通過新生兒反射檢測前庭功能

幸運的是，安娜和史蒂夫的孩子的前庭系統發育正常。前庭感覺是繼觸覺后，第一個在發育前期成熟的感覺，這也讓小胎兒有了最初的反射。在受孕后的第10周，安娜還在試著提上她那條藍色的牛仔褲，他們的胎兒已經開始對運動刺激有了反應。到了第12周，由于頭部位置的改變，胎兒眼睛的位置也開始改變。安娜懷孕8個月時，站起來或在床上翻身這類突然的位置改變可以激發嬰兒的擁抱反射—向外揮動手臂，伸展腿部，又慢慢地恢復到屈曲狀態。正是前庭系統的成熟使胎兒能通過重力而感知自己的方位，并且在出生前的幾周或幾天內調整到合適的體位。在出生時有前庭功能缺陷的嬰兒，以臀位分娩的幾率很大，可能是因為這類胎兒不能準確地辨識上下。

前庭功能是很多姿勢反射的基礎，兒科醫生經常在新生兒神經系統評估時用到這些反射。其中一個是拉弓反射，簡醫生對安娜和史蒂夫那只有一天大的小嬰兒蒂莫西進行的檢查就是關于這個反射。當簡將蒂莫西的頭轉向右邊時，他伸展著自己的右手和右腿，并彎曲自己左側的肢體—他的前庭系統感受到了這突如其來的頭部位置變動，并對四肢做出合理的調整以保持站立時的平衡。早產兒在孕期第35周時就可以表現出這種反射，在出生后的1個月，這種反射已經健全，但在嬰兒7個月大以后，就不會因為一個簡單的轉頭動作而引發反射了。但是它不會徹底消失，成人在下落或跳起等突然發生位置改變的時候，會引發這種反向的肢體收縮或伸展動作來保持身體的平衡（見圖6.3）。

圖6.3 拉弓反射是通過前庭系統控制的，可以因嬰兒的頭部轉向一側而被引發。盡管這個反射在出生后的7個月左右消失，但這種姿勢的調整會一直持續到成年之后，并可以由一些不平衡狀態自動引發。（引自坎德爾等人所著的《神經科學原理》第三版，引用經出版者同意。）

另一種前庭反射是牽引反應，該反應是指將新生兒從臥位拉起至坐位的過程中，他們嘗試（盡管是徒勞的）著將頭抬起。前庭系統感受到頭部向前的運動后會使頸部的屈肌收縮，試圖將頭部抬起至垂直的位置，雖然此時的頸部肌肉還不足以完成這項工作。該反射可以在第37周的健康胎兒身上出現。

最能體現新生兒前庭功能的莫過于眼球的運動。當史蒂夫將蒂莫西的腦袋轉向一側時，他的眼球仍保持向前、朝向他的父親。這種穩定的凝視現象也被稱作頭眼反射，它需要靈活的眼球運動。這種反射連同其他幾種前庭—眼反射，是研究者們了解前庭系統發育的有效方法。

還有一種方法很像孩子們喜歡的一種游戲：讓一名同伴轉圈，并在停止后觀察他眼睛的運動情況（在一個方向上快，而在另一個方向上慢）。這種眼球運動被稱作眼球震顫，發生的原因是神經系統已經適應了持續的旋轉，并試圖保持這種狀態。盡管身體停止了旋轉，但前庭系統仍會短暫地認為還在旋轉，讓她的眼球反向運動來適應。

早產兒也會出現旋轉后的眼球震顫，這表明他們在受試期間處于清醒狀態。為了檢測這種反射，醫生讓家長抱著孩子并坐在一張可以旋轉的椅子上，在旋轉10次以后立即測量嬰兒眼球的運動。嬰兒不但像兒童和成人一樣有眼球震顫，而且眼球轉動速度更快。實際上，在嬰兒期，前庭系統會過度反應，在第6～12個月達到巔峰，而從2歲半開始逐漸下降，青春期達到一般水平。這樣的高敏狀態可以一定程度地解釋為什么嬰幼兒站立時搖擺不定，當然，它還可能對其他神經系統的發育有著重要意義。前庭系統敏感性的成熟，主要是受腦干和更高級的大腦中樞中神經元突觸強度和樹突生長過程的影響。這與內耳中的其他改變非常不同。

前庭系統的成熟對孩子運動能力的發育有重要作用。眾所周知，一個11個月大的嬰兒想要獨自站立并保持平衡不是一件容易的事情。這不光取決于前庭系統，還受視覺、本體感覺以及運動能力的影響。盡管如此，研究者仍將影響姿勢的各種原因區分開來，他們發現，保持平衡的前庭系統功能至少到7歲，甚至是青春期才會完全成熟。前庭系統這種逐步成熟與孩子運動能力的逐步發展相匹配，可能是受一些前庭通路中神經髓鞘形成的影響。