方城里面的常住人口還不足八千，這座楚國北部的邊境小城坐落在一片丘陵環(huán)繞的腹地之上。百多年前，楚莊王北上問鼎中原之時，這里曾經(jīng)是楚國北境的最重要的軍事城鎮(zhèn)之一。軍隊、商人、馬匹、牛車絡(luò)繹不絕，也隨之帶動了當(dāng)?shù)禺a(chǎn)業(yè)的發(fā)展，農(nóng)業(yè)、商業(yè)、礦業(yè)、青銅鑄造業(yè)無不盛極一時。想當(dāng)年方城熱鬧繁華的盛景，與一些弱小諸侯國的國都相比，都有過之而無不及。

而如今金勾等人走在方城的大街上時，所感受到的卻是一片蕭條與衰敗。

圍繞著城寨周圍的矮舊城墻年久失修，墻體多處剝落甚至是坍塌，早已失去抵御外敵進(jìn)攻的作用。日前，援楚秦軍進(jìn)城之時，秦軍統(tǒng)帥——子蒲一看見方城如此殘破不堪的城防工事，旋即下令全體秦軍停止進(jìn)城，開始在城外的空地扎營結(jié)帳。由此可見，在身為將軍的子蒲看來，這座方城的城墻已然形同虛設(shè)，倒不如在城外平坦寬闊之處駐兵，還能占得一片優(yōu)良的視野，即便是遭遇到敵襲，也能夠及早發(fā)現(xiàn)，提前組織起有效的防守。

至于方城城寨之內(nèi)，如今更是一片狼藉破落的景象。在遭到吳軍的野人式瘋狂掠奪后，即便是在昔日最為熱鬧市集區(qū)，現(xiàn)在也僅有寥寥可數(shù)的幾間店面還在茍延殘喘地支撐著門戶。沿路走過，各家各戶的門前幾乎都可以看到，那些站著或是坐著的抽泣婦人以及面容呆滯的孩童。

與之形成鮮明對比的是，方城大街上時不時竄出來的幾個結(jié)隊打鬧的秦兵。這才剛剛?cè)胍梗娭休喰莸那乇鴤儽愎醇绱畋车刈咴诔莾?nèi)，四處游蕩。這些口吐酒息的家伙簡直把這兒當(dāng)成了他們自家的狗竇，一路高喊亂吠，更有甚者還調(diào)戲起新寡的楚國婦女，前來援楚的秦兵竟然變成了街頭氓流。

真是剛嚇跑了餓狼又迎來了野狗，方城內(nèi)的百姓見到四處撒野的秦兵們都唯恐躲之不及。若非國難當(dāng)前，急需秦軍率兵來援，楚國人民之中又有誰愿意讓這些秦國的爛人入楚？

金勾一臉不滿地瞥向附近幾個醉意醺醺的秦兵，雖說怒意漸燃，但他也是無可奈何。

倒不是說援楚秦軍的軍紀(jì)不嚴(yán)，而是外兵欺民自古有之。相比于吳王闔閭在楚都郢城的燒殺擄掠，當(dāng)下這些秦兵的行為已經(jīng)算是安分守己的了。畢竟，楚國人民如今還要依靠來援的秦軍士兵們沖到戰(zhàn)場之上將吳軍驅(qū)逐出境，所以，就連一直以愛民如子而聞名的楚國大夫申包胥，對這些肆意胡來的秦軍士兵也是睜一只眼閉一只眼。而作為援楚秦軍統(tǒng)帥的子蒲、子虎兩兄弟就更是對軍中這些雞毛蒜皮的小事充耳不聞、熟視無睹了。

不得不承認(rèn)，如今的楚國已經(jīng)不再是昔日那個曾經(jīng)與齊、晉兩大強(qiáng)國爭霸中原的泱泱大楚了。自從被吳軍攻陷和占據(jù)大片國土之后，這大半年來楚國的百姓受盡了吳兵的凌虐與摧殘。現(xiàn)在的楚國就像是一個危危欲墜的衰弱老人，也正如這座孤立破舊的方城城寨。

“金勾老弟，你小子怎么會對我們秦軍軍民以物易物的對換比例如此清楚？”石頭隱約察覺到金勾望向那些胡鬧秦兵時，雙眸里怒氣正在側(cè)漏。于是，他連忙扯出一個話題，想要轉(zhuǎn)移金勾的注意力。畢竟，如果在這方城之內(nèi)打鬧起來，就不是他區(qū)區(qū)一個百夫長能夠應(yīng)付得了的局面了。

金勾自然懂得石頭的用意，他收起凌厲的眼神，微微笑道：“家父失蹤前是秦軍招用的青銅匠，我從小便跟著父親日夜進(jìn)出秦軍軍營，自然對秦軍以物易物的比例熟記在心。”

“難道說你這次隨秦軍南下就是為了……”石頭萬萬沒想到，自己隨口一問竟觸及到了金勾南入?yún)浅氐哪康摹?

