明空率性笑道：柳姑娘言重矣。山水總相逢，來日皆可期，何必如此感傷？多謝！

廉晟無意間一瞥，一切恰巧盡收眼底。初時還只是有些起疑，回過神，不禁暗叫不好，正欲起身發作。

這廂明空將將接過手，忽見那柳飛絮蛾眉一皺，玉手莫名一顫，一個不慎竟將杯中酒水盡皆潑翻，直灑了明空一身。那柳飛絮見狀，忙不迭取出手絹與明空擦拭，不時連連致歉，不時又有意無意地，極盡曖昧之姿。莫非真是襄王有夢，神女無心？

廉晟見狀，心下當時多留了個心眼，遂沒有當場發作，兀自仍不露聲色地安坐在一旁。暗中一雙星目，卻是死死盯著那柳飛絮，其時一舉一動，莫不盡收眼底，不敢有一絲懈怠。

慌亂之間，那柳飛絮但瞧見明空眉頭忽驟，回神方覺失禮，下意識一抽手，頓時羞紅了整張俏臉，尷尬得全然不知所云：觀先生樣貌文弱，不曾想身板卻生得如此硬朗……

熟料明空恍神一陣過，猛回神，不時秋波暗轉，暗暗偷得幾分思量。其時，不僅不以其語出輕薄，冷不丁一抬手，不待那柳飛絮話畢，竟猛地捏住身前芊芊玉手，徑直引到嘴邊嗅了嗅，不時語帶挑逗地說了句：柳姑娘的手，才真是又香又軟，著實叫人浮想聯翩哪！

那柳飛絮冷不丁被他這一頓輕薄，下意識忙抽回手，頓時兩頰泛紅，羞愧難當。倏地竟沉下臉，斥道：“明先生好生無禮，若是如此，且恕奴家失陪矣！”說罷，竟掩面而去。

明空見狀，兀自撣了撣胸前衣襟，心中暗暗一笑，不緊不慢地上前揖道：柳姑娘，柳姑娘，還請恕在下酒后失態，這廂與姑娘賠禮便是！

那青衣侍女兀自侍奉在一旁，見狀不妙，忙不迭與身邊幾個倌人一起上前說和，不住挽留。

勸了一陣，那柳飛絮這才留步，卻是一半笑來一半愁，嬌滴滴地只是回了句：“煩請先生在此稍候片刻，待奴家換過身衣裳，再還來敘說。”說罷，乃急趨蓮步，飄然而去。

風波解去，一切照舊。唯獨廉晟越想越后怕，兀自左右一陣后，耐不住心中焦慮，遂借故跟出門去，欲探聽個一二。誰料才走出門不多遠，隱約聽得一熟悉聲音，正于轉角處，與人竊竊私語。細細一聽，正是方才那柳飛絮！

廉晟驟起警覺，于是小心靠近前，隱身在旁，一探究竟。遠遠只窺見那柳飛絮背著身，正與一魁梧男子叮囑著什么。隔著幾步遠，斷斷續續，隱約聽得那男子說道：恕小的愚鈍，先生方才還說，此人一舉一動頗有幾分女相，何以又說他骨子里壓根不像是個女子？

柳飛絮兀自搖頭回道：吾也說不上來哪里不對？只是粗觀他言談舉止，不似尋常男子般粗獷，倒隱約透著幾分女子的溫婉。然細究之下，又不似尋常女子般嬌柔，反而處處透著一股男子的豁達。如此種種，一時之間，實在叫人難以捉摸！

那男子聽得此言，倏地竟也一臉狐疑道：以先生識人之能，竟也看不透此人面目？不過，吾觀方才先生將酒灑在他身上，若換作尋常女子，理當下意識護住胸口，以免與他人過多接觸才是。而他非但不避，竟還生出幾分迎合之意，看著確實不像個女子該有的模樣。而且據報，此人自入蜀伊始，行跡便十分張揚，不僅與那巴郡太守廉晟稱兄道弟，還結伴著到處游山玩水，好似生怕他人不知似的，哪還像個被罷的京官，倒更像個庶出的紈绔！綜上種種，確實更像明賊耍的一出障眼法！

柳飛絮不置可否，略顯敷衍道：罷了，此處人多眼雜，不便多說。你且速速回去稟報，一切全憑主公定奪吧。切記，機不可失，失不再來。萬不可再打草驚蛇，放走了正主不說，反而再落人以口實！

那男子聽罷，不覺羞愧難當，一邊連連點頭稱是，一邊又忙辯解道：先生明鑒，并非我等不盡心辦差。只是明賊實在狡猾不過，偏主公又再三嚴令，“只許暗殺，不準明取”，以至我等行事處處掣肘，這才……

柳飛絮不以為意，略略一轉頭，幽幽說道：事到如今，多說已無益。前番失手，朝廷已有所察覺，此番遣使來，明里雖未道破，暗里卻無不透著敲打之意，也難怪主公會如此震怒。豈不知朝廷對主公虎視已久，任何一點風吹草動，都恐招來滔天大禍，屆時可不是你我小命能擔待得起的！故此次，務必做到萬無一失、一擊中的！

說話間，那男子不禁冷汗直冒，卻仍有些不甘道：當初若非各大門閥與主公頻頻施壓，直欲殺明賊而后快，也不至于落得這般騎虎難下之境地！這幫大老爺，一邊男盜女娼做盡，一邊又想明哲保身，直欲借刀殺人，把禍水全引到咱益州來！偏朝廷手段也夠狠，一紙明詔、把囫圇個的腦袋親手送來不說，此番來使更近乎將話挑明矣，這不明擺著將主公架在火上烤？橫豎殺也得罪、不殺也得罪……

廉晟聽得此話，暗覺二人或是益州牧祁玉府中門客。他雖向來不齒祁玉勾結門閥、陷害忠良之勾當，奈何畢竟主仆一場，又人微言輕，況且祁玉對他已有所猜忌，過多干涉其中，勢必招來更多非議。一想到此，心下頓時犯了難，思索再三，也只好暫不予撞破為妙。

柳飛絮無心聽那男子訴苦，當即斥道：個中困難誰都知曉，不然又何須你我出馬？眼下箭已在弦上，吾等只管領命行事便是，旁的無須多言！

那男子隨之噤聲，緩過片刻，才又拱手道：明賊生性多疑，又詭變無常，而且善于易容、變聲之術，說不得此刻又像上次一般、正躲在何處靜觀時變呢？還請先生務必探查清楚，并耐心應付之。

