人體內的液體總稱 體液（body fluid），約占成人體重的60%。體內液體按其在體內分布的情況可分為兩大類：約2/3的液體（約占體重的40%）存在于細胞內，稱 細胞內液（intracellular fluid）；其余1/3的液體（約占體重的20%）分布于細胞外，稱 細胞外液（extracellular fluid）。細胞外液中，約3/4（約占體重的15%）分布在全身的各種組織間隙中，稱 組織液（interstitial fluid）；其余約1/4的液體（約占體重的5%）分布在心血管系統內，也就是 血漿（plasma）；另外機體內的淋巴液、關節腔液等也屬于細胞外液（圖1-3）。人體各部分的體液彼此隔開，導致各部分體液的成分有較大的差異，但各部分的體液又互相溝通。例如細胞外液和細胞內液由細胞膜隔開，但通過細胞膜上特殊蛋白質的幫助，細胞內外的成分可以跨膜運輸而互相交換。血漿是溝通各部分體液并與外界環境進行物質交換的重要媒介，因而血漿是體液中最活躍的部分。

人體內絕大多數的細胞并不與外界環境直接接觸，而是浸浴在機體內部的細胞外液中，因此細胞外液是細胞賴以生存的環境，生理學中將圍繞在細胞周圍的體液，即細胞外液稱機體的 內環境（internal environment）。

與體外環境不同，內環境的理化性質經常保持相對的穩定。這種內環境理化形式相對穩定的狀態稱 穩態（homeostasis）。例如，機體的體溫、pH、滲透壓等都維持在一個相對穩定的狀態，穩態是細胞進行正常生命活動的必要條件。