孫乾與糜竺應諾，回營將周瑜之意報知主公。劉備聞周大都督相召，即留孔明鎮守大營，親乘一只大船去見周瑜，關羽、張飛二弟隨侍左右。周瑜遠遠見到來船上左將軍劉備旗號，急上甲板恭迎，請到自己座船上相會敘話。周、劉二人分賓主坐定，關、張二人在玄德身后叉手侍立。周瑜見此二人威風凜凜，不似侍從衛士，亦不同普通戰將，即問劉備：“玄德公身后所立者，是何人也？”劉備道：“某之二位劣弟，關羽字云長，張飛字翼德。”周瑜大驚，竟自起身為禮，說道：“莫非當年與公桃園結義，掃滅黃巾，虎牢關三戰呂布，斬河北名將顏良、文丑，古城會單刀斬蔡陽；當陽橋一聲喝退曹操五千精騎之關云長、張翼德乎？”劉備遜謝道：“正是。我兄弟三人一生敗多勝少，何勞都督謬贊。”周瑜見關張二人氣勢如虹，不容逼視，脫口贊道：“真乃當世虎將，萬人之敵。有將若此，皇叔何事不成？”口內雖如此說，心中卻懔然而懼，回思若要收服孔明以歸主公孫權，恐怕難矣。
關羽、張飛見周瑜連聲贊嘆，不由大生好感，急忙以軍禮相見，連稱不敢當。關羽說道：“久聞江東孫郎、周郎二公，一個威風八面號稱小霸王，一個風姿俊雅名為儒將軍，今觀之果然，見面勝似聞名。”周瑜向聞關羽孤傲卓絕，視河北顏良、文丑為土雞瓦犬，今見其對己有此贊語，喜不自勝。便邀關、張二人同坐，二人因兄長在前不肯就坐，也只得作罷，復又夸贊一番。劉備觀見江東戰船旗號齊整，將士威武，不由大是欽羨，便問周瑜道：“孫將軍率江東才俊，奮六郡之威，此時敢與曹操相抗，真乃不世英主；都督親帥六軍迎敵于長江，亦蓋世英雄也。劉備冒昧請問，江東此次應戰，不知有多少軍馬？”
周瑜說道：“全軍總有五萬，用于沖鋒作戰者三萬余人。”劉備說道：“即如此，便是加上劉備及公子劉琦人馬，亦不過五七萬人，可惜太少，難當曹公數十萬大軍。”周瑜意氣風發，環顧左右諸將道：“將在智而不在勇，兵在精而不在多，此軍法所云耳。三萬精銳即已足用，皇叔不信，且看我如何擊敗曹軍。”關羽見周瑜如此成竹在胸，不禁為之心折，暗自贊佩。劉備四顧不見魯肅，即問：“前蒙魯子敬玉成我兩家聯盟，備不勝感激之至。不知子敬何在，可容一見否？”周瑜道：“魯子敬管領后軍，兼籌全軍糧秣，不在此間。皇叔見召，理當遣人令其前來拜見，但重任在肩，不得擅離職守，皇叔休怪。皇叔若要見魯肅時，可以另擇吉日，前來江東，某令其倒履相迎可也。”劉備聽出周瑜弦外之音，大有譏諷自己不修戰備，有些隔岸觀火之意，不由既是慚愧，又很高興，不軟不硬地答道：“即如此，待戰勝曹操之際，再見子敬不遲。好教都督得知，某與軍師孔明已將水軍訓練精熟，只待都督一聲令下，愿附驥尾，不敢落后于人。”于是向周瑜告辭，回樊口收拾戰具，整頓兵馬，請孔明居于中軍調度，自率關羽、張飛引兩千人馬，跟在周瑜水軍之后，以為后軍。