柳飛絮早已不耐煩，不等他說罷，徑直啐了句：這還用你說，先顧好份內之事吧！

那男子會意，再三揖過首，臨走還不忘朝著明空所在雅間惡狠狠地瞪了一眼，旋即風也似的離去了。

廉晟略略打量了那男子一番，一身短打，精壯干練，步履如飛，目露兇光，一看便是練家子，卻與這樓里樓外往來之人大相徑庭。

那柳飛絮目送著那男子離去后，卻又長立于此間良久，一時有些出神。無聲時，倏地一陣長嘆，奈何愁思不絕。

待那人走遠，廉晟輕手輕腳走上前，忽然現出身，冷不丁地問了句：柳姑娘，衣服這么快便換好啦？

柳飛絮應聲花容失色，待轉過身，卻又一派風輕云淡：哈，是廉公子啊，嚇了我一跳。公子何以獨自在此，莫非是姐妹們招待不周？

廉晟不置可否，不時瞠圓了雙目，略略對著她雙眸一掃，少刻，忽轉色笑道：吃多了酒，出來方便方便。姑娘這是？

柳飛絮眼神略躲閃，聞言，忙托道：也沒什么大事。不過是方才撞見個偷懶的小廝，便出言訓斥了他幾句。

廉晟點點頭，幽幽回了句：原來如此。這些個腌臢胚子，是得好好管教管教，否則容易慣出毛病。

那柳飛絮見狀，也只得強顏附和著，借故離去：可不是！既如此，還請公子自便，恕奴家先失陪矣。

廉晟無意多糾纏，遂也放去：姑娘請。

廉晟目送那柳飛絮走遠，忙不迭折返回去。趁著在場眾人不備，悄悄用香粉在掌心間寫了個“詐”字，并借著敬酒的間隙，暗示明空知曉。

明空見之會意，其時不露聲色，唯暗暗與廉晟搖手示意，令其先別打草驚蛇，且靜觀其變，然后再伺機脫身。廉晟會意，于是正襟危坐，梟視頻頻。

約莫近子時時分，月落星沉，酒興闌珊，此間談資，卻是正濃。怎奈明空不勝酒力，不多時，漸亦醉臥美人膝。柳飛絮欲拒還迎，你儂我儂之間，不禁越發柔情蜜意。其時耳鬢廝磨、如膠似漆，真是好不曖昧，簡直羞煞旁人。臨了，那柳飛絮和幾個倌人有意留明空過夜，竟都被他一一婉拒過。廉晟見狀，遂趁勢告去。

臨走，那柳飛絮依依不舍地挽著明空送出門外，似有千言萬語，偏偏其時無處說。臨分別，竟打著燈籠，兀自目送出老遠，直到再也看不見二人身影，這才被那青衣侍女催促著、落寞不已地折返回去。

歸途中，明空昏昏欲睡，一路酒言酒語不斷，時不時喊著佳人名字，只怕還想著夢里有緣再相會呢！

廉晟不知其中原委，自是對此不屑一顧，反而白白擔驚受怕。卻不知明空暗中早已遇柳暗花明，此刻自然越發從容不迫——

前事從提。卻說明空其時醉臥美人膝，正是耳鬢廝磨、你儂我儂之際，卻不料是一時突發奇想還是心血來潮，竟冷不丁貼近那柳飛絮耳邊說了句：不知在下可是哪里得罪了姑娘，方才竟教姑娘下得如此狠心？

柳飛絮聞言略略一怔，極力不露出聲色來，唯小聲在明空耳邊笑道：先生何出此言？恕奴家不能解。

明空見狀暗笑不已，一手有意無意地撩了撩柳飛絮發間垂珠步搖，遲慢了片刻，遂索性說破道：明人不說暗話。姑娘方才拿這簪子在酒里做了些什么，在下可都看得真真的。

柳飛絮見欺瞞不過他，臉上頓時笑容漸無，幾分思量過，卻只云輕風淡地回了句：“各為其主而已，還請先生勿怪。”話音猶未落，卻又忽然佯裝笑顏，試探性地問道：“既然先生早已看破玄機，何故又遲遲不點破呢？”

明空笑而不答，只是反問道：那姑娘又為何對明某手下留情呢？

柳飛絮聞此，遂也不再躲閃，于是淺淺地回了句：先生既曉奴家并無加害之意，旁的又何必再多問？

明空不以為然，幽幽說道：縱然姑娘無心，卻難保旁人不會起意不是？畢竟又有誰人會拿自己的身家性命不當回事？送佛送到西。姑娘若真有意，還請為在下指條明路才是。

柳飛絮不置可否，只道：先生說笑矣。奴家一介女流，三尺微命，又有何德何能與先生指點迷津，總得有個說道不是？

明空聞此，心下暗喜，忙道：姑娘運籌帷幄之中，在下佩服。但凡力所能及，明某無有不從便是。

柳飛絮聞之，卻是竊笑連連，若有所指地說道：奴家不過一風塵女子，還能有何求？怕只怕，先生有也未必能做得。

明空無奈，兀自輕壓下羽扇，頓了頓，直迎著柳飛絮雙目，曖昧地笑道：不妨說來聽聽。

柳飛絮見狀，卻不自禁避開明空雙眼，漸亦收起笑靨道：“先生若真信得過奴家，還請稍安勿躁才是。特別是先生那位朋友，莽打莽撞的，可別打草驚蛇，反害了自家性命！”柳飛絮但說著，不時略略朝廉晟斜睨了一眼，兀自“噗呲”一聲又笑開了花。

明空心領神會，默默注視著那柳飛絮看了許久，然一時仍有些將信將疑道：姑娘高義，這廂洗耳恭聽焉。

柳飛絮聞言，回頭只與其略略一視，不待話出口，卻已忍俊不禁地直遮了羞道：還是不勞先生費心矣！奴家雖不才，可在這得月樓之中，倒還是有些個手段的。若等出了這得月樓么，那便真要看先生造化矣！

一番竊竊私語、暗通款曲畢，明空只覺越發捉摸不透這柳飛絮矣，反而對這個萍水相逢的小女子生出一絲傾佩之意來。所幸聽其言，觀其行，覺之此人并無惡意。思慮再三，眼下也只得走一步算一步爾，于是順勢敬道：那此一杯，就當在下先謝過姑娘矣。請！

柳飛絮淺笑嫣然，更益應對從容。其時蓮花指捻，秋波流轉，一顰一笑，一舉一動，看著不禁越發千嬌百媚：先生請！

話歸正題。卻說廉晟背著明空走出好一陣，實在看不過去，遂用力顛了顛，啐道：行了，別裝啦！都走出快兩三里路了，早看不見影啦。

明空應聲大笑，不時抬起頭，竟還一臉意猶未盡地吟道：嗯～～北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。

廉晟一聽，遂責備道：還美呢！你倒是有心思會佳人，卻讓我一個人白白擔驚受怕了這許久！

明空一臉漫不經心，兀自仍陶醉不已道：知己如斯，夫復何求？值此一回，余生無憾哪啊啊啊——

廉晟應聲斥道：你啊，早晚栽在女人手里，屆時看你還笑不笑得出來？

明空卻是不以為然地笑道：栽在女人手里有何不好？難道大哥不曾聽過，牡丹花下死，做鬼也風流啊啊啊——

廉晟聞之，頓時氣不打一處來，略略一攤手，轉頭罵道：你倒是看得開，既然那么能耐，下來自己走！

明空見狀，忙不迭雙臂往前一撲，緊緊趴在廉晟背上，耍潑道：哎哎哎，大哥、大哥，好事做到底，送佛送到西。小弟今日酒確實也飲得多了些，勞煩老哥再多背一會，也免得被人看出破綻來，說不得此間還有尾巴跟著呢！

