帶著滿臉郁悶，返回港口之際。

方亦見到陸工頭正等在鱷龜螺舟船舷處，面露困頓之色，顯然觀望已久。

“方小哥，東家和劉老大已經等候多時了。”陸工頭迎上前來。

“哦……那些皮子都賣掉了？沒出什么亂子吧？”方亦點頭過去，一同往船上走。

他之所以這么問，是出于對此前狀況的后怕，當時一眾商客的姿態激烈，眼看場面就要失控，于他而言，除了動手之外別無辦法……

而王肥陀出面代為售賣的做法，雖然為他解了圍，卻也引起了諸多質疑和不滿。

若非是挾帶船主之威，手下船工人數堪用，加上方亦與真正的物主——爺孫二人，都堅定表態支持，只怕那亂糟糟的爛攤子收拾不起來。

“方小哥你與那爺孫倆脫身之后，這頭又費了好一番功夫才調停妥當。”

陸工頭在旁領著路，一邊回著話，“最后的法子，但凡有意購入者人手各予一張，不足數的由東家作保，日后補上……皮子的底價只算二十兩，由眾人加價、爭那先行挑選的次序。后來最高的，倒也喊到了五十兩，最低的，也出了五兩，可東家和劉老大都還是覺得賣虧了，若是一開始——”

說到這，陸工頭突然一頓，懊惱說錯了話道，“呃，小哥莫怪，我并非……”

“不打緊，本就是我不懂這些生意門道，才鬧出的麻煩……”

方亦不以為意地擺了擺手，又轉口問道，“想必那些人得了便宜，還是沒給什么好臉色吧？”

陸工頭略略松了口氣：“方小哥你年紀輕輕、身懷大才，這些銅臭粗陋之事自然不該入眼。至于那些人，好臉色無疑是沒有的，但也不能說得了便宜，總歸不通達……馬師匠倒是以為，如此并不全是壞事。”

“哦？唔……”

方亦琢磨片刻，干脆放棄道，“算了，我不懂這些，只要沒生出什么事端就好。”

兩人一同走下階梯，去到下層的一間艙房前。

陸工頭止步、示意方亦自己進去。

艙房里頭的布置……簡單來說，花錢不少、卻檔次不高，勉強算得上舒適。

王肥陀和劉老大、馬師匠三人，正圍坐在圓桌小爐旁。

爐上的瓦甕里，紅油和香料鋪得極厚，看不出烹煮著什么東西，但無疑是下酒的好菜色，三人都已經露了醉態。

見方亦開門而入，王肥陀肥肉一抖，搖搖晃晃地起身招呼道：

“啊！方小哥，來來來，過來吃點喝點。”

“你小子可算回來了，若非我攔著，這胖子就要帶人出去尋你了。”劉老大也緊跟著出聲道，手上卻是又為自己添了杯酒。

方亦挑了挑眉：“怎么？陸工頭不是說沒出什么……”

“嗨，胖子我不是擔心方小哥露了那一手，被歹人惦記上么。”

王肥陀滿臉堆笑，言語浮夸地說道，“如今這世道，但凡在‘造化三門’的技藝上有點能耐的匠人，敢在街面走動的，哪個不是有世家宗門的跟班盯著？生怕被人劫了去，可說是比鬼族的魅女都還招人惦記。”

“人既已回來，可該把這酒肉續上了吧？”

劉老大以酒杯敲打桌子，向王肥陀催促了句，又朝方亦道，“這胖子別的不行，但這獨門配料確是一絕，有重現昔日‘佛聞棄禪’典故的幾分希望。你也來試試？”

方亦翻了個白眼，沒去接這茬，而是望向馬師匠，目露問詢。

馬師匠面色微醺，但眼神倒還清明：“方小友不必擔心，王船主對送你返程之事頗為上心，早已打理妥當，隨時可以動身……并且，王船主有意作罷原定的曲折航程，將你直接送抵井宿鹿尋州，必定不會延誤。”

方亦先是松了口氣，但又為這殷勤之舉皺了皺眉，目光轉了一圈，最終還是落回馬師匠身上，顯然是覺得從老人這聽到解答更靠譜些。

馬師匠無奈笑了笑，單刀直入道：“王船主想邀你合作，摻和一手符箓生意。”

“呃……”

方亦瞟了眼緊張等著答案的王肥陀，“不是我不答應，就得下船找涼快去吧？”

