黃昏，群山似浪，殘陽如血。

在楚國北部邊境方城城郊的一片荒地之上，十幾堆新立的土墳錯落于此，凌亂而突兀，活像一塊長滿惡性膿包的死皮。

遠空之中，幾只歸巢的烏鴉發出惱耳的嘈叫，朝著蒼老的落日慢悠悠地飛去。

夕陽的余暉把一個瘦削的身影拉得老長，影子主人背上的一把長條狀的物體，給地上的豎長人影添上了一橫，猶如在地面上畫下了一個巨大的黑色十字。

站在土墳前面的年輕人伸出被繃帶包裹著的手掌，從腳下新翻的土堆里撿起了些許潮濕的泥土，細細地揉捏著。

眼下這一個個土墳里頭掩埋著的士兵們，或許以后沒有人會記得他們的名字，或許沒有人記錄下他們曾經做過的事情，甚至可能在多年以后，就沒有人記得他們被埋葬在了這片異國他鄉。

一想到這里，這個年輕人一雙劍眉下的眼眸便黯淡了下來，失去了與吳軍作戰時候的凌厲與銳氣，取而代之的，是一層厚重的憐憫和哀傷。

“我聽士兵們說，你一睡醒便跑到這頭來了。”一把甕聲甕氣的話音傳來，引得年輕人回身望去。

一個光頭大漢提著酒葫蘆，一步一顛地走了過來，他的身后是黃昏之中的方城城寨。老舊的城墻殘缺不整，城內到處硝煙彌漫，放眼盡是被戰火蠶食過后的瘡痍痕跡，顯得毫無生氣。

“你是誰？”年輕人不假思索地發問道。

“我……我是誰？我是你所屬秦軍小隊的百夫長啊，”光頭大漢一臉無奈。

他不禁于心中默默想到，這小子年紀輕輕，記性怎么這么差。昨晚還跟我一起并肩作戰，今天就忘了我長什么樣子，唉，真替他日后的妻子感到擔憂。

“百夫長你好，我叫金勾。初次見面，請多指教。”

“什么叫初次見面，你他媽就真的是那么健忘嗎？”光頭大漢急了，右腳一邁，身子微蹲，扎出馬步。他雙手擺出握劍的姿勢，展臂揮舞起來。

看這個光頭大漢的架勢，仿佛手中把持著兩把無形的銅劍，一展一劈之間，頗有力道。

金勾看著眼前這個大塊頭威武有勁的姿勢，眼前一亮，忽然回想了起來。

“哦，百夫長你是昨晚被夫概用屬鏤劍打得毫無還手之力的那個人。”

“你……你這小子真不會說話。罷了，若不是黏在昨晚你從夫概手中救過我一命，我還真想立刻把你打成殘廢。”

光頭大漢心想，也不知道這小子是真笨還是假傻，看來，他對劍的癡迷程度，已經到達認劍不認人的地步了。

“還有，用不著叫我百夫長，像我這種打獵出身的粗人聽著這官名感覺刺耳，叫我石頭就行了。給，從秦國帶過來的家鄉米酒，人生苦短，美酒得干！”

石頭說著，把手中的酒葫蘆向前一扔，金勾則伸手輕松接住。

金勾拔出酒塞，鼻子湊到葫蘆口處嗅了嗅，一陣久違的香氣撲鼻而來。

“謝啦，石頭大哥。”他暢快地仰頭喝下。

家鄉釀造的米酒如涓流般淌過喉嚨，進入胃囊。

酒水所到之處，留下一陣陣刺激性的醇香，讓金勾感到渾身熱血沸騰，精神為之一振。他的腦海之中，那些在秦國與親朋好友們把酒言歡的記憶，在頓時間翻騰涌出。

不知道，如今家鄉的親人朋友過得怎樣。

“這些土墳里頭埋葬著的士兵里有你的熟人？”

身形彪悍的石頭看起來像是個粗枝大葉的莽漢，但實際上，他是個粗中帶細的家伙。他眼見站在土墳前面的金勾一臉惆悵，很快猜到了點什么。

金勾輕輕地點頭，聲線略顯沙啞地說：“秦國在征召援楚士兵時，多得埋在此處的這個伍長的幫助，我才得以加入這援楚秦軍的隊伍。”

他兩眼巴巴地盯著腳前的土墳，仿佛在懇切地期望著已經埋入土中的那個伍長，還能從泥土之下蘇醒過來，

“別人都是看到征兵就逃，你這小子倒是像搶食似的急著加入，真是有趣。”石頭伸手撓了撓下巴上的胡須，咧開大嘴笑道。

“因為，我有必須深入吳楚腹地的原因。”金勾側頭看了一眼背著的青銅劍胚，毅然決然地說。

“啊，你說你還要繼續南下？”石頭睜大了圓鼓溜溜的雙眼，略顯訝異地說，“這……這可能有些難辦啊。”

“出什么事了？”

“我剛接到秦軍統帥——子虎將軍的命令，他說由于昨晚與吳軍發生的遭遇戰中，我們小隊沒能完全殲滅掉那支吳軍小隊，讓數十個吳兵逃入伏牛山深處躲藏了起來。這就使得位于伏牛山西面的這座方城處于吳軍的威脅之下，要知道這座小小的方城，可是秦楚兩國邊境接壤處的重鎮，負責搬運輜重糧草的后勤部隊，必須要經過這里，所以必須駐兵于此，防備吳軍的偷襲。而我們小隊，正正是要留守方城的隊伍之一，為此，子虎將軍還給我們補充了足量的新兵。”