周瑜整備戰具已畢，這一日正在寨中帥船上坐定，忽報曹操遣使送書至，現在寨門外候見。周瑜令喚入江北使者，接過曹操來書看時，見封面上十個大字朗朗寫道：“漢大丞相付周都督開拆。”周瑜見其遣辭如此狂妄，不由大怒，叫聲：“可惱至極！”更不拆看書中內容，幾把將來書扯碎，擲于地下，喝斬來使，將首級交付從人持回。隨命擊鼓升帳，令大將甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼，來日五更開船鳴鼓吶喊而進，周瑜自領諸將接應。且說從人持使者首級狼狽逃回，報知曹操，說周瑜毀書斬使，如此無禮。曹操亦勃然大怒，便喚蔡瑁、張允、文聘等一班荊州降將為前部，曹操自統中軍，催督戰船到三江口下寨，準備決戰。來日江上晨霧將散未散，朦朧中早見江東船只蔽江而來，為首一員大將持槍立在船頭，令人高聲叫陣。曹操問左右來將何人，旁有荊州降將識得，說是新降孫權的荊州水軍將領甘寧，字興霸，人稱錦帆賊者。蔡瑁欲顯本事，令弟蔡熏上前應戰，兩船將近，甘寧早拈弓搭箭望蔡熏射來，應弦而倒。甘寧驅船大進，萬弩齊發；周瑜令旗揮處，右有蔣欽、左有韓當，直沖入曹軍隊中。曹軍大半不習水戰，在戰船上立腳不住，一時中箭著炮者不計其數，任甘寧等三路戰船縱橫水面。周瑜雖一時得利，只恐寡不敵眾，遂下令鳴金，收住船只。
蔡瑁、張允等約束船只，引軍敗回。曹操登上旱寨，喚蔡瑁、張允入帳責之，即撤其水軍統領之職，并乘機奪其荊州水軍，令毛玠、于禁代領水軍都督。又貶蔡、張二人只管訓練水軍，不復令其帶兵。便是文聘也編于后隊，不復令為水軍先鋒，由此荊州降將皆被貶黜，罷了兵權。張、蔡二人滿懷羞愧，自去訓練水軍，文聘卻是暗暗不服，雖領后隊軍馬，亦專要尋機建功殺敵，非讓曹丞相知道自己本事不可，按下不提。只說于禁領了水軍大都督重職，遂令將戰船沿江列陣，分為二十四座水門，以大船居于外為城郭，小船居于內可通往來，至晚點上燈火，照得天水一色，上下通紅。江岸上旱寨亦綿延三百余里，煙火不絕。曹營換了水軍都督旗號，早有人報至東吳大營。周瑜初戰得勝，正在犒賞三軍，一面差人到吳侯處報捷。聞說曹軍換了都督，遂當夜登高觀望，只見西邊火光接天，皆是北軍營中燈火。周瑜觀罷心驚，欲就近探看曹營虛實，因江面上一望無垠，無處隱蔽，一夜沉思無計。次日升帳，見外面天昏如夜，竟是漫江大霧升起，對面十丈以外不能見物。周瑜大喜，乃散帳罷會，急命收拾樓船一只，帶著鼓樂，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船迤邐前進。
眾將不知何往，直至前哨報來說前面已是曹操水寨，相距不足一里，這才一齊驚慌，急請都督回船。周瑜卻命沿著曹寨外圍緩緩行駛，一面默記水程遠近。目力所極，透過大霧看那水寨輪廓，周瑜不由暗自贊嘆道：“此必荊州水軍都督蔡瑁所布之陣，頗得水戰之妙，勝之不易。堪笑曹操卻不信任荊州諸將，命毛玠、于禁做了水軍都督，實我江東之萬幸也。”沿寨緩行，看了半晌，曹軍并未發覺。自卯時直至巳時，江面上那霧下得愈發大了，對面曹營已是影影綽綽，看不清楚。