見自己闖了禍，心都驚到了嗓子眼。他剛要開口向楚若云道歉，卻被楚若云的美貌所吸引，竟一時啞口無言，不知所云。他從沒有見過這么美的女孩，他也從來都不知道原來女孩還可以生得如此般美麗。

直到今日，陳正還記得楚若云那天穿著淺藍色長裙，上面繡著白色梨花，肩頭披著一件白色鏤空的針織小披肩，一頭烏黑亮麗的秀發盤成兩個小巧玲瓏的發髻分別在左右兩邊，齊眉的劉海在微風的拂動下輕輕搖擺，像是平靜湖面上微起的漣漪。

被砸了個正著的楚若云噘著小嘴，揉著額頭，一副哀怨的表情看著陳正，得知毽子是陳正的，她毫不猶豫地告訴罪魁禍首說毽子不會還他了。

雖然陳正十分心疼用來做毽子底盤的那兩枚一文錢，兩文錢對他這個窮學生來說，可是一筆不小的數目。不過即使再舍不得，他也開不了口向這個墻頭上仙女般的女孩討還。

從此以后，楚若云的身影就深深地烙在了陳正的腦海里，使他這個情竇初開的少年第一次意識到了情為何物。后來，只要他們一踢毽子，楚若云都要趴在墻頭瞇著眼睛笑盈盈地觀賞，時間一長，偶爾隔墻說說話，大家也彼此有所了解。

雖然陳正鐘情于她，奈何二人家境懸殊太大，自卑感束縛了他的情感，使得他只能躲在角落偷偷想念。

陳正目不轉睛地看著那座院子，心中暗暗念道：自從前年父親病重，我回家照顧父親，這一別就是四年，如今她已是十七芳華，肯定落得更加文秀大方，亭亭玉立，想必也已經嫁人為妻了吧。

趙雪兒見陳正愣著不前，還以為發生了什么事趕緊搖了搖陳正的胳膊詢問狀況，這才讓陳正從思緒中清醒過來。陳正當然不能將心中所想告訴雪兒，于是沖雪兒微微笑了下打了個謊后領著雪兒來到了書院門前。

敬儒書院是龍里縣最有名的書院，先生叫周敬儒，已年過六旬。周敬儒少年得志，三十歲的時候就做了大同府的知府，奈何其為人耿直，為官清廉，得罪了上司，朝廷竟要將他下放到云南做知縣。他一怒之下辭了官，回到老家龍里縣辦起了書院，教書育人，一教就是三十年。

雖然離開書院已經四年，但是門房老王還是一眼認出了陳正，客客氣氣地引他進了院子。書院是個呂字型的四合院子，十分寬敞。前院是學院，有學堂跟留宿學生的宿舍，而后院則是周敬儒的家院。

此時是五月底，正直書院放假，老王告訴陳正說先生正在書房里做學問。陳正對書院了如指掌，跟周敬儒也相識相知，自然不需要老王領路。他請求老王帶雪兒先到偏廳里休息，自己徑直地走向書房。

周敬儒見是自己鐘愛的學生陳正來了，滿心歡喜，趕緊站起來迎接。才四年不見而已，陳正覺得恩師的頭發白了更多，而且身形也更加瘦弱，腰背也更加佝僂了。周敬儒跟他對面而坐，用上好的茶葉招待他，師生兩年未見，交談甚歡。

陳正將自己這四年來的遭遇一一告訴了周敬儒，聽得周敬儒連連搖頭惋嘆。聽陳正說此次來到縣城里投靠他，想托他幫忙找個活計養家糊口，周敬儒毫不猶豫地拍了拍他的手背讓他放心，一定會竭盡所能地幫助，這讓陳正感動不已。

二人滔滔不絕地聊了一個時辰，突然門房老王進屋說縣太爺來訪。陳正聽聞一時驚慌，而周敬儒則顯得淡然從容，像是對縣太爺的來訪習以為常。

陳正跟在周敬儒的身后走到書房門口去迎接，青衫官服讓他一樣就認出了誰是縣太爺，于是待周敬儒禮畢之后，陳正也畢恭畢敬地向他作揖行禮，只是他心中暗暗好奇這縣太爺的容貌。

只見著縣太爺三十多歲的樣子，膚色黝黑，胡子拉碴，身材挺拔魁梧，或者毫不客氣地說有點虎背熊腰，一舉一動，絲毫不像是讀書人。

陳正猜對了，這個縣太爺的確不是讀書人出身。縣太爺叫劉山虎，行伍出身，大老粗一個。原是大同府總兵手下的一名千總，去年剿匪立功，本該升遷做一名游擊將軍，奈何其打點不到位，陰差陽錯地被派到了龍里縣做了文官知縣。