廉晟奈何他不得，兀自搖著頭，遂一路背他歸了客館。后事不題。

這一日傍晚，忽有飛鴿傳書至，書曰：“有人暗中串聯，欲圖謀不軌。夜長夢多，速速回京！”落款處，但見朱砂鷹首，入木三分。此戳非它物，乃取自早年西南進貢的一方血玉石，共刻三枚，分屬少英、少光與明語先所有，專供三人之間書信往來，以此辨別真偽緩急。明空見書色變，頓時目光犀利。不及多思，忽聞腳步聲至，趕忙將之收于袖中。

循聲望去，但見廉晟提著酒壺與食盒，徑直來至院內，于石案上擺開，說道：勞賢弟久等矣！這窮鄉僻壤的，什么都不好找，你我也只能湊活著吃喝，賢弟可莫要介意。

明空道：哪里？這一路承蒙大哥細心照料，小弟實在受之有愧。

廉晟擺開了酒菜，旋舉杯敬道：哎，你我兄弟之間，說這些話便見外矣。來，喝！

明空卻之不恭，揖畢，旋坐下共把酒言歡。

興致正濃時，但聞屋頂隱約傳來一陣騷動。正詫異，忽然“砰”的一聲，一人應聲跌落院內。但見其身著黑衣，手持兵刃，只當是來者不善，旋聽得有人疾呼：主母小心，有刺客！

二人大驚失色，循聲望去，屋頂一女子，朱衣紅裳，矯健身姿，其時獨擋一眾刺客，正奮力搏殺。

不及多反應，四下立時又竄下幾名刺客，殺氣騰騰地直朝二人而來。廉晟見狀，大喝一聲，旋拔刀而向：敢在太歲頭上動土，吾看爾等是活得不耐煩矣！

明空不諳武藝，只得退居其后：大哥小心！

廉晟應聲已與刺客殺作一團，只道：賢弟自去，吾來與之抵擋！

明空正欲走，但聞耳邊“嗖”的一聲，腳下一遲，頓時被一箭射翻在地。

廉晟見狀大駭，怒吼一聲，殺退強敵，回身疾奔過來：“賢弟！”近前一查看，所幸未中要害，然見明空神志模糊，遂疾呼道：“賢弟，你怎么樣，賢弟？”

明空迷迷糊糊只吐出幾個字，旋即便昏死了過去：快、快走……

其時，那朱衣女子已聞訊而至，只身抵擋住一眾刺客，不時回頭與廉晟疾呼道：快走！

情況緊急，不容多想，廉晟回了句：“保重！”遂扶起明空匆匆離去。

不知過了多久，在一片融融的暖意里，明語先漸漸蘇醒過來。其時四下一片寂靜，只聽見一旁篝火噼啪作響，映著此間跳動的火光，令人覺得這一刻如此曖昧。她下意識地翻動了下身子，一股陣痛隨之由左肩蔓延開全身，意識因之清醒。

她吃力地睜開眼，略略環顧四下，約莫是座廢棄已久的破廟。心下正詫異，忽聞一旁有異動，循聲望去，朦朧中只見得一人獨坐在篝火旁，癡癡地望著自己，一臉的無措和驚愕。伴隨一陣涼風過，身上襤褸的衣衫，傷口處斑斑的血跡，火光下隱隱泛著幽光的箭頭，相繼赫然映入眼簾，隨之明白了一切。

廉晟一時心有余悸，不禁吞吐道：賢……穹蒼醒啦？

明語先情不自禁揉了揉左肩，忍著痛問道：是大哥替我療的毒？

廉晟聞之點頭，然眼見得明語先衣衫不整的樣子，忙不迭又轉過頭去，連連致歉道：事前不知穹蒼是女兒身，一時情勢所迫，得罪矣！

明語先從容坐起身，整了整衣衫，淡淡笑道：吾略懂修仙之道，又常食蒼山雪蓮，不敢說百毒不侵，區區箭毒，倒還不至于喪命。

廉晟無言以對，唯埋頭不語。

明語先見狀忽道：大哥既已識破吾女兒之身，想必亦該猜到我是何人了吧？

廉晟點頭道：其實，你說自己是巫咸世家人時，吾便早該猜得你是明太傅。然見你當時一身男兒裝扮，便未敢深究。如今想來，普天之下，手持五彩羽扇，又是出身巫咸世家的，除了明太傅，還能有幾人？

明語先聞之，卻是苦笑連連，不時嘆道：休言什么明太傅矣，早已時過境遷啦！明語先，正是鄙人。

廉晟不以為然，別是一臉崇敬道：久仰公之賢名，平生傾佩之至。不久前，聞公因新政一事，而遭權貴彈劾，亦深深為之不平。不曾想今日在此邊陲之地，竟能親眼目睹當朝圣人風采，真乃三生有幸也！

明語先似聽非聽，兀自問道：方才那些刺客呢？

廉晟因之回過神，臉色欲漸凝重：吾就地殺了幾個，剩下的你那護衛在抵擋，皆是些亡命之徒，死硬死硬的，究竟是何人想害你？

明語先冷笑一聲，幽幽道：還能有誰？

廉晟聞之，倏地一臉惶恐：你的意思是……可鉅公不是已下詔暫緩新政了嗎，他們為何還不放過你？

明語先嘆道：朝中有些人哪，一日不見得我死于非命，始終是睡不好覺的！

廉晟愈發不解：你既然明知有人欲對你不利，為何還要如此張揚于人前？

明語先搖頭直笑道：我在明，敵在暗，防不勝防啊！若不大張旗鼓些，豈不死得更不明不白嘛？真真假假，虛虛實實，才更好迷惑對手。

廉晟兀自回顧起這一路所見所聞，始覺明語先明里雖張揚于人前，暗中卻時刻在模糊身份——大到名號、出身，小到個性、談吐，乃至習慣、筆跡之流，確如其所言般，虛實混淆，真假難辨，甚者連同一舉一動，都透著模棱兩可之意。起初，他還頗為不解其用意所在，如今想來，不禁由衷佩服其心思之細。

明語先說罷，乃緩緩站起身，不時一臉警覺道：閑言少敘，今吾僥幸不死，那些人必不會就此善罷甘休，此地不宜久留矣。你我畢竟共患難一場，大恩不言謝，不忍多拖累。勸大哥還是速速離去，免得再惹禍上身。