船上諸將心慌，恐曹軍出營來襲，又請都督速速回軍本寨，不可久處險地。周瑜哈哈大笑，卻命將樓船下了矴石，就此扎住，然后下令鼓樂齊奏，備酒歡飲。曹軍在營中聞得江面上鼓樂齊鳴，不明所以，急派哨船出寨，至極近方才發現江東樓船就停在自家營寨門口，遠不過一箭之地。巡哨軍卒大驚，急回船歸營，飛報曹操道：“稟丞相，大事不妙！現有江東水軍偷看我寨，就在營門切近，鼓樂齊奏，旗上書著大都督周瑜名號。”曹操即率眾將出艙，見大霧垂江，遂冷笑道：“此是周郎誘敵之計，不可出戰。命軍中弓弩手齊聚營門，亂箭射之，休使其近我營柵放火。再令岸上旱寨，亦調長矢助射。”
傳令官奉命下了小船，一聲令下，水寨搶先預備，少頃旱寨弓弩手亦到，約一萬余人，盡皆向江中鼓樂響處放箭，矢如雨發。周瑜聽得弓響大作，即命眾人將身隱于樓船弦墻之后，鼓樂不停，歡飲不歇。那樓船女墻足有一丈余高，曹軍箭矢皆射在墻上，一小半落在水中，其余釘于船板，卻是一個人也傷不到。片刻之間，樓船左側釘滿箭矢，船只傾斜，艙內茶碗酒盞盡皆滑落，叮當亂響。周瑜即教起了矴石，把船調為頭東尾西，逼近水寨受箭，命止鼓樂，換作擂鼓吶喊。待至日高霧薄之時，樓船右側亦釘滿狼牙，船只復平，只是吃水深了半尺。周瑜見曹操水寨中旗號磨動，放聲大笑，急教收起兩邊一齊輪轉櫓棹，望江面上如飛而去。比及曹操寨中戰船出來追時，周瑜樓船已離了十數里遠，追之不及。
周瑜見后面百余艘曹營軍艦追來，遂令船上所有將士齊聲向北高喊：“周都督多謝曹丞相贈箭！”曹操聞之，懊悔不已，不敢深追，即令回軍。周瑜回到東吳水寨，十分開懷，一面下令軍士起箭，一面笑謂諸將道：“今日天降如此大霧，乃是我主鴻福無量。某料曹操多疑，必不敢出營交戰，故此以鼓樂激他。爾等可以檢點一下，樓船上至少有三五萬箭矢。不用費我江東半文餉銀，便得這許多軍械，待明日即用來回射曹軍，卻不甚便！”江東諸將一齊拜服，高叫道：“都督真乃神人也！曹營中誰是敵手？”周瑜手揮鵝毛大扇，笑聲滿江。
曹操回營，計算所費箭矢，約有五七萬支，蓋因一大半射中樓船，一小半落于江心了。水軍都督毛玠、于禁入帳請罪，曹操嘿然道：“是我命以箭射之，不許出擊，與你二人無干。”當下生了半天悶氣，忽然又失笑道：“這周郎竟敢獨乘樓船來窺我大營，且還帶了鼓樂助興，真乃是個風流奇才，天下無雙。我聞其少年時曾在袁術治下為官，可惜歸于江東，為孺子孫權效力。若能為我所用，替朝廷執掌水軍，則孤平定天下諸侯，易如反掌矣。”帳中諸將聞此評論，皆感慚愧不已。曹操感慨半晌，即問眾將道：“你等諸公，可有何人知這周郎來歷根源否？”言猶未畢，忽帳下一人出班，向曹操深施一禮道：“稟丞相，某自幼與周郎同窗交契，頗知其底細根本。且愿憑三寸不爛之舌，往江東游說此人來降。”曹操聞言大喜，向下視之，見出班自薦者，乃九江人蔣干字子翼，現為帳下幕賓。曹操問道：“子翼與周公瑾既然同窗相厚，即請說說此公本事，也使我帳下諸將做到知己知彼，豈不一舉兩得？”