在清朝滅亡之后，“寧漢合流”之前，中國(guó)實(shí)際上的掌權(quán)者，就是“北洋軍閥”。北洋軍閥并非單指一個(gè)人，或者幾個(gè)人，而是由袁世凱在天津小站練兵所形成的“北洋新軍”體系。

爆發(fā)于1894年的甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)，讓清朝政府意識(shí)到創(chuàng)建新式軍隊(duì)的重要性。于是1895年，在恭親王奕?、直隸總督榮祿等大臣聯(lián)名奏請(qǐng)下，光緒帝派遣袁世凱前往天津小站創(chuàng)辦新軍。袁世凱到達(dá)天津以后，運(yùn)用西方先進(jìn)的軍事管理經(jīng)驗(yàn)，聘請(qǐng)外國(guó)教官，模仿德國(guó)的現(xiàn)代陸軍制度創(chuàng)建了中國(guó)近代史上第一支正式的新式陸軍，史稱“北洋軍閥”。

負(fù)責(zé)創(chuàng)建北洋新軍的袁世凱，他身邊的左膀右臂徐世昌、唐紹儀，以及新軍中的骨干力量馮國(guó)璋、段祺瑞、王士珍、曹錕、王占元、段芝貴、李純等，構(gòu)成了新軍的核心力量。在1898年的戊戌變法中，袁世凱揭發(fā)了梁?jiǎn)⒊⒆T嗣同等人意圖發(fā)動(dòng)軍事政變的計(jì)劃，從而得到了慈禧的信任，一定程度上也提升了北洋新軍的地位。

1899年，袁世凱由戶部侍郎升任山東巡撫，成為封疆大吏。1901年，在李鴻章去世以后，袁世凱更是受命署理直隸總督兼北洋大臣，一躍成為中外矚目的政治人物。袁世凱的左膀右臂馮國(guó)璋和段祺瑞也得到高升，段祺瑞出任北洋軍政司參謀處總辦，馮國(guó)璋則出任中央練兵處軍學(xué)司正使。就此，以袁世凱為中心，出身于北洋新軍體系的軍人逐個(gè)步入政壇，并形成了以段祺瑞和徐樹錚為首的皖系軍閥，以及以馮國(guó)璋、曹錕為首的直系軍閥。

慈禧和光緒先后死去，隨著武昌起義的爆發(fā)，辛亥革命讓茍延殘喘的清朝土崩瓦解。原本排擠漢人官僚的清朝貴胄們，發(fā)現(xiàn)當(dāng)年縱橫天下的八旗子弟早已不復(fù)驍勇，被迫將軍政大權(quán)交給了袁世凱。坐鎮(zhèn)北京的袁世凱通過與革命黨談判，逼清帝退位，竊取革命果實(shí)，成為中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)。至此，在清朝覆亡以后，民國(guó)進(jìn)入了北洋軍閥統(tǒng)治時(shí)期。

袁世凱上臺(tái)以后，先是改組了中華民國(guó)臨時(shí)政府，隨后廢除《中華民國(guó)臨時(shí)約法》，公布《中華民國(guó)約法》，實(shí)行總統(tǒng)制。通過一系列手段，袁世凱獨(dú)攬軍政大權(quán)，開始籌備改行帝制。1915年12月12日，袁世凱宣布恢復(fù)帝制，廢除民國(guó)紀(jì)元，改1916年為洪憲元年，建立中華帝國(guó)。

袁世凱的倒行逆施招致南方革命黨人的堅(jiān)決反對(duì)，爆發(fā)了護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)。面對(duì)全國(guó)上下聲勢(shì)浩大的反袁浪潮，袁世凱被迫宣布取消帝制，恢復(fù)中華民國(guó)。袁世凱起用段祺瑞為國(guó)務(wù)卿兼陸軍總長(zhǎng)，以期靠段祺瑞團(tuán)結(jié)北洋勢(shì)力，但各省并未就此停止軍事行動(dòng)。1916年6月6日，袁世凱因尿毒癥不治而亡，歸葬于河南省安陽市。袁世凱的死，標(biāo)志著北洋軍閥割據(jù)時(shí)代的開始。

袁世凱死后，皖系軍閥和直系軍閥之間的矛盾加深。皖系軍閥段祺瑞以國(guó)務(wù)院總理的身份掌握著政府實(shí)權(quán)，這不僅招致北洋軍閥內(nèi)部，連北洋系以外的其他勢(shì)力也對(duì)此極其不滿。1917年7月，孫中山在廣州發(fā)動(dòng)護(hù)法運(yùn)動(dòng)，段祺瑞以國(guó)務(wù)院總理身份敦促直系軍閥南下作戰(zhàn)。但直系軍閥在前線擅自停戰(zhàn)，吳佩孚更是孤軍千里北上，皖系軍閥與直系軍閥的矛盾至此不可調(diào)和。

皖系軍閥與直系軍閥明爭(zhēng)暗斗的時(shí)候，還有一股力量在東北悄然崛起，這就是以張作霖為代表的奉系軍閥。嚴(yán)格意義上說，奉系軍閥并不是北洋系的嫡系，但張作霖的發(fā)家，始終都離不開北洋系的支持，而他的身上，也秉承著北洋系一以貫之的武夫當(dāng)國(guó)思維。直皖戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，直系軍閥選擇與奉系軍閥結(jié)盟，從而打敗了皖系軍閥，直系軍閥曹錕入主北京城。