廉晟一聽，倏地站起身來，一臉大義凜然道：穹蒼這是什么話？吾雖不才，卻也不是那般貪生怕死之人！你我既已義結金蘭，便理當同生共死，吾今日若棄你而去，豈非連禽獸都不如？

明語先聞聲失笑，一臉莫名地打量著眼前人片刻，忽幽幽只道：“你想死，吾可還想活！”笑過一陣，倏地緩和了語氣，勸道：“實不相瞞，吾此行乃有詔命在身，與人結伴，多有不便，還望大哥見諒。”

廉晟恍然大悟，轉而又道：那你接下來欲往何處？益州各郡吾皆熟悉得很，不如吾護送你過去，以免途中再遭不測？

明語先謝道：心領矣。

話音未落，但聽廟外一個凌厲的聲音疾呼道：主母，主母……

明語先聞聲欲走：接我之人來啦。

廉晟不再作堅持，臨了卻又忍不住挽留道：“等等！”將欲言，奈何莫名一陣頭暈目眩，呼吸不暢，兩腿隱隱發軟，漸亦說不出話來。

明語先應聲回首，一臉風輕云淡。然見他臉色突變，不禁問道：大哥，你怎么啦？

廉晟直欲言，卻不料猛然一陣天旋地轉，腳下一軟，順勢竟栽倒了過去。

“大哥！”明語先大驚，急忙奔將過去，扶起一看，但見其意識不清，呼吸短促，猛地回想起方才之事，不禁大駭道：“大哥，你醒醒啊，大哥……”

凌霜聞聲而至，見狀，急忙奔到明語先跟前問道：“主母，你沒事吧？”不時又打量著廉晟道：“他這是怎么啦？”

明語先此刻也顧不得回話，奮力攙起廉晟，疾呼道：玉貞，他好像中毒啦！快，快去找大夫！

凌霜是行伍出身，又略通毒理，其時端詳過廉晟面色，不時拾起地上箭簇一聞，旋嘆了一聲：來不及啦！此乃“箭毒木”也，見血封喉，一個時辰之內，便足以要人性命，一旦毒發，神仙難救。

“什么？！”明語先應聲癱坐在地，頓時亂了方寸，直對著廉晟，放聲呼道：“大哥，大哥……”

凌霜無奈，兀自環顧著四下，略緩過一陣，旋忍不住伸過手去勸道：主母，此地不宜久留，我們快走吧？他已經活不成啦，帶著他只會拖累我們……

明語先應聲大怒，猛地甩開她手，兀自緊緊抱著廉晟，倏地竟失聲痛哭道：“吾不管！吾就是要救他！就算背，吾也背他離開這兒！”說著，兀自直欲攙扶起廉晟，奈何力不從心，幾番使勁，硬是不能。

“主母，主母……”凌霜雖也于心不忍，然此刻命懸絲發，又怎容得半點遲疑？再三勸阻不得，一時護主心切，情急之下，一咬牙，猛地一把抓住明語先身子，一邊奮力攔阻，一邊連聲喝道：“主母，主母！你醒醒吧！他已經活不成啦，已經活不成啦！就算你能勉強帶他逃出去，也斷斷救不回來啦，只會把你我的性命都賠上！難道你忘了臨走前鉅公重托了嘛？我們來巴蜀是干什么的，是干什么的，難道你都忘了嘛？主母，你快醒醒吧！主母，你快醒醒吧！”

明語先經她這一頓罵，直如醍醐灌頂，不禁幡然醒悟，頓時怔在原地，啞口無言。

凌霜罵過一通，回過神，亦自覺不妥，于是忙不迭請罪道：一時情急，還望主母恕凌霜犯上之罪！

明語先斂默過一陣，聞得此言，卻是暗暗直搖頭道：“不，你罵得對。”說著，不時又轉頭望了一眼廉晟，聲聲嘆息之中，始依依不舍地放開手。罷了，埋頭半晌，起身直欲走，忽又計上心頭，喜出望外地只說了句：“玉貞，快，借你佩刀一用。”

凌霜不明所以，一邊取出護身短劍奉上，一邊不解地問道：主母，你這是、欲何為？

明語先一把接過短劍，不時捋起衣袖，回道：吾幼時曾蒙仙人指點，修得采靈之術，兼之常食蒼山雪蓮，乃得其精華入血脈，因而百毒不侵。既然如此，若取吾之鮮血予他服下，或可解毒也說不定。

凌霜聽得似懂非懂，尚不及作反應，但見明語先已手起刀落割開了手腕，頓時直被嚇得花容失色：啊？不是，主、主母！

這廂明語先忍痛割開手腕，鮮血頓時便噴薄而出，旋對著廉晟嘴巴，順勢便喂了下去。

凌霜雖是行伍出身，然其時在旁亦看得脊背直發涼。不多時，但見明語先面色漸亦蒼白，一時于心不忍，遂出言勸道：主母，你箭傷未愈，又失了這么多血，會撐不住的！

時明語先早已虛弱不堪，卻仍硬撐著身子說道：“管不了那許多啦！放心吧，吾自己的身體，自己清楚。呃……”奈何失血過多，一時氣血不足，終于癱倒了下去。

凌霜忙不迭將她扶住，一邊阻攔著，一邊直勸道：主母，到此為止吧。他已是將死之人，你能這般舍命救他，也算是仁至義盡矣！縱有再大的恩情，亦足夠報答啦！其他的，便全看他造化吧！

明語先明明已虛弱不已，卻仍固執地直起身，不肯罷休道：“無、無礙的，吾無礙的，吾、吾還可以、還可以的，一定可以的！”奈何心有余而力不足，勉強才支棱起半個身子，轉眼便又癱倒在了凌霜懷里。

凌霜實在看不過去，正聲只道：罷了，主母！就算你一心想要救他，那也該適合而止吧？生老病死，俱是天命。若他命不該絕，自會大難不死；可若他命里注定有此一劫，縱你再強求，亦是徒勞！再這樣下去，再這樣下去，你真的會撐不住的！

明語先哪里肯聽得進去？此刻明明已自身難保，卻仍不住搖頭道：不、不，吾、吾要救他，吾一定、一定要救他……

正當二人糾結之際，一旁廉晟竟漸亦有了意識。但見四肢暗暗顫動，不多時，終于清醒了過來。只是自鬼門關走了一遭回來，一時似乎還未還過神來，于是兀自緩了緩，直到耳目清晰可辨，全身知覺恢復，這才吃力地爬起身來。朦朧之際，但望著眼前主仆二人，一時竟有點不知所措：吾這是怎么啦？發生什么事啦？

明語先見狀，頓時大喜過望。怎奈當時虛弱不過，一口氣沒緩過來，話梗在喉嚨，如何也說不出來。

凌霜卻是又喜又氣，一邊忙著替明語先封住穴道、包扎傷口，一邊轉頭直沖著廉晟罵道：你還活著呢？你要是再不醒，吾真恨不得一刀給你個了斷算啦，省得你再這般不上不下地折磨人！

