前庭系統的發育

在丹尼爾的前庭系統從周圍組織分化出來的時候，他僅是個1.3厘米大的小胚胎。內耳的兩個部分—前庭器官與耳蝸，都是從同一個胚胎結構—耳泡發育而來。雖然前庭系統和聽覺系統是同時開始發育的，但前庭系統明顯比聽覺系統發育得更快，這也許是因為前庭功能的啟動對其他神經系統的正常發育至關重要。

前庭器官和聽覺器官從受孕后的第5周就開始分化了，此時，將形成前庭管道的3條脊線仍然折疊在耳泡的光滑外壁上（見圖6.2）。到了第7周時這幾條脊線已經變細，基底部逐漸消失，轉變為3個半規管。在第7～14周，所有的毛細胞形成后會立即誘導前庭神經的神經元朝它們生長，與神經元之間形成突觸連接。這些初級前庭神經元也會反向生長，抵達腦干，在那里將形成最早期的突觸。前庭神經也是在整個大腦中最先形成髓鞘的神經束，這個過程大概始于孕早期的最后一周。到了孕期的第5個月，前庭器官的大小和形狀已完整形成，通往眼睛和脊髓的前庭通路開始形成髓鞘，并且整個前庭系統的功能也有了極大的完善。盡管髓鞘形成過程開始得很早，但仍有部分前庭通路的髓鞘形成得很慢，會一直持續到青春期。

圖6.2 胚胎時期前庭器官的形成和發育