劉祖貽先生出生于湖南省安化縣金門山的劉氏中醫世家。安化縣地處湖南中部，雪峰山脈蜿蜒其間，資水穿流而過。這里山水靈秀，人文歷史悠久，是古老而神奇的梅山文化的發祥地。安化金門山的劉氏家族以中醫、詩書傳家已歷300余年。劉氏中醫不僅在安化縣境內，而且在周邊縣城如桃江、桃源等地亦頗負聲望，延醫求治者接踵，拜師求學者甚眾。其醫名之著可見一斑。

據族譜記載，劉老家中自清康熙年間起以行醫為業，先祖繼黃公由儒而通醫，后師從“囂囂和尚”，得其真傳，醫術益精，遂成為當地名醫。《安化縣志》曾載：“繼黃公精岐黃術，施藥救人積年弗止，誠一時名士。”其子孫薪火相傳，歷數百年，其間名醫輩出，在當地享有盛名，《縣志》中亦屢有記載。

劉老為劉氏家族第九代傳人。自幼聰穎好學，才思敏捷。5歲入學，完成啟蒙教育后，即開始學習“四書”、“五經”。在他12歲那年的一個夏夜，塾師與諸生乘涼，月送清輝，沁涼宜人。師心有所感，輕搖蒲扇，命眾人即景吟詩。先生率先吟成一首絕句：“納涼桐陰里，猶聞墨香濃；清風生袖底，明月落懷中。”塾師聽后，既驚且嘆，贊其年歲雖小，卻文思過人。

先時劉老尊翁曾要求塾師開講醫書，但其認為為時尚早，自聞此詩后，即欣然答應為先生開講醫經。從此，劉老即步入岐黃之門，開始了學習中醫的歷程。他由誦讀“四小經典”（《醫學三字經》、《四言藥性》、《湯頭歌訣》、《瀕湖脈訣》）開始，繼而精讀《內經知要》、《傷寒論》、《金匱要略》、《溫熱經緯》等經典名著。文是階梯醫是樓，他開始研習中醫經典時，國文已有了相當根底，可以說手握著一把金鑰匙，為深入理解、掌握古籍精髓打下了良好基礎。

13歲時，劉老在父親永康先生的指導下，邊臨證，邊讀書。最初為侍診，父親出診時，他從旁協助，觀察并體會診治方法。由此，來自書本的知識在實踐中轉化為直觀認識，領悟得更加深刻。時值解放前夕，社會動蕩，民生凋敝，急重癥病人甚多。永康先生以擅治傷寒熱病及內、婦、兒科等雜病著稱。他膽大心細，用藥如神，屢起沉疴急癥。如某縣長，一日感寒后引發吐血舊疾，吐血盈盆。醫治無效，甚危殆，急延永康先生出診。察其惡寒發熱、舌苔白而脈反沉細，診為太陽、少陰兩感，先生力排眾議，急投麻黃附子細辛湯，一劑而熱退血止，知者無不驚服。屢次目睹父親成功救治危重、疑難病癥，劉老深感醫為仁術，立志要成為父親一樣的良醫。侍診之余，在父親的指導下，劉老開始研讀家傳醫書《醫學一串珠》，掌握了內、婦、兒科臨證辨治要點。從此，由侍診轉而襄診，學識日進，至15歲時已可獨立應診。

數十年之后，有感于家學淵源對自己從醫打下的良好根基，劉老深情賦詩一首：“束發承庭訓，藜閣書香濃；薪傳歷十代，醫學境無窮；紙上得來淺，實踐始能通；春回生意滿，花映杏林紅。”