時明語先喜極而泣，緩過勁來，忍不住拍了拍凌霜，失聲笑道：說什么呢，玉貞？不得無禮！

廉晟不明所以，然見明語先此刻力不能支，于是忙不迭起身奔過來看個究竟。奈何大病初愈，一時有些力不從心，幾番險些踉蹌跌倒。然到底還是身強體壯，少刻即已行動自如，時近前連聲問道：穹蒼這是怎么啦？為何臉色忽然這般難看？莫不是箭毒未凈，又發作啦？

凌霜應聲直罵道：箭毒？吾看什么毒都抵不不過你這個人毒！我家主母這條命，今日沒栽在仇家手里，倒險些栽在你手里啦！

廉晟得知來龍去脈，當即自責不已：愚兄何德何能，值得穹蒼這般舍命相救？

明語先聞之，卻直搖頭道：“大哥能舍命救我，吾卻如何便不能？何況你我之間，哪有什么值不值得的？大哥說這話，便見外矣。”話畢，只待傷口處理得當，又兀自吞吐過一陣，自覺已無大礙，遂道：“此地兇險，不宜久留，宜當快走為上。”

三人旋即起身來，互相就此別過。

廉晟心中不舍，一時卻不知從何說起，躊躇再三，只道：此去，何時還能再見？

明語先嫣然一笑，只道一句：山水總相逢，來日皆可期，一切全看天意吧。

揮揮手，言猶繞耳，人卻早已飄然遠去，獨留廉晟一人停在原地，兀自悵然若失。

主仆二人別過廉晟，遂星夜趕路，唯恐追兵再至。將將走出不遠，忽望見前方道口風燈零亂，兩三點昏黃。定睛一看，寶馬香車赫然停在去路上，旁邊兩個身影，隱約似曾相識。

凌霜一個警覺，勒定了韁繩，不時驅馬上前，拔劍喝道：什么人？

對面二人見狀，乃遙相問道：敢問來者可是明先生？

明語先一聽聲音，卻是悠悠一笑，不時按下凌霜手中寶劍，下了馬徑直上前一看，竟是前日遇見的柳飛絮和青衣仕女。

明語先有些詫異，乃揖手問道：荒郊野外，夜半無人，柳姑娘竟何以在此？

柳飛絮還過禮，乃回道：先生足智多謀，不愛循常理，故奴家猜先生、今夜或許會經此條道出蜀，特來相送一程。

明語先會心一笑：“知我者，柳姑娘也！”

柳飛絮淡淡還以一笑，轉頭直望見明語先身上似帶著傷，不禁急上前一步，問道：先生受傷了？

明語先略略拿袖子一掩，不時讓了讓身道：“一點小傷而已，不足掛齒！”言畢，不時又屈身謝道：“此次多謝姑娘暗中指點迷津，令在下得以躲過這殺身之禍！”

——原來那夜借故醉臥美人膝、耳鬢廝磨之際，臨別依依不舍、繾綣纏綿之下，這柳飛絮暗中已向明語先表明了身份，以供日后往來之便。此后更是幾次三番將個中殺機和盤托出，明語先因之才得以命凌霜提前做好了準備。

柳飛絮見狀，遂也不再多問，只道：先生吉人自有天相，即使沒有他人相助，也自會逢兇化吉。

明語先點點頭，忽又不解道：恕在下愚鈍，你我本是萍水相逢，又各為其主，姑娘卻為何要出手相救呢？

柳飛絮應聲回道：有緣千里來相會，無緣對面不相逢。從來很多事，就沒有甚緣由可講。若非要論個緣由，便權當是，奴家上輩子負了先生的，注定該要這輩子還于先生的罷。

明語先聞之，心中倏地愧疚不已，左右再三，心中暗忖一句：“哎，也罷！”遂直言道：“不瞞姑娘，其實在下本是……”

柳飛絮會意，先聲搶過話道：先生究竟何人，亦或者何等身份，又何必非要說個清清楚楚？不如各自看破不說破，權當與來日留個念想也好。

明語先略詫異，遂也不再多提。然轉念一想，倏地又面露憂色，于是忍不住勸道：可姑娘你這么做，畢竟已違了上命，他日一旦東窗事發……不如就此隨在下……

柳飛絮聞之，卻是故作一臉看淡，恰似玩笑之間，不經意卻道出多少凄涼身世：我太一天下，可以沒有柳飛絮，卻斷斷不能沒有先生！奴家既然敢出手，自然業已備好了退路。何況一朝淪落風塵，再欲脫身，卻是談何容易？時至今日，也早已將生死置之度外矣。縱使來日真有個不測，先生也不必為之傷懷，興許對奴家來說，反倒還是個解脫。說不得來生再有緣，或能與先生成就一番好事呢！

明語先感其拳拳心意，越發羞愧難當，一時于心不忍，倏地一屈身，竟鄭重其事地賭咒曰：皇天在上，后土在下，倘若來世真能有此等姻緣和福分，縱是上刀山、下火海，在下亦定不負姑娘！如違此誓，便教我……

熟料柳飛絮卻是應聲直搖首，不時淺笑道：哎，不過一句玩笑話，先生又何必當真？更何況下輩子太遠，倒不如、現世報的好。

明語先不解其意，正疑惑，冷不丁一抹香吻襲面，片刻溫存意難忘，癡情錯付又何妨？女兒心事君休問，一縷相思繞斷腸。個中突兀，直教人若個措手不及。

正恍惚，忽聞耳邊，盈盈私語繞香風，裊裊低徊繾綣濃，若個蕙質蘭心，真是一往情深：今后若再喬裝出門，記得只說是藩鎮百姓，亦或者域外胡商便好。我謙謙中原君子，幾曾有過因病穿耳之說？分辯得多了，反倒惹人生疑。還有，沒事少盯著那些個臭男人看！

個中微妙，只可意會，不可言傳。彼此遂會心一笑，凝咽處驀然別過，一切盡在不言中，只恨天意弄人，徒增若多遺恨。

將將走出不遠，但見那柳飛絮陡然一陣淚眼婆娑，情不自禁急追上前兩步，竟喚了一聲：蕭郎！

明語先應聲回首，一時還有些莫名。回過神，依稀想起那日得月樓一敘，佳人酒后吐心聲，只言片語間，隱約聽出這柳飛絮有一故人，竟生得與明語先有幾分神似。一想到此，明語先頓時有些無所適從。

