梁啟超在《清代學術概論》中曾說，清儒不像宋、明人那樣聚徒講學，又不像歐、美人有學會、學校為講學討論的場所，清代學者賴以交換心得的，是談論學問的函札。曾國藩和劉蓉的通信，正是這種函札。劉蓉考科舉不夠順利，當曾國藩在京城成了天子近臣后，劉蓉還是布衣一個，但他們的友誼絲毫不減。1843年6月29日，曾國藩在京城接到劉蓉來信，次日，曾國藩在日記中寫道：“昨日接霞軒書，懇懇千余言，識見博大而平實，其文氣深穩，多養到之言。一別四年，其所造遽已臻此，對之慚愧無地，再不努力，他日何面目見故人耶！”這種通信即使是曾國藩統帶十萬精兵作戰閑暇無幾時也不曾中斷。

曾國藩曾集蘇東坡詩句為聯贈劉蓉：

“此外知心更誰是？

與君到處合相親！”

1853年，曾國藩接到皇帝旨意督辦團練事宜，他馬上想到了劉蓉和郭嵩燾，決定請他們來幫助自己完成此事。當時曾國藩寫給劉蓉的信是這樣說的：“吾弟能來此一存視否？吾不愿聞弟譚宿腐之義理，不愿聽弟論膚泛之軍政，但愿朝挹容暉，暮親臭味，吾心自適，吾魂自安。筠老（郭嵩燾）雖深藏洞中，亦當強之一行。天下紛紛，鳥亂于上，魚亂于下，而蓉、筠獨得晏然乎？”這意思是說，你來吧，我不想聽你講理學，也不要跟你籌劃軍政大事，只要每天能見上老弟你一面，我就寬心了。當然，這只是托辭，劉蓉實在是不可多得的高參。

結果，劉蓉和郭嵩燾先后都來到曾國藩軍中。兩人與曾國藩約定：“服勞不辭，唯不樂仕宦，不專任事，不求保舉。”劉蓉專為曾國藩起草奏章等文件，郭嵩燾則為曾國藩管財政。但是曾國藩認為，劉蓉的“識力過人”，也就是見識高人一等，但“為統領則恐其不耐勞”，因此，曾國藩一直沒有讓劉蓉直接帶兵。

1855年9月，劉蓉只有二十四歲的弟弟劉蕃到軍中看望劉蓉，也參加了對太平軍的戰斗，11月30日，在進攻湖北蒲圻時重傷而死。劉蓉因此悲痛萬分，遂離開軍隊回到家里。

劉蓉在家中閑居幾年之后又再度出山并迅速升遷，這一切都源于曾國藩的愛將左宗棠。原來，左宗棠在湖南巡撫駱秉章門下，到1860年，左宗棠因事離開駱秉章幕府，行前力薦劉蓉。劉蓉初時不愿出山，但次年駱秉章升任四川總督，劉蓉還是隨著到了四川。因為輔佐駱秉章鎮壓兩個造反者藍大順、李永和以及擊敗入川的石達開軍有功，劉蓉迅速升遷為四川布政使，1863年又升為陜西巡撫，升遷的速度據說是湘軍出征以來最快的。

有過官場經歷的人大都能品味“宦海浮沉”的真正意義，官場的榮辱升沉，實在令人難以預測，文人進入官場更是猶如入云里霧里，不甚明了。曾國藩自辦湘軍與太平天國作戰以來，可以說歷經磨難、吃盡苦頭，而他的好友劉蓉比他運氣還要壞得多。就在劉蓉在陜西整飭吏治、重整軍備、革除弊政，準備振興陜西時，卻連遭朝中官員的彈劾。劉蓉不得不上疏自辯。當時太平天國已滅，大敵已去，朝廷也意圖排斥湘軍集團。曾國藩雖對劉蓉的處境感到憤憤不平，但也無可奈何。幾經曲折，劉蓉終被革職。好在劉蓉功名心并不迫切，被革之后，便返回家鄉，以講學授徒為業。19世紀70年代中期，左宗棠奉命收復已被阿古柏侵略集團霸占了十余年的新疆，左宗棠深知劉蓉的才干，又因為劉蓉做過陜西巡撫，熟悉西北情況，便邀請劉蓉出山相助。此時劉蓉做官之心已淡，沒有隨左宗棠同行，但他致書左宗棠，獻平西北六策：

