十三、封平西王
李自成率農民軍余部自山海關向永平撤退，于當天晚上退到永平，收攬潰散的士卒，重新集結兵力，又得數萬人。
他一方面，力圖保存農民軍的力量；一方面，阻擊清、吳軍的追擊。自成為了贏得撤退的時間，緩解清、吳軍的追擊，特派明降官張若麒赴三桂軍中議和。正在緊追不舍的三桂，接受了自成議和的要求，其條件是：李自成必須歸還崇禎的太子和兩王；速離京師，奉太子即位而后罷兵。自成表示：只要允許他不受阻礙地回到北京，一定把太子送到三桂的軍中。三桂當即同意，便停止了對農民軍的追擊，率部返回山海關。三桂明知其父尚在自成手中，卻不提以交還其父為條件，相反，堅持要朱太子和兩王。這不能不使人強烈地意識到，三桂心中別有長圖；將太子掌握自己手中，獲護駕擁立之大功，且能以此號召天下，達到個人的極欲之目的。顯然，索要太子遠比索要其父的價值不知要大多少倍！從三桂與自成議和的條件，越發使人相信三桂與多爾袞談判時所議定擁立太子于南京的真實性。
但是，這畢竟是三桂與自成的一廂情愿，多爾袞豈能放過農民軍！他的目標是徹底消滅農民軍，奪取全國政權。毫無疑問，他不可能允許三桂以得崇禎太子為交換條件，放棄對農民軍的追擊。恰恰相反，他要遵循既定方針，乘勝進軍，不給農民軍喘息的時間，防止他們逃離北京，攜帶寶物而去。雖說他急于進軍，也慮及到他和他的八旗將士及三桂軍連日跋涉與苦戰，需要暫作小憩。所以，他于山海關之戰當天晚上在追擊農民軍一段路程以后，也返回到山海關，他們不進城里，卻選了離山海關五里靠近戰場的地方宿營。多爾袞一意要收攬人心，寧可在城外住宿，惟恐清軍入城驚嚇了百姓。
清軍從關門大戰中繳獲了大量的戰利品。多爾袞用此戰利品，大賞諸將士。吳三桂獲得了最高獎賞：多爾袞以順治帝的名義，封他為平西王，賞賜玉帶、蟒袍、貂裘、鞍馬、玲瓏、撒帶、弓矢等物；又令三桂以下各將領，及山海關城內吳軍皆剃發。三桂受封為平西王，標志著他徹底降清。他從請兵、獻關、與清軍聯合作戰，到受封為王，是一個短促而復雜的過程。從吳三桂方面來說，他是在形勢的迫使下，才走上了降清這條路，用農民軍的鮮血換來了一頂王冠！從多爾袞方面來說，他巧妙地利用了當時的形勢和三桂處境困難，有步驟而又迅速地誘迫三桂就范，把他招降過來。清太宗晚年孜孜招降三桂不成，多爾袞則順利地實現了太宗的遺愿。因此，三桂被招降和受封為王，是多爾袞的政策和智謀的勝利。
自后金建國，中經改國號大清，至入關初，直至清亡國前，漢官被封為王爵的，只有四人，即恭順王孔有德（后改封為定南王）、懷順王耿仲明（后改封為靖南王）、智順王尚可喜（后改封為平南王），加上新封的平西王吳三桂，共為四王。孔、耿、尚三人是在天聰七年（崇禎六年，1633）一年中先后叛明歸后金的，他們從登州航海來歸，帶來精兵近萬名，戰船百余艘。在他們歸降前，清（后金）既無水師，又缺乏新式大炮，同明朝相比，它顯得力量不足?？?、耿、尚之來，在很大程度上改變了明與后金的力量對比，對后金具有重大的政治與軍事意義。這使皇太極大喜過望，在他即皇帝位時，把他們三人晉封為王爵。這是皇太極給予的至高無上的獎賞。