石頭將上級領導下達的指令說明完畢，伸手拍了拍金勾的肩膀，寬慰道：“小子，再耐心等等吧，短時間之內，你是沒法繼續南下的了。”

然而，這個消息就如一聲驚雷，劈響在了金勾的頭頂。

他好不容易才混入援楚秦軍之中，但如今來到楚國后，卻被要求留守在這片北部邊境不得南下，這可把他的計劃攪了個一團糟。

金勾也想混進可以南下的秦軍部隊里，偷偷地隨大軍南下。但是，秦軍所有將士的身份、戶籍都是記錄在卷的。以秦國嚴苛的律例，一旦有人發現他違抗軍令、擅自行動，不但會連累到身為百夫長的石頭，更有可能會讓遠在秦國的親人也遭到連罪。

夕陽無聲無息地沉入地平線下，夜幕如同一張巨大的手掌，將大地籠罩在了黑暗之中。

此時此刻，金勾的心情也如同這片大地一樣，灰暗無光。

“子蒲將軍，如今楚國正處于水深火熱之中，請您盡快率軍前往宛地與楚國的部隊匯合。若秦楚兩軍合力，必定能迅速將吳軍驅逐出楚境。”申包胥單膝跪地，雙手作揖請求道。

這位年近半百的楚國大夫面容消瘦、雙鬢斑白，額頭眼角處滿布的皺紋，就像是一道道干涸的深壑，鐫刻在他那張尖瘦的臉龐上。

經歷了由楚國至秦國的長途跋涉，還有七日七夜不吃不食地泣求于秦國宮廷之外。此時此刻的申包胥，更像是一個家境貧苦的老農，而不是泱泱大楚的一位貴族高官。

但是，他那顆誓言要拯救楚國的赤誠之心，并未被這些磨難所撼動。當年他的摯友伍員伍子胥說“我必將回來顛覆楚國”時，申包胥便毫不猶疑地回應道“你若能顛覆楚國，我也必定可以興復它”。

這些十多年前的畫面，還一幕幕重現在申包胥的心頭。

然而，如今伍員真的率領著千軍萬馬來攻占了楚國，那么他申包胥也必將力挽狂瀾、竭力興楚。

盤腿著雙腿，坐在主將席位上的援楚秦軍統帥子蒲，瞥了一眼于將塌下跪著的申包胥，聲線慵懶地說道：“申大夫，本將軍也想著快點把吳國的軍隊趕出楚國啊。可是，我們秦軍初來楚地，既沒有跟吳軍交戰過的經驗，又不了解你們南方的復雜地形。若是貿貿然進軍出戰，萬一遭到了吳軍的伏擊怎么辦？”

申包胥聽了子蒲的搪塞之詞，再度作揖請求道：“子蒲將軍，引兵帶路之事就由老夫負責。如今吳軍在楚國北境兵微勢弱，量他們也不敢輕易進犯秦軍，這正是一個難得的機會，老夫請求將軍早日出發！”

子蒲對申包胥的不依不饒實在是有點忍耐不住了，只好信口答應道：“申大夫快請起，我軍如今正在方城抓緊時間補給，不出兩日，便可整裝出發。”

申包胥一聽，欣喜地站起身來，低頭拜謝道：“老夫在此替楚國百姓謝過子蒲將軍，那老夫就此告退，靜候將軍出兵的消息。”說完，他朝子蒲深鞠一躬，便往營帳外頭走去。

“這個老頭還真是煩人，怪不得連大王都被他的嘴皮子給磨到答應派兵援楚。”待申包胥離開營帳之后，子蒲才厭惡地嘀咕道。（大王：這里指當時秦國國君秦哀公。）

一直站在旁側的子虎開口道：“大哥，申大夫說得也有道理。如今我軍勢頭正盛，而經過連番大戰的吳軍已是疲憊不堪，斷然還沒做好與我軍交戰的準備，現在正是進軍的大好時機。”

“傻小子，”子蒲斜眼瞥向自己的弟弟，咧嘴笑道：“你以為大王派我軍來此南蠻之地，真的只是為了救援楚國？”

年輕的子虎被子蒲這話問得一頭霧水，他試探性地反問道：“難道，難道不是嗎？當今楚王畢竟是大王的外孫啊。”（楚王：這里指當時楚國國君楚昭王，其母親是秦哀公的女兒。）

“那只不過是場政治聯姻，為秦楚的兩國結盟尋個借口罷了，大王根本就不在乎那點血肉之情。我軍之所以要援楚，主要是因為吳國這些年來越發強盛，如今連昔日的南方霸主楚國都被吳軍給攻陷了。正所謂唇亡齒寒，這種簡單的道理誰都明白，若是楚國真的被吳國殲滅了，你猜氣焰囂張的吳軍，他們的下一個目標會是誰？”

“那我們就更加要抓緊時間進軍救楚啊。”子虎聽完大哥子蒲的解釋，不假思索地回答道。

“弟弟，你還是太年輕了。我軍這次援楚，既不能無所作為，又不可大有所為，”老道的子蒲耐心地教導道，“我軍此行，是既要將吳軍驅逐出楚國，又不能讓楚國那么輕易地從重傷之中恢復元氣。”

“大哥的意思是……我們要讓吳楚皆傷？”

“嗯，那才是大王最想要看到的結果。”