當Madeline到中年時，她會遇到Mindy當前的情況。在剛到50歲的時候，Mindy很不幸處于U型曲線的底部。但是，有下降就會有上升，就“過得好不好”而言，根據數據顯示，她的感覺再無可降，只能往上走。讓我們從心理學的角度來看看為什么會發生這種情況。

如果生活就像《布雷德家族》（Mindy這代人都知道的一檔電視節目）中的人物一樣，我們這些中年人就是Jan，那個中間年齡的孩子，既不如最年長的Marcia有趣，也不如最小的Cindy那么可愛。許多年來，研究人員甚至都認為中年不會發生什么有趣的事情，而且數據很少。幸運的是，這種情況發生了變化，這是多虧了美國麥克阿瑟中年基金會（MacArthur Midlife in the United State，MIDUS）在20世紀90年代中期的資助。該項基金的設立是為了研究在美國的中年人都經歷了什么。

在MIDUS資助前，1950年發展心理學家Erik Erikson第一次提出了人們在兒童時期后會有許多發展。他的理論認為，中年時期是我們生活中任務逐漸增多的時期，孩子的撫養（還是被我們保護的人）、想法或成果，都需要我們去創造和培養。無論是主動地指導，還是被動地影響；在養育自己下一代的同時，我們也影響著同事和鄰居的下一代。我們不僅培養人和思想，也培養制度。精神病學家George Vaillant將我們稱為社會的“意義守護者”，這個角色將持續到老年。

Nancy感覺60歲以上的人可損失的東西更少。“奮斗已經結束了，現在你可以冒險了。這是一個可以有所成就的時候。你必須設法與人建立聯系。”Nancy一直在積極地嘗試這樣做，并有興趣與博物館和圖書館合作，組織任何年齡段的人都可能感興趣的哲學和科學專題學術會議。

在這些非常重要的多重角色中，做到游刃有余是非常具有挑戰性的。在“老年人的美德和惡習”中，倫理學家William May描述了像Mindy這樣的中年人的困境，他們認為自己是堡壘，在不同戰線上，被年邁的父母和任性的青少年圍攻，他的確說中了要害。

我應該在一個關于歲月的小組里討論一下“上有老下有小”的經驗。但即將發言時，我無法做到，因為我的母親剛剛患上“慢阻肺”（慢性阻塞性肺疾病），在布魯克林一家醫院的重癥監護病房里上著呼吸機；同時我15歲的兒子Max需要在曼哈頓城區的一家醫院接受治療。在發言前的那一刻我還在考慮，Max剛做完內鏡檢查正在恢復中，我和我丈夫能在他床邊待多久，因為馬上還要開車趕去布魯克林看望我的媽媽，還不知道她能不能擺脫呼吸機。

我告訴主持人，我們也只能苦笑一下。主持人所能做的就是告訴大家為什么我做不到，他所做的解釋代替了我整個演講。就像一位中年職業軍人告訴我的那樣，當壓力特別大的時候，“上有老下有小”很容易就成了“老老小小都揪心”（我的母親終于擺脫了呼吸器，但我每天要往返于曼哈頓和布魯克林之間，這種忙碌將持續幾個月）。

在過去和未來之間，中年人對時間有一種有趣的體驗。如果我們有孩子，當我們看著他們成長的時候，我們會特別意識到時間的流逝。如果我們有年邁的父母，我們尤其會意識到時光的流逝，并對衰老的擔憂開始浮出水面。通常，這些擔憂都伴隨著一種恐懼感，通過U型曲線發現，我們“過得好”的感覺在50歲出頭時是最低的（也許我們知道，隨著年齡的增長，它往往會上升，這會給這種恐懼增添強烈的樂觀情緒）。

此外，中年時期我們對自己和其他人的死亡有了更多的了解。有些朋友（或我們自己）可能會生病；我們打籃球或打網球時，速度不像以前那樣快了；身體的疼痛開始發作；脂肪開始堆積；年邁的父母可能會開始需要我們的幫助……就像Mindy89歲的父親在母親戴呼吸器時所做的那樣。我們通常在父母都活著的情況下進入中年，當我們離開這個階段的時候，也許我們至少失去了父母中的一個。我們中的一些人開始懷疑生命“就是這樣”，難怪我們處于U型曲線的底部。

但是這還不是全部，一點都不是。記住，中年也是曲線開始回升的時候。MIDUS的研究也許會解釋為什么。中年是一個充滿多重挑戰的時期，這也是一個培養對這些挑戰的掌控感的時期，也是一個讓性格閃光點不斷涌現或成長的機會。當心理學家David Almeida和Melanie Horn詢問所有年齡段的人的壓力水平時，他們發現59歲以下的人壓力最大。他們也發現，那些年齡在40～59歲之間的人對壓力的控制程度最好。正如一位58歲的女性告訴我們的那樣：“我仍然很有壓力，但我可以處理得更好。”當我們在學習那些不受自己控制的東西的時候，我們正在從錯誤中吸取教訓，同時也提供指導。例如，當我們不和青少年子女在一起的時候，就無法強制他們做到不超速駕駛。