吳三桂是在清入關的關鍵時刻，獻關投降，又與清軍聯合作戰，一戰而敗李自成。三桂為清朝入關首開勝利紀錄，奠定統一全國的基礎，其功勛之大，非孔、耿、尚三人所能比擬。當時，清兵固然強大，但農民軍也不是輕易能擊敗的。這一點，在清軍出征前，范文程特別是洪承疇等熟知農民軍戰斗力的人，無不承認農民軍是一個“勁敵”，而且又強調它得民心，更難于與之爭鋒。三桂歸清，就使力量的對比變得對清極為有利。他請兵獻關，使清軍大大縮短了進軍北京的時間，長驅直進，使勝利提前到來。如果三桂投向農民軍一邊，牢牢守住關門，即使按范、洪等人的謀劃進行，清軍也很難得志于中原。中國的歷史，很可能朝另一個方向發展。很清楚，在清兵與農民軍兩大勢力之間，三桂倒向哪一邊，就具有舉足輕重的影響，從而改變了明清戰爭的進程，保證和加速了清朝的勝利早日到來。多爾袞完全看到了這一點，所以，山海關大戰一結束，他就把對三桂的諾言毫不遲疑地付諸實現，給他的特大功勞以應得的酬報。這以后，清對他的酬報不斷加厚，居其他“三順王”之上。
清入關前后，敢于封異姓漢官王爵，這是一個很大的政策突破。明立國兩百多年，從不封異姓為王，至高爵位，也不過公、侯、伯而已。清反其道而行之，完全是出于籠絡漢人，進取中原這個大目標所需要。由于三桂之降，受封為王，引來無數明朝文武將吏大批降清，為它統一全國消除了層層阻力。三桂降清這一事件，對清入關后順利取得天下，取明而代之，關系是很大的。
四月二十三日，也就是山海關大戰的第二天，多爾袞決定乘勝追擊，向農民軍展開新的攻勢，直取北京。行前，多爾袞下令將李自成的兵部尚書王則堯斬首。王則堯原是明朝密云巡撫，明亡，投降了農民軍，李自成授予兵部尚書。山海關戰役前夕，王則堯被派去山海關，勸說三桂投降，三桂再次予以拒絕，并把他扣留起來。現在，三桂把他交給多爾袞處置。王反復無常，毫無氣節，留之無用，多爾袞把他處死了事。
這天早晨，清軍、吳軍整裝出發，多爾袞調給吳三桂馬步兵一萬，作為先鋒，追擊農民軍。多爾袞發布軍令：“此次出師，所以除暴安民，滅流寇以安天下也。今入關西征，勿殺無辜，勿掠財物，勿焚廬舍。不如約者罪之?！彼诸C布文告，曉諭官民，聲明清軍“取殘不殺，共享太平之意”。逃竄山谷避亂的百姓得此布告，都放心地返回鄉里，剃發迎降。
李自成率殘部自山海關潰敗，連夜逃至永平，駐營歇息。他以為三桂會遵約，許他從容撤至北京。但是，已經降清的三桂只能惟多爾袞之命是聽。他既受命為先鋒，率部先行，為清兵入據北京打頭陣，是不敢行動遲緩的。
當天，吳三桂率部進逼永平。農民軍雖說已集結數萬，但敗退之后，士氣大衰，與吳軍剛一交戰，就被擊敗了。李自成拔營被迫繼續向北京退去。行至永平城西二十里的范家莊，他再也無法容忍對三桂叛賣行徑的憤怒，下令將吳襄斬首，用竹竿挑著頭顱示眾。自成為拋開三桂的追擊，馬不停蹄地日夜兼程逃往北京。
四月二十六日，自成及其敗軍回到北京，即匆匆準備登極正大位。面對清、吳聯軍即將兵臨城下的緊迫形勢，遭到慘敗的農民軍，士氣低落，無法再固守住偌大個孤城北京。自成在出師山海關前，已有了回關中的想法，而如今在兵敗之后，便決意放棄北京，向關中撤退，再圖固守。他找來牛金星商量，心情憂郁地說：“北京（指清兵）勢大，城中人心未定，我兵豈可久屯于此！即十個北京，不敵一秦中險固。今為之策，不若退處關西，以圖堅守?！迸＝鹦潜硎举澇桑f：“大內（指皇宮）金銀搜刮已盡，但皇居壯麗，焉肯棄擲他人！不如付之一炬，以作咸陽故事（指西楚霸王項羽焚咸陽）。即使后世議我輩者，亦不失為楚霸王之英豪。”自成點了點頭。有關撤退大計，就這樣決定了。此時，自成本無心即位，但受到部下的一再催促，考慮到有利于今后的斗爭，他還是同意了。
