生物體的生命現(xiàn)象至少具有三個(gè)最基本的特征，即新陳代謝、興奮性和生殖。

生物體與環(huán)境之間不斷進(jìn)行物質(zhì)交換和能量交換，以實(shí)現(xiàn)機(jī)體的自我更新，該過(guò)程稱(chēng) 新陳代謝（metabolism）。新陳代謝包括 合成代謝（同化作用）和 分解代謝（異化作用）兩個(gè)方面。合成代謝是指人體不斷從外界環(huán)境中攝取營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，合成自身成分，并儲(chǔ)存能量的過(guò)程；分解代謝是指人體不斷分解自身物質(zhì)，釋放能量供給生命活動(dòng)需要，并將廢物排出體外的過(guò)程。物質(zhì)的合成與分解，稱(chēng) 物質(zhì)代謝。伴隨著機(jī)體內(nèi)物質(zhì)的合成與分解，而產(chǎn)生的能量的儲(chǔ)存、轉(zhuǎn)化、釋放和利用，該過(guò)程稱(chēng) 能量代謝（energy metabolism）。因此，新陳代謝過(guò)程中既有物質(zhì)代謝，又有能量代謝，兩者密不可分。

新陳代謝是生命活動(dòng)最基本的特征。人體在新陳代謝中出現(xiàn)生長(zhǎng)、發(fā)育、生殖、運(yùn)動(dòng)等一切生命活動(dòng)。新陳代謝一旦停止，生命活動(dòng)也就停止了。

活組織或細(xì)胞對(duì)刺激產(chǎn)生反應(yīng)的能力，稱(chēng) 興奮性（excitability）。興奮性可使機(jī)體更好地適應(yīng)體內(nèi)、外環(huán)境的變化而生存下去。

能引起機(jī)體或器官、組織及細(xì)胞產(chǎn)生反應(yīng)的各種內(nèi)、外環(huán)境變化，稱(chēng) 刺激（stimulation）。刺激的種類(lèi)繁多，按其性質(zhì)可分為物理性刺激，如聲、電、光、溫度、放射線等；化學(xué)性刺激，如酸、堿、藥物等；生物性刺激，如細(xì)菌、病毒等。此外，人類(lèi)的語(yǔ)言、文字、思維、情緒以及社會(huì)因素和心理活動(dòng)所構(gòu)成的刺激對(duì)人體的生理功能和疾病的發(fā)生、發(fā)展具有十分重要的作用。

要引起機(jī)體產(chǎn)生反應(yīng)，刺激必須具備三個(gè)要素，即刺激的強(qiáng)度、刺激的作用時(shí)間和刺激強(qiáng)度-時(shí)間變化率。刺激強(qiáng)度即刺激的大小，不同性質(zhì)的刺激具有不同的強(qiáng)度單位；刺激的作用時(shí)間指刺激作用于相應(yīng)的機(jī)體或器官、組織及細(xì)胞時(shí)所持續(xù)的時(shí)間；刺激的強(qiáng)度-時(shí)間變化率則反映單位時(shí)間內(nèi)刺激從無(wú)到有、從弱至強(qiáng)的變化過(guò)程。

機(jī)體或組織接受刺激后發(fā)生活動(dòng)狀態(tài)的改變稱(chēng) 反應(yīng)（reaction）。反應(yīng)可表現(xiàn)為人體功能狀態(tài)的變化，例如肌肉收縮、腺體分泌、神經(jīng)傳導(dǎo)等。

反應(yīng)有兩種表現(xiàn)形式，即 興奮（excitation）和 抑制（inhibition）。興奮是指機(jī)體接受刺激后，由相對(duì)靜止?fàn)顟B(tài)轉(zhuǎn)為活動(dòng)狀態(tài)，或活動(dòng)狀態(tài)由弱變強(qiáng)。例如，骨骼肌受電刺激產(chǎn)生收縮，這就是骨骼肌興奮的表現(xiàn)。抑制是指機(jī)體接受刺激后，由活動(dòng)狀態(tài)轉(zhuǎn)為靜止?fàn)顟B(tài)，或活動(dòng)狀態(tài)由強(qiáng)變?nèi)酢Ｅd奮和抑制是人體功能狀態(tài)的兩種基本表現(xiàn)形式。組織接受刺激后究竟發(fā)生興奮還是抑制，主要取決于刺激的質(zhì)和量以及組織當(dāng)時(shí)的功能狀態(tài)。

機(jī)體內(nèi)可以接受刺激產(chǎn)生反應(yīng)的組織稱(chēng)可興奮組織。機(jī)體內(nèi)的可興奮組織包括肌肉、腺體和神經(jīng)組織。不同的可興奮組織受刺激產(chǎn)生興奮的外部表現(xiàn)各不相同，肌肉興奮時(shí)表現(xiàn)為機(jī)械收縮；腺體興奮表現(xiàn)出分泌活動(dòng)；神經(jīng)組織則產(chǎn)生生物電變化。

機(jī)體內(nèi)各種組織興奮性的高低不同，即使同一組織當(dāng)處于不同的功能狀態(tài)時(shí)，它的興奮性高低也不同。通常使用閾值作為判斷興奮性高低的客觀指標(biāo)。刺激的三個(gè)要素中，固定刺激的作用時(shí)間和刺激強(qiáng)度-時(shí)間變化率，能引起組織產(chǎn)生興奮的最小刺激強(qiáng)度，稱(chēng) 閾強(qiáng)度（threshold intensity），簡(jiǎn)稱(chēng) 閾值（threshold）。強(qiáng)度等于閾值的刺激，稱(chēng) 閾刺激。強(qiáng)度小于閾值的刺激，稱(chēng) 閾下刺激；強(qiáng)度大于閾值的刺激，稱(chēng) 閾上刺激。組織的興奮性高低可用閾值來(lái)衡量。閾值愈小，說(shuō)明該組織興奮愈高；反之閾值愈大，組織的興奮性愈低。

機(jī)體生長(zhǎng)發(fā)育成熟后，能夠產(chǎn)生與自己相似的子代個(gè)體，這種功能稱(chēng) 生殖（reproduction）。它是維持生物個(gè)體綿延和種族繁殖的重要生命活動(dòng)。