直系軍閥上臺(tái)以后，開始鼓吹要以武力統(tǒng)一全國(guó)。這無疑遭到了其他軍閥的反對(duì)，并以“民主自治”和“聯(lián)省自治”的名義進(jìn)行對(duì)抗，剛剛與直系軍閥共同打敗皖系軍閥的張作霖，就在這個(gè)時(shí)候表達(dá)了不滿。在組閣等問題上，奉系軍閥和直系軍閥原本就產(chǎn)生了矛盾，而武力統(tǒng)一政策則成為導(dǎo)火索。

1922年4月，奉系軍閥和直系軍閥爆發(fā)了第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)，直系軍閥將領(lǐng)吳佩孚指揮若定，直系軍閥贏得勝利，獨(dú)攬中央政權(quán)。奉系軍閥則退回關(guān)外，宣布“閉關(guān)自治”。

擊敗奉系軍閥以后，直系軍閥以“恢復(fù)法統(tǒng)”為名，恢復(fù)了國(guó)會(huì)。接著，曹錕卻做了一件讓人跌破眼鏡的事情——他通過高價(jià)收買國(guó)會(huì)議員，成功當(dāng)上了大總統(tǒng)“賄選”丑聞被公開以后，舉國(guó)嘩然，直系軍閥就此成為眾矢之的。偏偏此時(shí)在直系軍閥內(nèi)部，“功高蓋主”的吳佩孚和直系當(dāng)家人曹錕之間，也生出了罅隙。

另一邊廂，被直系軍閥擊敗的段祺瑞和張作霖，聯(lián)合南方的孫中山，組成了“反直三角聯(lián)盟”。1924年9月，第二次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，奉系軍閥入關(guān)南下，直系軍閥節(jié)節(jié)敗退。10月間，原本屬于直系軍閥的西北軍將領(lǐng)馮玉祥發(fā)動(dòng)北京政變，囚禁曹錕，直軍戰(zhàn)敗，吳佩孚奔逃南下，直系軍閥的統(tǒng)治自此土崩瓦解。

隨著1925年孫中山病逝，馮玉祥被排擠出北京，實(shí)際上，奉系軍閥掌握了當(dāng)時(shí)的中央實(shí)權(quán)。但奉系軍閥的日子也并不好過，張作霖派人南下進(jìn)攻孫傳芳，結(jié)果連番受挫，孫傳芳反而借此成為五省霸主。奉系軍閥將領(lǐng)郭松齡更是聯(lián)合馮玉祥倒奉，如果不是日本的干涉，張作霖險(xiǎn)些一敗涂地。

1926年4月，段祺瑞下臺(tái)，奉系軍閥和直系軍閥基于多方考慮，暫時(shí)保持了各自在中國(guó)中部和北部的勢(shì)力，組成雙方共同控制的北京政府。此時(shí)的北洋軍閥，在袁世凱死后，難得出現(xiàn)了相對(duì)團(tuán)結(jié)的階段。但是，這些武人并不知道，此時(shí)就在南方，經(jīng)過了五卅運(yùn)動(dòng)的洗禮，廣東革命軍決定開始北伐。北洋系的軍人們并不曾料到，他們看起來固若金湯的政權(quán)，轉(zhuǎn)瞬之間就被這股鋼鐵洪流所吞噬。

吳佩孚和孫傳芳接連被攻破，到1928年6月，眼見大勢(shì)已去的張作霖決定退出京津。在返回沈陽途中，張作霖在皇姑屯被日本關(guān)東軍預(yù)埋的炸彈炸死，史稱“皇姑屯事件”。8日，國(guó)民黨軍隊(duì)進(jìn)入北京，北洋軍閥在中國(guó)的統(tǒng)治徹底落下帷幕。同年12月29日，張學(xué)良宣布“東北易幟”，一個(gè)時(shí)代就此終結(jié)。

北洋軍閥源于袁世凱的小站練兵，作為特殊時(shí)代的產(chǎn)物，北洋系的軍閥身上，保留著矛盾的特性。一方面，他們的精神思想始終源于舊式的封建禮教，不管是早期的袁世凱、徐世昌、唐紹儀、王士珍等，還是后來的馮國(guó)璋、段祺瑞、徐樹錚、曹錕、吳佩孚、孫傳芳等，都秉持著最傳統(tǒng)的師生和袍澤關(guān)系。另一方面，他們又接受了西方的軍事知識(shí)和思想滲透，尤其是在袁世凱稱帝失敗以后，后來的北洋軍閥始終維護(hù)著既成的革命事實(shí)，捍衛(wèi)共和體制。

這幫出生于舊時(shí)代的武人，就這樣以舊時(shí)代的思維和手段，維護(hù)著新時(shí)代的政治模式。于是，我們看到電文滿天飛，府院鬧劇，塵土飛揚(yáng)的北京城，莊嚴(yán)肅穆的總統(tǒng)府，就像是上演著一場(chǎng)又一場(chǎng)的堂會(huì)，武夫們揮舞著長(zhǎng)槍光鮮亮麗地進(jìn)入北京城，又灰溜溜地離開。這個(gè)時(shí)代吵嚷著開始，又伴隨著一聲轟鳴落下帷幕。

北洋軍閥的歷史，正應(yīng)了那句老話：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。