可憐的胖子臉上橫肉一僵，帶著怨惱之色瞪了眼劉老大和馬師匠，而后轉回看向方亦道：“方小哥多慮了，胖子我本也沒太奢望這事……你盡管放心，無論如何，胖子保證會將你妥當送達，絕不誤事！當然，日后要是有機會，難免向小哥你討要幾張符箓傍身……那怎么說來著，結個善緣！對對對，就只是結個善緣。”

“聽這意思……”

方亦轉去打量馬師匠和劉老大，“那什么合作符箓生意，是您兩位攛掇的呀？而且還挺篤定能說成？”

“‘符箓’乃平庸之物，在仙資卓絕者手中，并無多少用武之地，此前你小子所展露的制符技法，于你自身而言，不過形同雞肋，故而……”

劉老大開口說到一半，瞥見方亦嘴角和眉梢的弧度，當即轉口——

“咳！馬師匠，還是你來說道說道吧。”

隨后，只見他將視線丟入瓦甕之中，一副埋頭打撈吃食的模樣，顯然已經打定主意不和方亦“正面交鋒”，免得再受什么冷嘲熱諷……

馬師匠無奈搖了搖頭，只得硬著頭皮扛過此任，想了想開口道：

“為求穩妥，雖然有些冒昧，但我覺得還是先確認一下為好……方小友，理當清楚關于‘造化之技’的首創公約吧？”

“嗯？”

“啊？”

劉老大和王肥陀皆雙目圓瞪，當即一起轉頭、朝著方亦逼視而來，生怕他回一句“不知道”，似乎才意識到并非沒有這種可能。

“……”

方亦冷眼瞥視二者，有意慢條斯理地答道，“‘首創公約’嘛，我自然知道啊。‘造化三門’能有今日的發展態度，可以說其中有近半的功勞，都得益于這一公約的推行落實。它提供了足夠的保障，讓大多數造化師匠愿意分享出自創的獨門秘技。后來者除非是完全依靠自行破解的方式，掌握到相應的技藝原理，否則就必須設法獲得首創師匠授予的許可憑證，才能使用對方的獨門秘技。至于，獲得許可憑證最常見的方式……”

“行了！你小子，別故意扯那些有的沒的、來戲耍我們……”

劉老大皺眉打斷道，“干脆點！你今日所用的那套制符技藝，究竟是否由你自行研悟得出？若不是，即便你并非出于行商獲利的目的，但在那種眾目睽睽的場合下使用，就只能指望技法的首創者懶得追究……我不信你小子，會是那種不講究的人。”

“呵？劉老大你信不信，是你自己的一廂情愿，和我有什么關系？”

方亦失笑一聲，漫不經心地拿起一個酒盞把玩，“行啊，說得干脆點。先前你們看到我用的那套制符技藝……我并沒有‘首創憑證’。”

“啊？那……”

王肥陀用期盼僥幸的口吻猜測道，“那莫非是……你師長或親友所創的技藝，你得了許可使用的憑證？如此也未嘗不可，你幫忙為我們引薦下……”

“也不是。”方亦同樣否認道。

劉老大和王肥陀的臉色一起黯了下去——

“罷了，怪我太想當然。”劉老大皺眉嘆了一聲。

“呃……沒事沒事，方小哥來，吃喝吃喝。你放心，胖叔我說話算話，肯定還是會送你順利返程。”王肥陀則強顏歡笑道。

唯獨，在旁邊的馬師匠面上毫無波瀾、一如平常。

方亦挑了挑眉，好奇道：“馬師匠，你呢？你不說點什么？”

“老夫……”

馬師匠摸著胡子，目光閃爍地笑道，“老夫在想，方小友你該不會……確實自行研悟出了那套制符技法，只不過沒有去造化師匠協會登記入冊，獲取‘首創憑證’？”

“嗯？！還能如此？”王肥陀聞言愕然。

劉老大也驚疑抬頭，看了看馬師匠，又轉向方亦，發現……

方亦一副滿是意外的神色，望著馬師匠，臉上分明寫著“你怎么知道？”

一時間，劉老大和王肥陀，竟不知道是該為被方亦戲耍而生氣，還是該為事情突然又峰回路轉而高興。

“果然……其實我和東家想的一樣，方小哥不像那種不講究的人。”

馬師匠撫須笑道，一臉淡然，甚至直接跳回了原先的話題，“不瞞方小友，我和東家都以為，依照方小友你的性子，絕不會與那些世家宗門相處融洽，十有八九并未與任何勢力簽訂契書、交托出此技法的使用憑證……”