從農民軍揚眉吐氣地進入北京，天下唾手可得，到兵敗之后即將退出，前后不過一個來月。時局變化如此之大，后果又是這樣令人沮喪，這一切，難道不是三桂勾引清軍造成的嗎？自成對三桂痛恨已極，不能有半點寬恕，他要使三桂的叛變付出血的代價。二十七日，他把三桂的繼母祖氏、弟弟、妹妹及其族人共三十四口全部處死，尸體丟在王府二條胡同。昔日的吳氏大家族遭到了滅頂之災，僅三桂和他的一個哥哥吳三鳳幸免。正是：
全家白骨成灰土，
一代紅妝照汗青。
清、吳聯軍大敗李自成“已得破竹之勢”，而三桂事先已給至北京沿途各州縣發去通告，令他們歸降，不得阻礙。這些州縣無力抵抗，乖乖聽命。清軍一路順利，所過之處，無不迎降。
二十八日，三桂率所部進至近畿，傳檄遠近，通告人們，他的“義軍”不日就要進入北京，他要求“降賊諸臣反正自贖”。城內城外，人心更加惶惶，那些士紳們暗暗高興，盼望三桂早日入城。原先他們提心吊膽，害怕搶掠輪到他們身上，紛紛逃出京城南下，三桂的檄文使他們鎮定下來，停止出走，只等三桂來。已降農民軍的明朝官員也準備搖身再變，向三桂投靠。
北京局勢呈現混亂狀態。李自成不愿因三桂的逼近而打亂他即位的計劃，命劉宗敏、李過、李巖等出城拒戰，唐通為先鋒，合各軍連營十八座，阻止吳軍入城。三桂揮兵進擊，后有清軍陸續趕到，兵鋒甚銳。兩軍接戰，農民軍又遭失敗，連失八座營寨，據稱：傷亡兩萬人，唐通被刺落馬，劉宗敏等敗退入城。
二十九日，這是農民軍在北京的最后一天，也是農民軍入城的第四十天。清、吳軍的先頭部隊已經進入北京郊外，李自成毫不理會，毅然即位，在武英殿舉行即位典禮，追尊七代祖妣為帝后，由天佑閣大學士牛金星代行祭天禮。時間緊迫，即位儀式草草結束，立即著手撤退。令全軍整束行裝，收拾宮中尚未運完的寶物，隨軍帶走。午后，用馬騾馱薪木運至內殿，用車輛把大量硝磺、桐油等易燃物散放在薪木之上。接著，發出通告，令百姓出城。霎時，城內到處人喊馬叫，一片混亂。約到夜里十時左右，自成下令放火、發炮。硝磺、桐油一見火，騰地一聲，轉眼之間，星星之火已變成烈焰，被引著的薪木發出噼里啪啦的聲響。炮彈擊中宮殿，倒塌聲震天動地。宮城九門雉樓及大部分宮殿籠罩在火海之中。城外草場也被點燃，火光熊熊，與宮中大火相映，火光燭天，照耀得如同白晝。
農民軍對統治階級的憤怒，皆付于這大火之中。他們就要離開這座曾使他們欣喜，又使他們沮喪的都城，他們不能把用民脂民膏筑成的巍巍宮殿留給新的統治者享用，寧可把它化為灰燼，來表示他們的抗議！
三十日，天蒙蒙亮，宮中大火繼續在燃燒，李自成挾太子、兩王從容出齊化門，劉宗敏等繼其后，撤出北京，留原降將左光先及谷大成率萬名騎兵殿后。
農民軍剛出齊化門，忽見煙塵滾滾，眼睛被迷得難以睜開；馬蹄相撞，坐騎不穩，又聽得不遠處喊殺聲，人馬受驚，隊伍一陣大亂。原來，三桂見城中火起，偵察到農民軍將要向西撤退，便在西山設疑兵，搜求數千個酒罌，里面裝入石灰，乘夜埋在齊化門外的大道上，每隔數尺埋兩個酒罌，上面覆蓋浮土。李自成毫無察覺，當大批騎兵路經此處，馬蹄踩中酒罌，陷了進去，驚得馬匹亂踢，后邊的馬也跟著亂踢起來，一下子踢得石灰飛揚，人馬被石灰嗆得睜不開眼，埋伏在西山的吳軍只虛聲吶喊，結果把農民軍隊伍搞得大亂，互相擠壓、撞擊，在慌亂中爭先逃命
李自成和他的廣大戰士，如一過客，來也匆匆，去也匆匆，他只作了北京的新主人不過四十一天，才當了兩天皇帝，便帶著終生的遺憾去了。然而這短暫的四十一天，將永載于史冊之中！
