深夜，月光皎潔。
在通往應天的官道上，數(shù)千匹馬兒載著江浙紅巾軍最精銳的一批將士疾馳而過，卷起不少塵土。
十五萬紅巾軍中為數(shù)不多的馬匹被集中起來，作為回援應天的先鋒隊一騎絕塵。
“二哥，讓將士們休息一下吧！這樣趕路不是法子啊……”
張士德喘著粗氣向張士誠問道。
連著趕了兩百里的路，縱然是精銳的戰(zhàn)馬和戰(zhàn)士也有些疲憊。
“好，翻過這座山，咱再休整，氣兒不能泄了！”
張士誠抽了一下馬鞭，咬著牙齒回頭看向面色有些疲憊地將士們說道。
“弟兄們，俺知道咱這樣急行軍，著實是難為大家了。”
“翻過眼前這座山，休整他兩個時辰，爭取明天中午之內(nèi)趕回應天！”
“諾！”
這三千將士是由各部精兵和張士誠的親兵隊組成，蘇北和蘇南的嫡系部隊占了大頭。
他們身披冷鍛粗鋼鎧和皮甲，腰間的刀劍都是江南制造總局特制而成。
金屬的光芒在月光的照耀下熠熠生輝。
面對這樣的長途奔襲，沒有一人發(fā)出什么抱怨。
這支隊伍，張士誠如臂指使。
半個時辰后，紅巾軍扎營黃山東麓。
“傳令下去，陳兆先的三萬人馬從南路上去，常遇春親領的兩萬重甲兵給老子好好守住北邊兒，潘大哥和廖兄弟的水師堵著長江口，全軍不惜一切代價，放棄一切輜重，輕裝開拔，連夜行軍！”
“諾！”傳令兵在張士誠的命令下一個個消失在了夜色之中。
張士誠望著臨時升起的一堆篝火和上面烤著的麻薯兒，逐漸陷入了沉思。
因為有著超前的記憶和歷史經(jīng)驗，起兵三年以來，除了對戰(zhàn)察罕帖木兒那次，其余幾乎都是順風順水。
可這次，江浙紅巾著實遇到了起事以來的最大危急。
從客觀的角度來看，孛羅帖木兒此次著實下了一步好棋。
他以二十萬元軍為賭注，直接把應天城也放在了賭桌上，強迫江浙紅巾與之決戰(zhàn)。
更何況，原先元軍進攻的是皖南，影響的是徐壽輝，張士誠，朱元璋三方的利益。
如今他直接跨越到應天，那其余兩方自然可以高枕無憂，坐看張士誠和元軍拼個你死我活。
這一打，之前布下的大局可就全都亂了啊……
“爹——！”
戴著千夫長軍帽的毛驤呼喚了一聲張士誠，小心地拽了拽他的袖子。
“可是應天有消息傳來？”張士誠收回思緒，認真地問道。
“一共有兩則。”毛驤伸出兩個手指頭。
“第一則是前天四叔的消息，應天外城被破了，韓將軍和兩萬將士陣亡……內(nèi)城還在由四叔和呂大人鎮(zhèn)守。他們在城內(nèi)招募到了數(shù)萬民兵，決定以血肉之軀死守。”
“士信……他可有帶話？”
“有！有！”
毛驤急急忙忙地從腰間掏出一張紙條，遞給了張士誠。
上面的幾十個小字顏色深紅，一看就是用鮮血寫成的血書。
“一寸山河一寸血，十萬青年十萬兵，愚弟謹記兄長教誨，誓與應天共存亡！”
“兄張士誠親啟……”
張士誠緊緊攥著那張小紙條良久，抬頭向毛驤喃喃地問道。
“驤兒，現(xiàn)在咱離應天還有多久的腳程？”
“回父帥，在往前走個百八十里，俺估摸著就到江浙地界兒了。要說到應天，三四個時辰差不離！”
毛驤看著張士誠，發(fā)狠地說道。
“爹，要不俺們還是現(xiàn)在就開拔吧。將士們累一點日后可以休息，腿跑斷了還可以再接上，應天和四叔若是……”
“還有一個消息是啥子？先一次性說完。”張士誠抬手打斷了毛驤的擔憂。
“是，孩兒多嘴了……”
毛驤咽了一口唾沫，小心翼翼地說道。
“朱重八手下大將徐達趁著安慶空虛，領著三萬人馬將其攻下，皖南諸多州府郡縣投降淮西紅巾。趙普勝，傅友德各領一路人馬，南下江西，于前幾日收復九江……”
“傳令下去，全軍停止休息，立刻拔營，火速趕往應天城！”
……
應天保衛(wèi)戰(zhàn)第七天，張士誠距應天城一百二十里。
“轟——！轟——！轟——！”
即使城墻已經(jīng)千瘡百孔，元軍的投石機還是將磨盤大的巨石源源不斷地投入內(nèi)城。
應天城內(nèi)儲存的炮子火藥已經(jīng)打空，架在城垛上的鐵炮連威懾的作用都難以起到。
六萬多百姓組成的臨時軍隊硬是擋住了兩天以來的十六波進攻，但也付出了三萬多人的損失。
“咚！咚！咚！”
緊密的戰(zhàn)鼓聲在城外響起，黑壓壓的元軍再一次從城外壓了上來。
城墻上，大部分民兵都已望風而逃，孤孤零零的紅巾軍不足四千。
無論是城外的梁王還是城內(nèi)的呂珍，亦或是疾馳而來的張士誠心中都很清楚。
這場豪賭，就要在這兩天之內(nèi)分出勝負了。
“爹，俺怕……”一個十五歲的孩子戰(zhàn)栗地盯著城外的元軍。
他只有一只胳膊，另一邊的斷臂至今還在不停地往外冒血。
“兒啊，這仗打到這個地步，俺們爺倆也沒啥子遺憾了。”
那個佝僂的大漢拍了拍孩子的肩膀，居然咧嘴笑了出來。
“別人想來欺負俺們，俺們就得舉起刀把子反抗，這樣才對嘛。”
“要是早這樣，哪還有皇爺被韃子擄到漠北，小皇爺在嶺南跳海的荒唐事兒？”
“兒啊，俺同你講，韃子真沒啥好怕的，等他們進城了，俺就把錢老給的那些火藥綁在身上，在炸他幾個狗韃子。”
“俺都聽爹的！”
應天東門中最大的一個城垛內(nèi)，滿臉塵土的呂珍緊了緊帶有血污的戰(zhàn)袍，像是對待一件珍寶一般，愛惜地用一塊小布擦了擦。
看著唐勝宗和張士信的眼神，他自嘲地笑了笑。
“這是公爺當年販鹽的時候賞給咱的，俺先擦了擦，到時候公爺打回來，在路旁邊看到戰(zhàn)袍，就知道是俺的尸體了不是？”
“呂大哥，恁說是那些個狗日的韃子先進城，還是俺二哥先趕到？”
沉默，令人窒息的沉默。
沒有人回答這個問題，直到呂珍重新握緊了他的重劍。
“戰(zhàn)！”
隨著時間的推移，城外元軍的攻城節(jié)奏逐漸變得急躁了起來。
鼓點愈發(fā)緊密，給方圓五十里外的所有人都帶去了一種緊張的氛圍。
“哈哈哈，戰(zhàn)便是了！”