例言^[1]

此書為勸戒而作，其形容盡致處，如見其人，如聞其聲。閱者深味其言，更返觀風月場中，自當厭棄嫉惡之不暇矣。所載人名事實俱系憑空捏造，并無所指。如有強作解人，妄言某人隱某人，某事隱某事，此則不善讀書，不足與談者矣。

蘇州土白，彈詞中所載多系俗字，但通行已久，人所共知，故仍用之，蓋演義小說不必沾沾于考據也。惟有有音而無字者，如說勿要二字，蘇人每急呼之，并為一音，若仍作勿要二字，便不合當時神理；又無他字可以替代，故將勿要二字并寫一格。閱者須知覅字本無此字，乃合二字作一音讀也。他若音眼，嗄音賈，耐即你，俚即伊之類，閱者自能意會，茲不多贅。

全書筆法自謂從《儒林外史》脫化出來，惟穿插藏閃之法，則為從來說部所未有。一波未平，一波又起，或竟接連起十余波，忽東忽西，忽南忽北，隨手敘來并無一事完，全部并無一絲掛漏；閱之覺其背面無文字處尚有許多文字，雖未明明敘出，而可以意會得之。此穿插之法也。劈空而來，使閱者茫然不解其如何緣故，急欲觀后文，而后文又舍而敘他事矣；及他事敘畢，再敘明其緣故，而其緣故仍未盡明，直至全體盡露，乃知前文所敘并無半個閑字。此藏閃之法也。

此書正面文章如是如是；尚有一半反面文章，藏在字句之間，令人意會，直須閱至數十回后方能明白。恐閱者急不及待，特先指出一二。如寫王阿二時處處有一張小村在內，寫沈小紅時處處有一小柳兒在內，寫黃翠鳳時處處有一錢子剛在內。此外每出一人，即核定其生平事實，句句照應，并無落空。閱者細會自知。

從來說部必有大段落，乃是正面文章精神團結之處，斷不可含糊了事。此書雖用穿插藏閃之法，而其中仍有段落可尋。如第九回沈小紅如此大鬧，以后慢慢收拾，一絲不漏，又整齊，又暇豫，即一大段落也。然此大段落中間仍參用穿插藏閃之法，以合全書體例。

說部書，題是斷語，書是敘事。往往有題目系說某事，而書中長篇累幅竟不說起，一若與題目毫無關涉者，前人已有此例。今十三回陸秀寶開寶，十四回楊媛媛通謀，亦此例也。

此書俱系閑話，然若真是閑話，更復成何文字？閱者于閑話中間尋其線索，則得之矣。如周氏雙珠、雙寶、雙玉及李漱芳、林素芬諸人終身結局，此兩回中俱可想見。

第廿二回，如黃翠鳳、張蕙貞、吳雪香諸人，皆是第二次描寫，所載事實言語，自應前后關照。至于性情脾氣，態度行為，有一絲不合之處否？閱者反覆查勘之，幸甚！

或謂書中專敘妓家，不及他事，未免令閱者生厭否？仆謂不然，小說作法與制藝同：連章題要包括，如《三國》演說漢、魏間事，興亡掌故瞭如指掌，而不嫌其簡略；枯窘題要生發，如《水滸》之強盜，《儒林》之文士，《紅樓》之閨娃，一意到底，顛倒敷陳，而不嫌其瑣碎。彼有以忠孝，神仙，英雄，兒女，贓官，劇盜，惡鬼，妖狐，以至琴棋書畫，醫卜星相，萃于一書，自謂五花八門，貫通淹博，不知正見其才之窘耳。

合傳之體有三難：一曰無雷同，一書百十人，其性情言語面目行為，此與彼稍有相仿，即是雷同。一曰無矛盾，一人而前后數見，前與后稍有不符，即是矛盾。一曰無掛漏，寫一人而無結局，掛漏也；敘一事而無收場，亦掛漏也。知是三者而后可與言說部。

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[1] 這個例言原分別斷續發表于《海上奇書》封底。如第七則刊載在第九期上，所說“周氏雙珠、雙寶、雙玉及李漱芳、林素芬諸人終身結局，此兩回中俱可想見”，即指這期刊物發表的第十七、十八兩回。《海上奇書》今存十四期，其封底除三期刊載《太仙漫稿例言》，一期刊載刊物由半月刊改為月刊的告白外，關于《海上花列傳》的有十則。利用空白封底刊載短文，主要屬于廣告性質，所以本《例言》在全書出版時并未收入。但由于這幾則材料對了解作者的創作思想和藝術手段有參考價值，因此匯集印在書前。