回身看時，但見那柳飛絮欲言又止，兀自哽咽一陣，卻搖了搖頭，強撐起笑顏道：先生保重！

明語先不忍再多勾起她傷心事，遂就地揖首，匆匆別過。

——紅豆勿輕食，問君知未知？修來須造化，付錯費心思。追恨為時晚，臨別欲語遲。笑言卿且去，權作一相識。

夜色下，一盞風燈，兩處歸途。從來相聚少，唯有別離多，莫道人長久，此情難續說。

凌霜回想方才一幕，一時間愣是沒緩過神來，走在半道還不忘問句：主母，恕凌霜直言，雖道是人不風流枉少年，可你這網撒得未免也太……

熟料明語先應聲一蹙蛾眉，看著若個不容置喙：嗯！

凌霜不知所措，遂不敢再多問。

走出一陣，落寞時，明語先兀自于馬上回眸一顧。遠遠只望見，漆黑夜色中，孤零零一盞風燈猶在，久久守望不去，漸亦遠如星火，昏黃而又闌珊，此時此刻，直看得人越發傷神。也不知此一別，是否還能再相見？孰能料此一別，便不是天人永決？

——這漆黑的夜色，此時此刻彷佛一面神奇的大鏡子，而鏡子的兩面卻是截然不同的兩人。有時候，你在鏡子里面，她在鏡子外面；有時候，她在鏡子里面，你在鏡子外面；雖然你看她小一點，她看你大一點；但其實你看她是虛幻的，她看你也是虛幻的。怪就怪在，既然是鏡子的兩面，那兩者又究竟有何相似之處呢？仁者見仁，智者見智。看官不必多慮，且看后事如何。

另一邊，梨花猶帶雨，偏急晚來風。但見柳飛絮望著明語先漸亦模糊的身影，將將拭去臉上斑斑淚痕，轉頭卻與那青衣侍女幽幽地問了句：如此，你回去也能有個交代了吧？

熟料那青衣侍女一改往日謙卑之態，卻是不慌不忙地揖身道：此番有勞先生矣！承蒙這些年收留，就此告去，后會有期。

柳飛絮點點頭，倏地又笑道：花掌柜果然好手段，這些年吾竟全然蒙在鼓里！

那青衣侍女聞之，竟也忍不住笑道：莫說先生，若非事急從權，這些年來，連吾自己都快忘記矣！

柳飛絮忽又道：其實，縱然你不表露身份，吾也會助他的。

那青衣侍女回道：當日事發突然，掌柜的又下了嚴令，也是病急亂投醫哉。還請先生海涵！

柳飛絮接道：自始至終，吾都未曾想過要害明先生。當日敬他那杯酒，也不過是為了應付此間眼線爾。你我朝夕相處，吾不信你真看不出來？

那青衣侍女卻是不以為然道：正因朝夕相處，吾更知你素來身卑而心傲，那些個上門的登徒子，幾曾入得你眼過？至于旁的，以先生一貫待客之道，難保不是逢場作戲爾！且恕我以小人之心度君子之腹，實在是重擔在肩，不敢心存僥幸。

話畢，四目相對，霎時才覺得，二人竟已生分至斯。以至于心中明明若多話，此時此刻卻不知該從何說起。

“那你以后……”柳飛絮欲言又止，終于忍不住轉過頭去，默了陣，才緩緩吐出一句：“回帝京后，記著代我向花掌柜問個好。順便再問問，欠她的賬，能否清焉？”

熟料那青衣侍女應聲一挑眉，不時抬起頭來，徑直盯著柳飛絮片刻，才幽幽然說道：當年若非老掌柜的出手相救，只怕先生早已殉情身死，更枉論為父平反昭雪焉！這賬、只怕沒那么好清吧？

柳飛絮自知難以螳臂當車，頓時意氣盡失，默了片刻，唯低頭道：吾知矣。

那青衣侍女忽見她如此，一時似也動了惻隱之心，不禁緩和了語氣，又揖道：正所謂，識時務者為俊杰。還請先生三思！

柳飛絮背身不語，其時落寞叢生，真是我見猶憐。

那青衣侍女似還想說些什么，奈何此情此景，總是欲說還休，唯遺憾告去：先生保重，奴婢、就此去也。

別過了柳飛絮，二人正欲加緊趕路。凌霜忽面露憂色，忍不住又問道：主母，恕凌霜直言，門閥幾次暗殺你不成，只恐會鋌而走險，一旦撕破了臉，暗的不行，保不準會來明的！若所料不差，密捕主母之教令，此刻多半已下達至蜀中各縣衙，祁玉必會嚴令封鎖蜀中各道口，以防主母走脫。子午故道雖崎嶇難行，畢竟也是官道，主母何以便料定此行無事？一旦有個差池，你我性命事小，有負圣命事大！萬全起見，不如容凌霜今夜先探查清楚，待明日再行動身？

明語先應聲一擺手，堅定不移道：“哎！夜長夢多，留多一日，便多一分變數，多一分兇險。如你方才所言，真撕破了臉，保不準他們會鋌而走險，屆時來個死無對證，能不能有命回京都另說，更妄論其他。”言畢，不時又轉過頭，一派胸有成竹地朝凌霜笑道：“你放心，那祁玉雖昏聵，卻也不是傻子！白白惹火上身之事，他才不會做呢！再者，子午故道雖是官道，然畢竟年久失修，不僅兇險荒僻，沿途還時有太平賊作亂，一時間誰能料到我明語先竟吃了熊心豹子膽，放著好好的陽關大道不走，偏偏只身犯險呢？等反應過來，已為時晚矣，徒勞、奈何？”

凌霜聽罷，漸亦了然：“主母的意思是，鉅公與門閥之間，祁玉最終選擇明哲保身，誰也不得罪，暗中有意放主母一馬？”然轉念一想，卻又疑惑非常道：“雖說于亂世之中，選擇明哲保身本無可厚非，可那祁玉畢竟也是世族門閥出身，又是一方割據諸侯。且不說如今朝中門閥日益勢微，照理也該物傷其類，視主母為眼中釘、肉中刺才是。況主母又素來反對‘軍政下放’，如今各藩鎮羽翼尚未豐滿，已有傳言鉅公有心削藩，今日若放主母逃出生天，難不成等來日再反過頭來削他的藩？退一萬步講，縱使他祁玉不想輕易與朝廷撕破臉，可益州與關中隔絕日久，若真來個死無對證，朝廷屆時只怕亦奈何他不得，又何須如此畏首畏尾，豈非因小而失大？主母真有把握？”

明語先兀自聽來，卻忍不住“咯咯咯”直笑，不時仰頭嘆一句：“那便只有天知道咯！駕！”言畢，旋策馬而去。

漫漫清宵猶未倦，沉沉更鼓不絕催。偏偏去日長多苦，夜色闌珊倚夢回。子時方至，但聽得周公一聲令下，不眠人旋即也神游太虛而去，記憶倏地回到某個暮靄沉沉、意識迷離的黃昏——

榻上，明語先昏昏沉沉，隱約聽得有人支走了屋內伺候的宮人，但聞房門“噶”的一閉，四下隨即一片寂靜。片刻，忽又聽得屋外幾聲咳嗽由遠及近，伴隨著腳步推門而入，一開一合罷，一人悄然而至。