吳三桂欲乘農民軍混亂之際，擁兵進城。多爾袞不同意，據當時傳聞：“三桂與□□力爭，不令其眾入城”，只許各將領與三桂保護明太子入城。這都是謠傳，實際情況是，三桂并未入城，明太子也未被三桂控制，他受多爾袞指令，率部“繞（北京）城而西”，隨同阿濟格、多鐸追擊農民軍去了。
吳三桂及其所部作為先頭部隊，先到北京，多爾袞卻不準他入城，令他去追農民軍。表面看，軍情所急，似無疑問。但稍作分析，這里面大有文章。清朝日日夜夜夢想奪取北京，當北京唾手可得時，多爾袞寧可虛城以待，卻不讓三桂奪取。照理說，他已知道農民軍棄北京西撤，城內情況如何？是否有可能被他人占領？在這種未卜吉兇的情況下，他本來應讓三桂率部先入城，探虛實，肅清農民軍余部，為后續的清軍廓清進城的道路。這對清軍是有利的。還有，多爾袞也明知三桂的家屬都在北京，三桂入京心情甚切，是人之常情。多爾袞從籠絡漢人出發，可以體恤三桂先入城的。但事實正好相反，他把北京留給自己去占領。這里就提出一個問題：多爾袞不準吳三桂先入城，到底出于何種動機？各書都載三桂堅持要明太子、永王、定王。目的是扶植太子即帝位，重建大明政權。這當然是清朝所不能允許的。多爾袞看得很明白，誰先入北京，誰就會占優勢。如果三桂先入京，成了新主人，“建虜將不復納矣”，即使清兵隨后入城，那么，就將清兵置于“客兵”的地位，它就難以實現很早就確定的政治目標。這又使我們聯想到，三桂與多爾袞在山海關威遠臺談判時，已約定三桂擁立明太子為帝，劃黃河為界。足智多謀的多爾袞不便明顯反對，便借口農民軍勢大，急需追擊，就把三桂打發走了，他自己卻從容進城，從而把北京牢牢控制在自己手中。
吳三桂自山海關出發，向北京進軍時，曾發布文告，要求京城百姓擺香案、穿素衣，為崇禎發喪。這一消息，不脛而走，哄傳三桂在山海關大戰中奪得太子朱慈烺，進京后，就把他嗣立為新君。都人于久亂之中渴望得到安定，所以對三桂擁太子入京抱有某種期望。這時，人們還不知道吳三桂已降清，對他請兵報君父之仇無不懷有感激之情。為討好三桂，米巷的商人們自愿出資，湊集在一起，聯合為三桂家辦喪事，共購買了三十四口棺木，壯年以上的，每棺價值百余兩白銀，小孩所用棺木，每棺值三四十兩白銀。又給死者每人置衣衾，穿戴整齊入殮，總共花費數千兩白銀。這個數目，相當可觀，三桂對商人此舉，一定感到高興。
從李自成退出北京，到多爾袞進城，其間三天，北京真正成了無主之城，于是明舊官紛紛出來維持社會秩序，在朝陽門預備法駕，迎接太子朱慈烺。
五月二日，都中士民出朝陽門外，跪伏道旁，迎接東宮太子。誰料，從輦中出來、換乘肩輿的人，卻是“胡服頎身”，根本不是東宮太子。來者不是別人，正是攝政王多爾袞！“臣民相顧失色”，不勝驚訝時，多爾袞所轄滿洲正白旗兵已在部分關、寧兵的引導下，傲然入城，城頭各處遍插白旗。有些還有點氣節的官員，駭愕之中悄悄溜走，有一部分官員將錯就錯，把多爾袞迎接進宮。
宮中大火已被昨夜一場大雨澆滅，剩下的是一片殘垣斷壁，燒焦了的宮木，散發出一股焦煳的刺鼻氣味。整個宮城，正陽門樓、大明門及東交民巷尚未燒及，宮內只有太廟和武英殿還算完好。宮殿雖然殘破，仍不失神圣莊嚴，進居于此，政權他人莫屬。江山易代，主人更替。從這一天起，中國歷史進入以大清為標志的新時代了。八月二十日，順治帝自沈陽出發，正式遷都北京，九月十九日進城，登上金鑾殿，成為清朝君臨天下的第一個皇帝。