一、剿賊不難，所雒者籌餉籌糧。籌餉籌糧尚易，尤難者運糧。非寬籌輔餉，運有辦法，切勿進兵。

二、軍糈無資，當緩新疆西征之師，先肅清隴境。辟地屯田，儲糗糧，練馬隊，然后振旅出關。

三、辦甘賊，當以陜為根本。資糧轉輸，皆須借力于陜，非得同心膂、共憂樂之人為陜撫，持心定志，不足與濟艱難。

四、捻賊入陜，號四五萬，然能戰者不過六七千人。每戰輒以馬隊萬騎四面包裹，懦卒怯將，懾而望風靡。其實但能嚴陣堅持，屹立不動，則亦不敢進逼吾陣。俟其銳氣之惰，奮起突擊，必無不勝。

五、辦甘回，當先清隴東，次搗河狄。兩地既定，其余可傳檄而定，專事剿，則力固不逮；不痛剿而議撫，則叛服無常，亦何能濟。

六、關隴將才吏才，無可用者。然地瘠勢艱，雖杰出者視為畏途，須廣羅艱貞堅苦、仗義相從之侶，以資寰助。此六者其大端也。

我們看這六條，簡直就是一篇諸葛亮的《隆中對》，充分顯示了劉蓉的才能，怪不得曾國藩年輕時就戲稱劉蓉為“臥龍”。后來左宗棠平定西北回民造反，驅逐阿古柏侵略勢力，正是按照這一方針進行的，在近代國弱民窮的情況下，為國家保住了新疆這塊土地。

曾國藩的另一個知己郭嵩燾是曾國藩的小同鄉，他是湖南湘陰人，字伯琛，號筠仙，比曾國藩小七歲。郭嵩燾與曾國藩是一生的摯友、兒女親家。他十九歲中舉，二十九歲中進士，走的是與曾國藩一樣的讀書做官的道路。按照湖南著名學者鐘叔河先生的說法，郭嵩燾頗有一種叛逆性格，思想活躍，倔強自負，這對他后來的思想發展有相當大的影響。

“芬芳悱惻，然著述之才，非繁鉅之才也”。這是曾國藩在給李鴻章的信中對郭嵩燾的評價。

郭嵩燾是曾國藩初創湘軍時極為關鍵的人物。郭嵩燾的命運也不比他的兩位好友好多少。

1859年，正是第二次鴉片戰爭的時候，郭嵩燾奉命隨蒙古親王僧格林沁到天津辦理海防，受到僧格林沁的彈劾被降三級。后來，李鴻章率淮軍到上虞，任江蘇巡撫，保薦郭嵩燾任蘇松糧道。不久郭嵩燾升任廣東巡撫，但又與原也是至交的左宗棠發生矛盾，被左宗棠彈劾降職。

1857年，郭嵩燾出使英國并擔任中國駐英使臣。他見到西方人不僅船堅炮利，而且也是歷史悠久，文化燦爛，而且當時西方的政治、學術都比中國優越，因此，他主張不但要學習歐洲人的先進技術，還要學習他們的政治。他還把在歐洲的所見所聞寫成日記，寄回國內刻印，廣為發行，以便開拓人們的眼界，使人們了解迅速變化著的世界。然而反響卻大大地不妙。當時的中國，還以王朝天國自居，朝廷對外面的世界一無所知，雖然也有一些進步人士了解一些世界的變化，但這些人并未被朝廷重用。郭嵩燾的這些見解，不為保守的中國士大夫和官場的保守官僚所容。士大夫罵他是“漢奸”，是“鬼子”，作聯語罵他：“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”湖南守舊士紳甚至要掘他的祖墳。

民國年間，思想家、學者梁啟超寫道：“光緒二年有位出使英國的大臣郭嵩燾，作了一部游記，里頭有一段，大概說：‘現在的夷狄，和從前的不同。他們也有二千年的文明。’可了不得！這部書傳到北京，把滿朝士大夫的公憤都激動起來了。人人唾罵，日日奏參，鬧到奉旨回班才算完事。”