只聽他輕手輕腳來到榻前，輕嘆一聲罷，順手打濕了毛巾，拭了拭明語先額頭汗水，又拾好了被褥，隨即靜立于一旁，儼然一派細心周到模樣，只道是個體貼的宮人。

明語先此時已漸漸蘇醒，但睜眼一看，莫不驚恐萬分，孰料此人竟是少英！

少英負手立于榻前，見狀只道：醒了？

明語先匆忙起身拜道：不知陛下駕臨，臣罪該萬死！

少英輕抬手，笑道：“罷了，眼下并無旁人，先生就不必多禮矣。”待明語先起身，遂又問道：“身子可還好？”

明語先道：承蒙陛下掛念，不過一時燥熱上火，現已無礙矣。

少英點點頭，負手踱步，轉色忽道：正所謂，留得青山在，不愁沒柴燒。此番離京后，還望先生能以退為進、多多保重才是。吾想過矣，而今遼東擾攘，北疆不寧，西域、隴右雖安，然則山重水復，路途遙遠，加之又皆為叛軍所阻，沿途兇險過甚。中原、江南雖近，又恐難脫于危機。私以為，先生皆不宜前往。劍南巴蜀之地，鄰近關中，而又為山川所阻絕，因之得以偏安一隅，關中世族門閥縱有加害之心，料亦鞭長莫及，先生或可暫往避之。同時，也正好替朝廷探一探其虛實，以備來日不時之需。

明語先緊隨其后，聞之，難掩落寞，兀自低著頭，無力地回了句：臣遵旨。

少英暗暗看在眼底，默了片刻，不時停下腳步，半回過首來，幽幽說了聲：不日，吾將命叔瑤赴任雍涼，先生可知其中用意？

明語先應聲一個警醒，回神莫不了然，稍稍展顏回道：西域各部，皆以叔瑤為破軍轉世而懼之，陛下令其坐鎮雍涼，西域府自是無憂矣。

少英會心一笑，應聲轉過身來，娓娓只道：今關中不定，賊寇猖獗，邊疆再不能生亂矣！昔先帝時，宦官當道，黨錮成禍，終至內外騷動，社稷荒廢。今民生凋敝，奸雄蜂起，四夷莫不蠢蠢，其中尤以北庭諸部，吾最不放心！先生祖上乃我朝開國元勛，世代皆予朝廷鎮守北庭，值此國難之際，當念太祖創業之艱難，厲兵秣馬戍邊，以震外邦狼子，匡扶社稷才是。過些時日，待風波一息，吾便會下旨召先生還朝，旋即赴任北庭都護，節制北庭各鎮。如今冀并空虛，待來日賊勢一弱，先生便可趁勢取之。順利的話，今后還可伺機徐圖幽青之地。還望先生率行精忠之責，勿負吾意！

明語先略惶恐道：保境安民，乃為臣者本份所在，臣自當鞠躬盡瘁，死而后已！然北庭諸部，對我關中垂涎已久，昔都護府依托天蒼山之險，又有冀并錢糧保障，自是進退自如。怎奈今時冀并戰局不穩，只憑都護府戍衛，只恐難以長久。

少英道：這你不必擔心。屆時吾會一并下放軍政之權，如此先生便可就地擴充軍備，盡心茁實邊防。

明語先本是心思縝密之人，忽聽得此言，自是一葉知秋。當下莫非如晴天霹靂一般，倏地雙膝跪地，失聲勸諫道：陛下言下之意，莫非是欲準“軍政下放”之策嘛？萬萬不可，萬萬不可呀，陛下！

少英長吁一聲，搖頭只道：眼下情勢所迫，下放軍政已勢在必行。吾意已決，先生就不必再諫矣！

明語先怎肯罷休，連連拜道：陛下明鑒，軍政下放，名為強邊固防之策，實為引虎驅狼之計，此例一開，莫不如飲鴆止渴，后患無窮啊！屆時君弱臣強，尾大不掉，必呈割據之勢。長此以往，我太一，我太一恐將萬劫不復矣！請陛下三思，請陛下三思啊！

少英不為所動，倏地背過身去，為難道：這些道理吾全明白，然時也，命也，先生莫非不知否？

明語先一時慌不擇路，情急之下，倏地緊抓住少英一袖，聲嘶力竭地哀求道：不，不，陛下，陛下，今我太一雖時運不濟，然若處之得當，仍尤可為矣。太平之亂，不過癬疥之疾。地方割據，才是心腹大患哪！我太一四百年國運實在得來不易，萬萬不可因眼前小利而付諸東流啊！陛下，陛下，陛下……

少英一時被糾纏得不耐煩了，猛地一甩衣袖，卻失手將明語先重重甩于地，口中不時怨道：“先生乃吾入閣近臣，素來皆與我心意相通，為何今日卻這般不能體會吾意，反倒如同外朝那幫庸臣似的，對我如此苦苦相逼呢？”氣急之下，許是虛火攻心，少英當即猛咳不止，氣息不接。

明語先措不及防，忙起身攙扶道：陛下！？

少英緩過氣來，忙擺手道：“無妨。”回神過來，但望著滿臉愁容的明語先，一時心中不忍，思慮再三罷，終于坦誠相告道：“此事事關重大，吾原本不想透露于人。然今日話已至此，吾便不妨先與先生透個底罷。吾之所以會準軍政下放之策，一來自是欲盡快剿滅叛賊，安定國中。二來么，則是為安撫朝中各大勛貴。前番均田之爭，已讓他們對朝廷心懷諸多不滿。此次晉陽淪陷，吾又幾乎將之得罪光矣。若再不拉攏他們，只恐后院亦將起火。說白了，一切不過權宜之計爾。待亂局一定，吾隨即便會下旨裁減藩鎮，屆時地方軍政將只限直轄各郡，余者則皆由朝廷收回。如此一來，他日縱有個別亂臣欲行不軌，亦掀不起多大風浪來。”

明語先恍然大悟，驚道：陛下此舉，是欲棄車保帥？可屆時各藩鎮大半已然坐大，若朝廷不復君臨之勢，只怕他們未必肯尊奉朝廷號令。

少英輕喘著氣道：正因如此，吾才托付先生與叔瑤赴外謀取大業。屆時，朝廷若可手握司、并、涼、冀、幽，甚者青、兗之地，便可以泰山壓頂之勢逼迫各藩鎮就范。之后，再輔以合縱連橫之策，恩威并用，不出十年之內，必能力挽狂瀾，復興太祖所創基業！

明語先聽罷，卻是顧慮道：可如此一來，必將收縮邊防，屆時攻守之勢相異，“收北庭，通南海。拓西域，復遼東。四海一統，天下非攻”，只恐將遙遙無期矣！

少英忽又猛咳不止，不時擺手，直喘著粗氣，斷斷續續道：“已然火燒、眉毛矣，就、就休再、休再提這些好高騖遠的空話也……”話音未落，但見他全身發顫，臉色大變，倏地一聲猛咳，一口鮮血旋即噴涌而出！