“前面那頭就是我家的屋舍了。”那個與拿銅礦跟秦軍交換稻粟的楚國老伯不合時宜地開口，打斷了石頭的話語。

“日后若有機(jī)會，我會和石頭大哥你說明清楚的，現(xiàn)在咱們先送老伯進(jìn)屋吧。”金勾攙扶著一瘸一拐的老伯，走入了一條狹窄的巷道。石頭只好推起裝載著兩大袋稻粟的推車，緊跟了過去。

巷子的盡頭是一間閃爍著火光的土胚老房。

看著那被煙火熏黑的房檐，金勾忽然有點(diǎn)愣神。在他記憶之中，那是小時候抬頭必見的畫面，一幅幅模糊卻熟悉的場景不斷掠過腦海。

金勾攙扶著老人進(jìn)入屋子的前廳，廳內(nèi)一側(cè)凌亂地擺放著鉗子、陶碗、泥杵等工具，另一側(cè)則是一口架在爐灶上的大堝，灶里躍動著的火舌正貪婪地舔舐著灰黑色的堝底。

大堝里頭是盛盈著半滿的墨綠色液體，沸騰溶液的濃稠滯帶，表面有一些黑色的斑點(diǎn)在不斷浮動，散發(fā)出陣陣金屬氣息。還有青黑色的氣體時不時從液面上冒出的氣泡之中迸裂而出，徐徐升空，沿著微微上傾的房檐向外飄走散去。

“爺爺！”

“爺爺你回來拉？”

隨著兩把稚嫩的聲音響起，一男一女兩個小孩從里屋跑了出來。男孩約莫五歲，剃著小光頭，穿著暗紅色的肚兜；女孩則稍年長一點(diǎn)，身上裹著寬大的粗布衣，布衣上頭滿是補(bǔ)丁。

當(dāng)這兩個小孩看間站在老伯身旁一身戎裝的金勾，臉上興奮的笑容立刻止住了，腳步也停在了里屋與前廳接壤的門口處，踟躕著不敢靠前。

“嘿，小謙、小芝，爺爺把吃的給帶回來了，”老伯朝那兩個小孩笑道，又轉(zhuǎn)過頭來跟金勾說，“他們是我倆孫子，見到生人有點(diǎn)害怕。”說罷，老伯便走到小孩身前，跟他們解釋金勾是幫助自己換糧的好士兵。

金勾隨意看了看四周，彎下腰來，拾起零落在地上的硬泥劍范，用手輕輕拂去了布滿劍范外壁的灰塵。

（劍范：古代鑄造銅劍前，需要制作供澆鑄用的型范，多為用泥塑造，質(zhì)地似陶。劍胚塑造完畢后，放入窯中經(jīng)火烘干，再加以修整，就可使用。）

真的是好久沒見到這種東西了，現(xiàn)在想起來，小時候總是被父親叫去烘烤鑄劍用的泥范。這時，金勾心頭一亮，開口問道：“老伯，你是青銅匠？”

老頭聽見愣了愣神，回過身來說：“哈哈，那是年輕時候的事情了，現(xiàn)在我就連磨礪銅劍的氣力都沒有咯。”

金勾一聽，連忙取下背上的長條狀物體，揭開外頭包裹著的黑色麻布，將那把隨身攜帶的粗糙劍胚舉到了老頭面前。

金勾滿心期待地問道：“老伯，你能幫我看看這個東西嗎？”

老頭湊過臉來，用手指揉了揉渾濁的雙眼才勉強(qiáng)看清楚了金勾手上的物體。他伸出滿是老繭的手掌，細(xì)致在這條暗黃色的毛糙劍胚表面來回摸捏了好幾遍。

過了良久，老頭才娓娓開口：“這把劍胚雖然未經(jīng)磨礪，但我能夠觀察出來，在它粗糙的表面之下，隱藏著的是一片堅硬強(qiáng)韌的劍臘。看它劍身的顏色，色澤均勻而柔和，說明鑄造這把銅劍的青銅匠在進(jìn)行調(diào)劑時，澆鑄原液里頭的銅錫比例把握得恰到好處，使得這把劍胚的劍臘韌度與硬度都趨于極致。若是能夠經(jīng)過一番細(xì)致的打磨砥礪，必定能將這把劍胚夠打造成一把難得的好劍。”

（調(diào)劑：鑄劍時根據(jù)合理的配比規(guī)律，對銅、錫等金屬原料進(jìn)行調(diào)配。）

這消瘦的老頭輕輕撫摸著劍胚表面，越說越是興奮，他那張蒼老的臉顏上還微微泛起紅潤的光澤。

看著老頭那雙渾濁的眼眸似乎逐漸清澈起來，金勾知道，這是當(dāng)一名鑄劍師碰見一把好劍的時候，眼內(nèi)才會呈現(xiàn)出的光輝。

說不定，這個楚國老伯知道這把自己父親所留下來的劍胚的來歷，若是這樣，便是為自己省下了不少功夫和時間啊。想到這里，金勾感到心頭一悅。