太陽系外行星

第一次經過證實的對環繞類太陽恒星的行星的探測是在1995年由兩位瑞士天文學家麥克·梅厄和迪迪爾·奎洛茲完成的。他們第一次對太陽系外行星的發現卻使所有的展望變得混沌不清，因為它們發現了一顆木星大小的天體環繞著它所在的恒星——飛馬座51運行，其軌道周期只有4天。在我們的太陽系中，微小的水星——最內的一顆行星需要88天環繞軌道一周。所以這一新的巨大行星到其恒星的距離可能比水星到太陽的距離近8倍。在這一聲明發表后不久，一個美國研究團隊宣稱他們也發現了另一顆有著短周期軌道的氣體巨行星。這些行星被稱為高溫木星，并且陸續在附近的大約每20顆類太陽恒星中就發現1顆。

計算表明，盡管氣體巨行星能夠在距恒星這么近的距離下存在而不被“煮沸”，但它不可能是在那里產生的。它們應當是在所在恒星的恒星系統外層形成并且向內遷移的。在2002年6月，第一顆具有木星類似大小以及相似環繞恒星軌道大小的行星被發現。

←在太空飛船隊被發射入太空之前，在許多地面觀測點上將嘗試多種結合多架望遠鏡收到的光線的行星探測技術。這包括了這里顯示的歐洲南方天文臺位于智利的超大望遠鏡。

所有目前發現的太陽系外行星都是用徑向速度方法探測到的。行星環繞恒星運行時，它的較小引力對恒星的扯動使得恒星發生擺動。由于恒星的擺動，使其光線接收到多普勒頻移，而這能在地球上探測到。通過這種方式，能推斷出恒星鄰近行星的存在。在未來的幾年，越來越精密的分光鏡將被制造出來，這將使得更小和距離更遠的行星被發現。但不幸的是，徑向速度方法永遠不能發現地球大小的行星。這是由于由地球大小的行星造成的擺動非常的小，將被恒星表面的氣體沸騰運動所掩蓋。

↑對流、旋轉和凌星（COROT）衛星是第一顆能夠探測兩倍地球大小的環恒星行星的衛星。其效果圖如這里所示，它是法國航天局與歐洲太空總署的合作計劃。

↓“達爾文計劃”是歐洲航天總署的尋找地球大小的行星并分析其大氣組成的計劃（這是它所遇到的目標可能樣貌的效果圖）。在分析中，可能發現任意的生命的跡象。NASA也在計劃一個名為“類地行星搜索者”的類似計劃。

↓隨著行星環繞恒星運動，它使恒星納入自己的小軌道。當恒星朝向地球運動時，它發出光的波長將有微小的縮短；當恒星遠離時，它發出的波長將會被拉長。這在地球上被探測到，用以推論圍繞恒星運行的不可見行星的存在。

出于這個原因，地面徑向速度方法最終將為使用不同探測方法的空間探測器所替代。一系列的探測器已經由ESA、NASA以及其他機構發射升空，或者被列入其計劃中正在實施。這些空間探測器（如COROT、開普勒等）能夠探測到氣體巨行星和巖狀行星。開普勒探測器于2009年發射升空，對銀河系內10萬多顆恒星進行探測，希望搜尋到能夠支持生命體存在的類地行星。目前，第二代空間天體測量衛星計劃GAIA和SIM?Planet?Quest正在實施，并將于幾年內發射升空。GAIA衛星將實現對幾乎整個銀河系的掃描。全世界天文學家的夢想計劃是ESA的“達爾文計劃”和NASA的“類地行星搜尋者（TPF）計劃”，這些計劃都被設計為空間干涉計。