“嗯？慢著……前面那個算馬師匠你厲害，但現在這個，你也別忙著略過。”

方亦挑眉，饒有興致地問道，“與那些世家宗門難以相處融洽，這猜測倒是沒錯。可就算撇除那些世家宗門，你們怎么確定，我沒有已經和其他人合作了呢？又或者，我就不能自己拉攏一批人么，沒準我已經這么做了？再說，我這性子就算和世家宗門合不來，那我就只把‘技法使用憑證’賣給其中一家，拿了好處兩不相欠不行嗎？”

“方小友說的這些……我和東家都想過，確有可能，但卻不大。”

馬師匠盡顯睿智長者之風，不疾不徐地剖析道，“最關鍵的一點在于：世家宗門十有八九另有渠道掌握等效技法，只是他們有其他額外考慮，不打算、或者說暫時不打算將財資精力投入其中。如此一來，方小友向他們售賣技法、換取好處的可能就微乎其微了。”

“至于其他方面……首先，能有足夠資本介入這門生意、又敢于從世家宗門口中奪食的人，實在不算多。再者，以方小友的年紀和性子，不像會主動張羅這種事。當然，歸根結底，眼下東家和王船主做出此等爭取，可以權且看作是資深商客的經驗直覺，外加向來不缺的賭性使然。”

“切——就算馬師匠你說的都對。”

方亦抱起手臂，后仰靠在椅背上，“那我也不是非得和王船主……還有劉老大合作啊？我們又不算特別熟。”

王肥陀好歹也算是個跑商多年的老油條了，早已從前面幾段話里琢磨出了調侃的味道，到這會見方亦直接就是耍性子的說辭，兩只小眼睛越發閃亮，搓了搓手笑道：

“我、我去著人取點酒肉來添上，你們繼續、繼續哈。”

說完，他麻利地從椅子上彈了起來，滿臉放光地出了門，看著還挺靈動。

瞟了眼晃悠悠跑出艙房的滾圓背影，劉老大忽然停住在瓦甕里打撈的舉動，鬼祟地湊近方亦、壓低聲音插話道：

“這姓王的胖子……和‘凈土教’牽扯不淺。”

“呃——啊？”

方亦愣了愣，對這仿如密謀的突兀變化有些茫然，他往旁邊縮了縮、用看奸細的懷疑眼神打量劉老大，“凈土教……什么東西？”

“一個庇護各族逃奴的教派。”

劉老大抓緊解釋道，“在某些星區的邊界地帶頗為活躍，屢屢阻撓販奴行徑，為販奴者深惡痛絕，似有佛門背景。”

方亦聞言挑了挑眉，他對自己厭惡販奴之事并不遮掩，王肥陀若有這層底細，劉老大和馬師匠拿出來做牽線推動，倒也算是一針見血。除此之外，先前偶然碰見王肥陀讓陸工頭幫襯那對爺孫倆的事，也讓他對這胖子的觀感相當不錯。

想了想，方亦看向劉老大，揶揄笑道：

“那我看這胖……這王船主順眼，也沒必要非捎帶上劉老大你呀？說起來，你還欠我個恩情債吧？好意思來我這討好處？”

劉老大被這軟刀子扎得臉皮抽搐，努力克制地應道：“這胖子做事不太著調，沒我和馬師匠幫襯著，只怕應付不了那些以‘符箓’為營生的世家宗門反撲。”

這確實是個要緊的關鍵處，方亦收起戲謔之態：“既然你們知道這點……”

“我和東家思慮過了，還是認為可堪一試。縱有風險，亦是理所當然。”馬師匠道。

見方亦仍有遲疑，劉老大刻意拿話激將道：“你小子放心，雖是合作，但若是事不可為，必會知會你先行抽身。”

方亦翻了個白眼，轉口硬邦邦地問：“那合作之后，我的好處呢？”

“還能有什么？”

劉老大沒好氣地應道，“我等庸碌之輩，能操持的不就是錢、人，還有船。”

“咳，雖不知方小友你究竟有何訴求，但東家說的，確也沒錯。”

馬師匠對這二人的相沖脾性哭笑不得，無奈插話緩和道，“即便你有心孤身去往天海之外，也逃不開種種繁雜瑣事，而其中有許多……我與東家可以代勞。”