銀河

銀河系是一個螺旋星系，因此相對扁平并呈盤狀。如果我們觀看盤面，我們可以看到比側視時更多的恒星。太陽并不位于銀河系的中心，而是處在一條旋臂上。銀河系的中心位于射手座的方向上。

→銀河系中心位于射手座的方向上。高密度的可見恒星說明了它們排列得十分緊密。我們自己方向上對中心區域的視點被地球與星系中心之間星系盤上的大量塵埃所阻擋。但是，在不同于可見光的波長上，銀河系的中心能被揭示出來。

盡管銀河系是在100億到150億年前形成的，但太陽只是在大約45億年前誕生于一條旋臂上，并且從那時起開始在圍繞銀河系的中心的軌道上旋轉，它已經繞了大約21圈，并且現在正處于獵戶座旋臂的尾緣，獵戶座旋臂是包含了獵戶座中大部分恒星的一條旋臂。對銀河系的一些測繪表明，獵戶座可能實際上并不是一條完整的旋臂，而只是一條連接射手座旋臂和英仙座旋臂的分支。如果確實如此，我們所處的位置就能以位于獵戶座橋或分支中的形式更準確地描述出來。射手座旋臂位于我們與銀河系中心之間，而英仙座旋臂從太陽的外側繞過。

銀河系中心本身是一個相當神秘的地方，它被塵埃和氣體云包裹，阻礙了對其內容進行觀察的清楚視野。可見光無法穿過這些云團，因此天文學家只能依靠對電磁輻射在其他波長上的觀測。毫無疑問，銀河系是一個平均大小的螺旋星系，但它究竟屬于哪種類型的螺旋星系還處在爭議中。多年以來，它被認為是一個標準的螺旋星系，但是在銀河系旋臂與核心之間幾乎必然存在著一條連接它們的短棒狀結構，所以銀河系應當是一個棒旋星系。銀河系外形的另一個有趣的特點是：它的恒星盤不是平坦的而是彎曲的。

與許多大型星系一樣，銀河系有很多環繞其旋轉的小星系。麥哲倫星云是兩個不規則的衛星星系，另外還存在著許多更小的受銀河系引力影響而被捕獲的矮星系。在它的巨大影響之外，銀河系是名為本星系群的星系組合中其他星系的引力邊界。本星系群包含了21個已知的成員，其中3個是螺旋星系（銀河系、仙女座星系和M33星系），其余的星系都是橢圓星系，包括了巨大的橢圓星系梅菲I星系和矮星系。

←在這張銀河系風格化視角的照片中，展示了銀河系的一些主要特征，說明為什么地球上不同的視角使得銀河看起來外觀不同。不管我們用何種方式去看，視野中旋臂始終是重疊的。當我們朝星系中心看時，銀河看起來最稠密。其他的視角穿過了不同數量的恒星——有的多，有的少。

1.太陽2.射手座旋臂3.半人馬座旋臂4.獵戶座旋臂5.英仙座旋臂6.天鵝座旋臂7.星系中心

→像這樣的長曝光照片顯示了恒星的密度是如何變大的，而銀河系的薄盤是如何擴展成被稱為星系的橢圓狀凸起的。這張圖也展示了幾條星系盤中的塵埃線。通過對這張照片的仔細分析，說明球狀星團是圍繞星系核區域中密度最大的天體。