明語先見狀，失聲驚呼道：陛下！？來人，快宣太醫！

孰料少英卻是不住擺手道：不、不、不必。

少英被扶至榻邊坐下，待平復一陣罷，倏地仰頭一聲長嘆，這才道出了實情：正如先生所見，吾年少時便已患上肺疾，登基這些年更越發嚴重，如今只怕已命不久矣。

明語先惶恐道：此事臣竟絲毫不知！？

少英苦笑道：“此事非但卿等不知，就連先帝亦不知。先生現在該明白，吾當初為何急于平定遼東了罷？然正所謂‘一朝被蛇咬，三年怕草索’，經此教訓后，吾尤感大業欲成，切忌操之過急，是故凡事萬不敢再弄險爾！何況如今行將就木，唯求個太平安穩足矣……”他頓了頓，垂頭慢語，如怨如訴：“非我喪大志爾，只是新政過于大刀闊斧，務必得內外安定時，方可以霸王之道促行。否則一招不慎，天下必生怨懟，屆時只恐眾叛親離，社稷傾覆爾！”

明語先方欲再開口，不料少英倏地又搶過話頭：“先生啊，時至今日，吾亦不妨與你說句心里話罷。歸根結底，吾實在是怕有生之年會作亡國之君哪！屆時魂歸九泉之下，又將以何顏面去見太一列位先帝啊？”但聽他長吁短嘆，一字一句，莫不出自肺腑，豈能不叫聞者感懷？

明語先聽罷莫不萬念俱灰，當下唯長嘆一聲，含淚長拜道：臣、明白矣。

少英低頭不語，忽起身走向窗前，負手而立，遙望蒼穹，莫問所思所想。

明語先起身但望其項背，當下莫不五味雜陳，唯黯然告去。臨出門，但聞少英倏地一聲哀嘆，莫不道盡世事滄桑：非卿不賢，非吾不決，只是這天下之事，實非你我盡能左右！

其時，天幕低沉，夜色迷茫，月明星稀，烏鵲南飛。當空一輪皓月高懸，如銀屑般倏地灑下一窗月光，映著少英那滄桑的背影，恍得明語先直睜不開眼睛。

——大夢初醒，睡眼惺忪。半知半覺，流連太虛中。無奈朝暉襲面，晨風颯颯，原是黃粱一場夢。

明語先按了按額頭，疲憊地睜開雙眼，起身但見窗外朝陽明媚，卻倏地苦笑道：若真只是一場清夢，那該有多好……

雒陽無極宮。宣事殿內，少英端坐案前，一派燕服烏紗。一朝盼得故人來，乃欣然不已道：先生此去西南多時，以為益州如何？

堂下，明語先一襲白衣，青衫翩翩，立而答道：稟陛下，益州險塞，沃野千里，天府之土，太祖因之以成帝業。然祁玉暗弱，政令多闕，以致民殷國富而不知存恤；其性多疑，患得患失，一味重文輕武而圖射僥幸。甚者連手下大將廉子興，亦只因一言不合而遭謫貶。因之，益州文武多不和，彼此明爭暗斗不止，形同一盤散沙，久之勢必上下離心，弗能進圖中原。是故，益州雖安，不過偏于一隅，不足慮也！

少英聞之不時點頭，乃喜形于色：“如此，吾便無后顧之憂矣！”說著，忽又面露憂慮，不時起身道：“如今太平賊已成強弩之末，遲早必為朝廷剿滅，不復為患矣！反倒是各路諸侯，眼下紛紛借機擁兵自重，大有呈割據之勢。為免久之傷及國本，待叛亂一平息，撤藩必在所難免，不知先生以為如何？”

明語先道：稟陛下，撤藩事關重大，切忌操之過急。臣以為，眼下朝廷當舉重若輕，循序漸進，以期來日厚積薄發，進而立于不敗之地！

少英聞之點頭道：愿聞先生高見。

明語先莞爾一笑，旋即娓娓道來：

“稟陛下，臣以為各鎮互有不同，朝廷宜當對癥下藥，才能有的放矢——

冀、并二州，外可拒北藩，內可震中原，只因太平猖獗，戰亂不止，以至州府空虛，民不聊生。所幸今太平勢弱，朝廷正可順勢入主，以備來日之需。

涼州雖地處西北邊陲，然進能統領西域，退可扼守關中，朝廷握之在手，不僅再無后顧之憂，更能與并州互為犄角，東西夾擊賊軍，鎖其于西北一隅，圍而殲之。

而幽州苦寒，土地貧瘠，無冀州之糧，實難養大軍也。且周圭生性自大，有勇而無謀，縱有二心，以冀州之兵，亦足以克之，難掀起甚風浪！

青州兵雖強，然韋范其人，志大而智小，色厲而膽薄，行事優柔寡斷，難以成就大事。臣以為可恩威并施，以為震懾。縱是來日開戰不可避免，只要朝廷不至于大敗，臣料其必不敢造次！

徐州雖富，然唐順空有善心，卻無大志，知善而不能用，恨惡又不能除，外不能馭將士，內不能治家政，徒具虛名而已，臣料其早晚自陷其禍！所幸其人一向恪守本分，為人恭謹，臣以為當伺機拉攏，必要時，或可引為助力。

兗州地處要害，兵精糧足，然王華為人險惡而貪得無厭，實是個兩面三刀、見利忘義之小人！朝廷萬不可對其心存仁慈，務必得防微杜漸，以防其趁虛而入亦或者與其他藩鎮互相勾結。必要時，更可以非常手段盡早除之，以絕后患！

豫州乃帝京東南之屏障，刺史卓不穎雖性情乖戾，又好投機取巧，然所幸其素來與荊州孟玉、揚州元公謀不睦，又曾是韓國舅親信，來日只須稍加提點，料其必能供朝廷驅使。

最棘手者，莫過于荊、揚二鎮。孟、元二賊，仗著各自兵強馬壯，暗地里一貫狼狽為奸，屢屢藐視皇命，悖逆之心早已昭然若揭！然二賊勢大，朝廷如欲圖之，唯逐步蠶食，切忌冒進貪功。所幸二賊一向各懷鬼胎，背地里實則早已貌合神離。臣以為，朝廷當以此為契機，分而治之，方為上策。

至于交州，其地荒涼，偏安一隅，朝廷眼下雖鞭長莫及，然交州刺史祁顏為人奸滑，好見風使舵，曾相繼依附于孟玉、元公謀，實墻頭草也！臣以為正可借此離間二賊，以作良圖。而交州勢弱，只要中原一定，必然望風來投。”

少英大喜：“甚好，先生大略雄才，吾無內憂矣！”話音未落，忽又眉頭暗鎖：“然眼下實在今非昔比，不僅國中叛亂未平，周遭更是強敵四起，吾只恐時不我待。”

明語先心領神會：陛下可是在憂心北庭諸部？