他的境遇就好比屈原說的“眾人皆醉我獨醒”，鐘叔河先生說他是“孤獨的先驅者”。先驅者會受到后人的贊賞，但在他的生時，那滋味卻實在不好受，整個官場，只有李鴻章還算能夠理解他，但也幫不上多少忙。他卸任回國以后，湖南的士紳幾乎沒有人理他。而郭嵩燾則越發用起他那湖南人的蠻勁，堅持自己的見解，決不放棄。并說“流傳百世千齡后，定識人間有此人”。曾國藩幾經磨難之后，總算在他死后封了個“文正”。郭嵩燾雖然比曾國藩長壽，但死時清廷不給他謚號，直到郭嵩燾死后快十年、鬧義和團的時候，還要把郭嵩燾當作“二毛子”，戮他的尸首。

郭嵩燾是孤獨的先驅者，因為當時的社會原因，他的思想不能被理解，他的行為不能被接受，但是這些思想、行為在當時后世都形成了一定的影響。

名師如人生的指路明燈。

曾國藩所處的環境決定了他像所有讀書人一樣，把科舉考試看作改變自己命運的唯一途徑。所以，他在二十四歲以前從未踏出過湖南，除了到過長沙、衡陽等地，其他地方都沒有去過。在湖南家鄉的同輩人中，除郭嵩燾、劉蓉等幾人外，他也沒有結識更多對他以后人生道路有重要影響的人。

道光二十三年正月十七，曾國藩在寫給弟弟的信中說：“我境之所謂明師益友者我皆知之，且已夙夜熟籌之矣，唯汪覺庵師及歐陽滄溟先生，是兄意中所信為可師者。然衡陽風俗，只有冬學要緊，自五月以后，師弟皆奉行故事而已。同學之人，類皆庸鄙無志者，又最好訕笑人（其笑法不一，總之不離乎輕薄而已。四弟若到衡陽去，必以翰林之弟相笑，薄俗可惡）鄉間無朋友，實是第一恨事，不唯無益，且大有損，習俗染人，所謂與鮑魚處，亦與之俱化也。兄嘗與九弟道及，謂衡陽不可以讀書，漣濱不可以讀書，為損友太多故也。”

曾國藩認為在自己的成長史中，家鄉并沒給他太多益處，從家鄉的友朋中獲取的益處似乎也不多。他說：

“我少時天分不算低，后來整日與平庸鄙俗的人相處，根本學不到什么東西，心竅被堵塞太久了。等到乙未年到京后，才開始有志于學習作詩、古文和書法。”曾國藩的這番話，以及寫給弟弟的信，自然是他站在京師翰林的高度，學有初成后所說的。由于整日與名儒碩學在一起，他當然感到昔日的時光多是在無益中度過，因而也就有了今是而昨非的意味。不過，話說過來，如果曾國藩仍然隅于湖南，后來的情況可能大不相同。

在競爭激烈的社會，交往便成為獲取信息、相互扶助的重要手段。由于曾國藩到了京城，結交了一批新的師友，開闊了眼界，也認識到取得功名僅是人生之一端，而人生還有其他更重要的事可以做。尤其是晚清時代已不同以往，大清江山更青睞那些對國家有用的人。

道光二十四年（1844年），曾國藩寫給弟弟的一封信中表達了這樣一個意思：“我覺得六弟今年考中當然好，萬一考不中，就應該把以前的東西徹底放棄，一心一意地學習前輩們的文章。年紀已過了二十，不算小了。如果還似摸墻走路一般，為考試卜題忙碌，等到將來時間付出了而學業仍不是精通，一定會悔恨失策的，不能不早做打算啊。我以前確實也沒看到這一點，幸虧早早得到了功名，而沒受到損害。假如到現在還未考中，那么幾十年都為了考取功名奔忙，仍然一無所得，怎能不羞愧呢？這會誤了多少人的一生啊！國華是世家子弟，天資聰明過人，即使考不中，也不會到挨餓的地步，又何必為科舉耽誤了一生呢！”

曾國藩通過在外學習、與友人交往，提高了自己的眼界，最集中的體現就是他對自己過去的否定與不滿，還有就是勸弟弟放棄科舉一途。一個人能看到自己的缺點與不足，能夠改正以前不對的地方，這是非常難得的。對于曾國藩來說，這是人生的一次可貴的升華。他從良師益友那里看到了個人在大千世界中的渺小位置，因此，要做“圣賢英雄”，要“志大人之學”，才能走出狹小的個人天地，走向廣闊的天空。

