二

元狩五年（前118），大漢帝國的皇帝劉徹三十九歲，自公元前141年登基以來，在位已達二十三年。對皇帝的崇敬與感激之情此時已彌漫于大漢帝國朝野上下，因為大漢帝國正是在劉徹的統治之下，才達到了全盛。在司馬遷于公元前93年寫給任安（曾與司馬遷一起為郎）的信中，他說自己遭到腐刑之前的狀態是“絕賓客之知，亡室家之業，日夜思竭其不肖之材力，務一心營職，以求親媚于主上”，那意思是說，自己不交接友朋，亦不考慮婚姻之事，把心思都撲在了工作上，期望能夠得到皇帝的賞識。司馬遷的努力并沒有白費。在他三十五歲的時候，即武帝元鼎六年（前111）皇帝交給他一個重任，讓他奉使西征巴蜀以南，設郡置吏，而他的官職也得到了提升，成為郎中將（秩千石）。如果我們回顧一下之前奉使西征巴蜀的人都有誰，就知道這個任務對司馬遷會是一個多么大的鼓勵。在司馬遷之前，奉使西征巴蜀的人是公孫弘，他后來官至丞相，封平津侯；公孫弘之前，是司馬相如，司馬相如的官雖不大，卻是一代文宗，深受武帝的激賞。如果用前程遠大來形容三十五歲時的司馬遷，是并不過分的，而司馬遷也沒有辜負皇帝的期望，出色地完成了使命。

元封元年（前110），司馬遷出使歸來。皇帝正在前往泰山封禪的途中，司馬遷要從巴蜀趕到泰山去面見皇帝，但是在經過洛陽時卻不得不停了下來，因為他的父親司馬談已經病危，正在洛陽等待他的兒子以交代后事。司馬談去世時司馬遷三十六歲，而司馬談大約五十六歲。自從司馬談任太史令以來，他把全部的精力都放在了兩件事上：一是編撰《史記》，二是為皇帝的封禪制定禮儀。然而這兩件事他都沒有最終完成。《史記》的框架大約已經確定，資料亦已收集整齊，司馬談甚至可能已經寫出了一些零散的篇章，但距離完成還非常遙遠，司馬談大約早已料到《史記》僅靠自己的力量是無法完成的，所以一直在培養司馬遷做自己的接班人；封禪卻是已經準備得非常充分了，而司馬談卻在這節骨眼上因為生病而無法扈從，這是最讓他痛苦的事。然而還有一件事，更讓司馬談耿耿于懷。還是在那封被后人題為《報任安書》的司馬遷寫給任安的信中，司馬遷說：“我的先人，并沒有剖符丹書的大功（即便子孫有罪也可以赦免），只不過是一個掌管文史典籍和天文歷法的太史令，相當于以前負責占卜和祭祀的小官兒，常常為主上所戲弄，如同樂人和伶人，因此也為世人所輕視。（原文：仆之先，非有剖符丹書之功；文史星歷，近乎卜祝之間，固主上所戲弄，倡優所畜，流俗之所輕也。）”漢代的太史令秩僅六百石，職位低微，司馬遷為郎中將出使西南夷，秩已達千石，就已經超過了任太史令多年的司馬談，司馬談一方面想要修史以繼《春秋》，另一方面又不滿于太史令職位的低微，他正是在這種矛盾的心情中去世的。或許他原本也并不希望自己的兒子繼承太史令這個職位，否則他不會送司馬遷為郎，但是，當命運的巨輪碾軋下來的時候，他不得不把未竟的事業交給了兒子。

司馬遷見了父親最后一面之后，就趕到泰山去了，一方面是向皇帝述職，另一方面是要扈從皇帝的封禪。之后他又隨著皇帝去負薪塞河，然后就是守喪。守喪結束之后，他正式接過了太史令的職位，這時已經是元封三年（前108），司馬遷三十八歲。