劉山虎雖說大老粗一個，但對讀書人的態度還是很恭謙的。他跟周敬儒相互行完禮后見其身后的陳正見到他堂堂七品縣令竟然不行跪拜禮，語氣有點冷冷地說：“你這小生，明知我是縣老爺，竟然不行跪拜禮。”

周敬儒見他有點不開心，呵呵一笑解釋道：“大人莫要責備，他叫陳正，是老朽的愛徒，此人有秀才身份，所以不便向大人您行跪拜禮。”

大梁朝為了鞏固統治的需要十分厚待讀書人，有秀才身份的人在老百姓難得見一面的知縣老爺面前不但不需要行跪拜禮，而且還能討個座位，這可是極有身份的象征。所以陳正雖然窮困潦倒，可趙雪兒依然說他是個有身份的人，就是這個原因。

至于周敬儒，他可是進士出身，比陳正的秀才高得多了。雖然已經辭官，但是進士的身份還在，別說見了縣令，就是見了山西布政使，也能坐著說話。

劉山虎聽聞陳正是個秀才，又見其相貌堂堂，儀表不凡，舉止雖溫文爾雅，卻不像其他書生般文弱彬彬，所以心中就先有了三分好感，于是哈哈哈地笑了聲說：“原來如此，既然是個秀才，那倒還真的不用給本官行跪拜禮了。”

劉山虎說罷，周敬儒趕緊將其請進了屋里坐著說話。周敬儒跟劉山虎分坐上席，陳正一個人坐下席，從他二人的談話中，陳正不難聽出是劉知縣向恩師請教問題來了。

劉山虎行伍出身，對政務什么的一竅不通，也絲毫不感興趣。但是在其位，謀其政，既然做了知縣，這些活又不得不干。

本來朝廷的標配，一個知縣手下還有一個縣丞做他副手，一個主簿做他秘書。奈何縣丞張成明一直覬覦龍里縣縣令的寶座，原以為上個縣令走后自己能補上去，誰知半路殺出個劉山虎來，所以故意刁難劉山虎，縣里事務一概不問。至于他的主簿王旭，更是個酒囊飯袋，只因其是劉山虎的連襟，所以才坐上主簿這個位置。

整個龍里縣落在這幾個人的手里如何能治理得當，劉山虎今年年初才來上任，不到三月，就積壓了一大摞的公務，使得他焦頭爛額。

后來他聽了王旭的建議登門拜訪周敬儒，請求治理之策，周敬儒畢竟做過知府，官場里的事多少有所了解，便幫他支了幾招，誰知他竟然上了癮，每到月底就登門拜訪，使得周敬儒頗有怨言，又無可奈何。

劉山虎坐下后先跟周敬儒噓寒問暖聊了幾句，接著將周敬儒大大贊揚一番，連坐在一邊旁聽的陳正也頗得了幾句他的贊詞。接著話鋒一轉，一一擺出了這個月來積壓的不能解決的公務，十分謙虛地向周敬儒請教。

周敬儒想到陳正此番剛好前來投奔他，何不就做個順水人情，叫劉山虎聘他去做師爺，憑他對陳正的了解，知道他一定能夠勝任，這樣，一來解決了陳正的生計問題，二來自己也免得再受劉山虎的煩惱，可謂一箭雙雕。

于是他捋了捋黑白夾雜的胡須笑了笑說：“老朽年紀已高，腦子不大好使了，許多事情也考慮不周，怕是要誤了大人您的大事。不過老朽倒是認識一人，此人年輕有為，學富五車，頗有良策，大人何不聘他做自己的師爺，以解自己的燃眉之急呢？”

劉山虎一聽喜得眼睛都瞇成了一條縫，微微向前傾問道：“哦？何人，請先生快快告訴我。”

周敬儒品了口茶，不慌不忙地說：“就是大人您眼前坐著的陳秀才。”

劉山虎皺著眉頭在上從頭到尾打量了陳正一番，將信將疑地問道：“他也太小了點吧，胡子還沒長呢，辦事能牢嗎？”

陳正聽出周敬儒是有意將他介紹給劉山虎，所以默不作聲，只是微微一笑。周敬儒則搖搖手說：“大人莫看其年僅十七，花花點子可多著呢，不信你可以考考他，看他可不可用。”

劉山虎聽罷點了點頭說：“嗯，那行，本官考考你，若你回答得讓本官滿意，本官今日就重金聘你做我的師爺。你倒是給本官說說，如果今年秋收后官吏去收租，有刁民拒繳稅租你說本官該怎么辦？”

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