先秦方士乞求“不死藥”

煉丹術的起源可追溯到先秦方士（其實就是古代巫師的化身）對神仙信仰和“不死藥”的尋求。

《詩經》中就有對“眉壽”（長壽）的渴望，比如“以孝以享，以介眉壽”“以此舂酒，以介眉壽”。《山海經》中則出現了最早記載的關于不死藥的傳說：西王母在昆侖山有不死樹，青鳥采集果實，玉兔將它們搗碎后制成不死藥。后來后羿得到了不死藥，嫦娥偷吃后飛到月宮變成仙子。還有諸如“有軒轅國，不壽者八百歲，壽者數千歲”“有不死之國，阿姓，甘木是食”及“開明東有巫彭、巫抵……皆操不死之藥以距之”等記載。

甲骨文“丹”字，很像采丹井或盤子一類的容器，中間一點像丹藥在其中。

方士們根據這些記載，想到通過煉制一些自然礦石和金屬，來得到所謂的長生不老神丹和人工淬煉的金銀，希望服食以后能長生不死。這也是煉丹術被稱煉金術、黃白術的原因。

當然，煉丹術的興起離不開遠古時期的采礦和冶金技術。原始社會的后期，我國已有冶銅術，春秋戰國時代出現了冶鐵術。在冶煉金屬的過程中，人們積累了很多知識，創造了很多冶金方法，煉丹術隨之出現。

當時一些統治者為了長生不死，繼續統治人民，就開始想方設法找能成仙的藥。他們一開始并沒有想到煉金術，而是先在動植物中找，失敗以后，才開始主攻礦物，之后便樂此不疲。

在礦物里找長生不死的金丹妙藥，自然離不開中國古代五行學說的支持，即其中的“土生金”。當時的人認為，礦物埋在土里會隨著時間發生變化，比如雌黃經過千年會變成雄黃，雄黃再經過千年會變成黃金；朱砂經過200年會變青，再過300年會變成鉛，再過200年變成銀，再過200年就變成金。在這樣的思維模式下，就有了“奪天地造化之功”的思想，上層人士就想用當時的器具——鼎，來達到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”的目的。

古人煉制朱砂提取水銀——將朱砂加熱蒸餾，即可獲得液態的汞，這種方式曾是過去人工提煉水銀的主要途徑。

戰國時期，煉金術逐漸成形。《戰國策》中就有一則不死藥的故事：“有獻不死之藥于荊王者，謁者操以入。中射之士問曰：可食乎？曰：可。因奪而食之。”有人給楚王獻長生不老的藥，傳遞人拿著藥進入宮中。有個宮中衛士看見后問：“這東西可以吃嗎？”答說：“可以吃。”衛士竟然當著他的面強行把藥搶過來吃了下去。真是“勇氣可嘉”。

大思想家、大哲學家莊子在他的著作里幻想了理想中的“仙人”模樣：皮膚像冰雪一樣，身姿綽約，不吃五谷雜糧，只喝風飲露，能騰云駕霧游四方……之后，一些文學界的大家也“錦上添花”，在自己的著作里大肆渲染。大詩人屈原的《離騷》《九章》就有不少幻想成分。在這種神仙思想的“引導”下，煉丹術逐漸發展起來。