他在寫給家里諸弟的書信中，頗感欣慰地介紹所結交的朋友：“現在朋友愈多，講躬行心得者則有唐鏡海先生，倭仁前輩，以及吳竹如、竇蘭泉、馮樹堂數人；窮經學理者，則有吳子序、邵惠西；講習詩書、文字而藝通于道者，則有何子貞；才氣奔放，則有湯海秋；英氣逼人，志大神靜，則有黃子壽。另有王少鶴、朱廉甫、吳莘畬、龐作人四人，皆聞余名而先來拜，雖所造有深淺，但都是有志之士、不甘居于庸碌者也！”他還頗為自得地說：“京師為人文淵藪，不求則無之，愈求則愈出，近來聞好友甚多，余不欲先去拜別人，恐徒標榜虛聲；蓋求反以匡己之不逮，此大益也！標榜以盜虛名，是大損也！”

曾國藩在北京的主要交際圈，就是他在家書中所提到的這十幾個人，他們都屬于當時北京的名流學者。由于曾國藩出身翰林，必須有“國學”的基本功，因此他初入京師，自然也和這些人打交道。其中，有的成為生平好友，有的成為日后事業發展的引路人，還有的人在文學（主要是古文詩詞等）上對他也有很多幫助。

邵懿辰，字位西，浙江仁和（今杭州）人，是曾國藩討教今文經學的主要人物，他少年時就有著作傳世。曾國藩到北京后，他任職軍機章京。由于邵懿辰才思敏捷，下筆成章，所以當時的許多大型活動，尤其是皇帝頒發的詔諭，多由他草擬。在繁忙的軍機之余，他與文章大家唐鑒、梅柏言等人“以文章道義相往來”。由于曾國藩師事唐鑒，因而對邵懿辰也格外敬重。

對曾國藩影響比較大的還有劉傳瑩和何紹基。

劉傳瑩是湖北漢陽人，專攻古文經學，精通考據。道光二十六年（1846年），曾國藩在城南報國寺養病，身邊有古文字學大家段玉裁的《說文解字注》，他閱讀后便向劉傳瑩請教古文經學與考據，劉傳瑩也向曾國藩請教理學，二人互相切磋，取長補短，成為至友。

何紹基，字子貞，號東洲，是湖南道州人。他精通書法，擅長吟詠，對文字學、經史也頗有研究。曾國藩在與他的交往中，感到何紹基所長正是自己的不足。從此以后，他非常重視寫作和賦詩。

在理學方面，曾國藩還經常與吳廷棟、何桂珍等人進行討論。

吳廷棟，號竹如，是安徽霍山人，“生平篤信朱子，不敢師心自用，妄發一語”。曾國藩與他的交往頗多，時間也頗長。曾國藩到了北京后，他的視野比原來更加開闊，他感受到人外有人天外有天的壓力，于是對有用的人“強與之附”，即采取主動辦法與之接近、親近；對于無補于學、無益于仕途等可多可少之人“漸次疏遠”。而與他相交契合的就是吳廷棟。他給家人的信中說：

“吳竹如最近來得比較多，一來就坐下做終日的傾談。所講的都是一些修身治國的大道理。聽他說有個叫竇蘭泉的，其見識十分精當平實。竇蘭泉也熟知我，只是彼此之間至今未曾見面交往。竹如一定要我搬進城去居住，因為城里的唐鑒先生可以當我們的老師，再加之倭仁先生、竇蘭泉也可以作為朋友經常來往。師與友從兩邊夾持著我，我想，自己即使是懦夫也會變得堅強起來。子思與朱子曾經認為學習之事就好像燉肉一樣，首先必須用猛火來煮，然后再用小火來慢慢煨。我反省自己，生平的工夫全都沒有用猛火煮過，雖然也有一點小小的見識，但那都只是靠自己的領悟能力得來的。我偶然也用過一點功，但不過是略有所得。這就好比沒有煮開過的湯，突然用小火慢熬，那結果是越煮越不熟。因此，我急于要搬進城去，希望自己能屏除一切，從事修身養性的克己之學。倭、唐兩先生也勸我趕快搬。然而城外的朋友，我也有些希望經常見面的人，如邵蕙西、吳子序、何子貞、陳岱云等人。”