在清朝滅亡之后，“寧漢合流”之前，中國實際上的掌權者，就是“北洋軍閥”。北洋軍閥并非單指一個人，或者幾個人，而是由袁世凱在天津小站練兵所形成的“北洋新軍”體系。

爆發于1894年的甲午中日戰爭，讓清朝政府意識到創建新式軍隊的重要性。于是1895年，在恭親王奕?、直隸總督榮祿等大臣聯名奏請下，光緒帝派遣袁世凱前往天津小站創辦新軍。袁世凱到達天津以后，運用西方先進的軍事管理經驗，聘請外國教官，模仿德國的現代陸軍制度創建了中國近代史上第一支正式的新式陸軍，史稱“北洋軍閥”。

負責創建北洋新軍的袁世凱，他身邊的左膀右臂徐世昌、唐紹儀，以及新軍中的骨干力量馮國璋、段祺瑞、王士珍、曹錕、王占元、段芝貴、李純等，構成了新軍的核心力量。在1898年的戊戌變法中，袁世凱揭發了梁啟超、譚嗣同等人意圖發動軍事政變的計劃，從而得到了慈禧的信任，一定程度上也提升了北洋新軍的地位。

1899年，袁世凱由戶部侍郎升任山東巡撫，成為封疆大吏。1901年，在李鴻章去世以后，袁世凱更是受命署理直隸總督兼北洋大臣，一躍成為中外矚目的政治人物。袁世凱的左膀右臂馮國璋和段祺瑞也得到高升，段祺瑞出任北洋軍政司參謀處總辦，馮國璋則出任中央練兵處軍學司正使。就此，以袁世凱為中心，出身于北洋新軍體系的軍人逐個步入政壇，并形成了以段祺瑞和徐樹錚為首的皖系軍閥，以及以馮國璋、曹錕為首的直系軍閥。

慈禧和光緒先后死去，隨著武昌起義的爆發，辛亥革命讓茍延殘喘的清朝土崩瓦解。原本排擠漢人官僚的清朝貴胄們，發現當年縱橫天下的八旗子弟早已不復驍勇，被迫將軍政大權交給了袁世凱。坐鎮北京的袁世凱通過與革命黨談判，逼清帝退位，竊取革命果實，成為中華民國臨時大總統。至此，在清朝覆亡以后，民國進入了北洋軍閥統治時期。

袁世凱上臺以后，先是改組了中華民國臨時政府，隨后廢除《中華民國臨時約法》，公布《中華民國約法》，實行總統制。通過一系列手段，袁世凱獨攬軍政大權，開始籌備改行帝制。1915年12月12日，袁世凱宣布恢復帝制，廢除民國紀元，改1916年為洪憲元年，建立中華帝國。

袁世凱的倒行逆施招致南方革命黨人的堅決反對，爆發了護國戰爭。面對全國上下聲勢浩大的反袁浪潮，袁世凱被迫宣布取消帝制，恢復中華民國。袁世凱起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，以期靠段祺瑞團結北洋勢力，但各省并未就此停止軍事行動。1916年6月6日，袁世凱因尿毒癥不治而亡，歸葬于河南省安陽市。袁世凱的死，標志著北洋軍閥割據時代的開始。

袁世凱死后，皖系軍閥和直系軍閥之間的矛盾加深。皖系軍閥段祺瑞以國務院總理的身份掌握著政府實權，這不僅招致北洋軍閥內部，連北洋系以外的其他勢力也對此極其不滿。1917年7月，孫中山在廣州發動護法運動，段祺瑞以國務院總理身份敦促直系軍閥南下作戰。但直系軍閥在前線擅自停戰，吳佩孚更是孤軍千里北上，皖系軍閥與直系軍閥的矛盾至此不可調和。

皖系軍閥與直系軍閥明爭暗斗的時候，還有一股力量在東北悄然崛起，這就是以張作霖為代表的奉系軍閥。嚴格意義上說，奉系軍閥并不是北洋系的嫡系，但張作霖的發家，始終都離不開北洋系的支持，而他的身上，也秉承著北洋系一以貫之的武夫當國思維。直皖戰爭爆發時，直系軍閥選擇與奉系軍閥結盟，從而打敗了皖系軍閥，直系軍閥曹錕入主北京城。

直系軍閥上臺以后，開始鼓吹要以武力統一全國。這無疑遭到了其他軍閥的反對，并以“民主自治”和“聯省自治”的名義進行對抗，剛剛與直系軍閥共同打敗皖系軍閥的張作霖，就在這個時候表達了不滿。在組閣等問題上，奉系軍閥和直系軍閥原本就產生了矛盾，而武力統一政策則成為導火索。

1922年4月，奉系軍閥和直系軍閥爆發了第一次直奉戰爭，直系軍閥將領吳佩孚指揮若定，直系軍閥贏得勝利，獨攬中央政權。奉系軍閥則退回關外，宣布“閉關自治”。

擊敗奉系軍閥以后，直系軍閥以“恢復法統”為名，恢復了國會。接著，曹錕卻做了一件讓人跌破眼鏡的事情——他通過高價收買國會議員，成功當上了大總統“賄選”丑聞被公開以后，舉國嘩然，直系軍閥就此成為眾矢之的。偏偏此時在直系軍閥內部，“功高蓋主”的吳佩孚和直系當家人曹錕之間，也生出了罅隙。

另一邊廂，被直系軍閥擊敗的段祺瑞和張作霖，聯合南方的孫中山，組成了“反直三角聯盟”。1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，奉系軍閥入關南下，直系軍閥節節敗退。10月間，原本屬于直系軍閥的西北軍將領馮玉祥發動北京政變，囚禁曹錕，直軍戰敗，吳佩孚奔逃南下，直系軍閥的統治自此土崩瓦解。

隨著1925年孫中山病逝，馮玉祥被排擠出北京，實際上，奉系軍閥掌握了當時的中央實權。但奉系軍閥的日子也并不好過，張作霖派人南下進攻孫傳芳，結果連番受挫，孫傳芳反而借此成為五省霸主。奉系軍閥將領郭松齡更是聯合馮玉祥倒奉，如果不是日本的干涉，張作霖險些一敗涂地。

1926年4月，段祺瑞下臺，奉系軍閥和直系軍閥基于多方考慮，暫時保持了各自在中國中部和北部的勢力，組成雙方共同控制的北京政府。此時的北洋軍閥，在袁世凱死后，難得出現了相對團結的階段。但是，這些武人并不知道，此時就在南方，經過了五卅運動的洗禮，廣東革命軍決定開始北伐。北洋系的軍人們并不曾料到，他們看起來固若金湯的政權，轉瞬之間就被這股鋼鐵洪流所吞噬。

吳佩孚和孫傳芳接連被攻破，到1928年6月，眼見大勢已去的張作霖決定退出京津。在返回沈陽途中，張作霖在皇姑屯被日本關東軍預埋的炸彈炸死，史稱“皇姑屯事件”。8日，國民黨軍隊進入北京，北洋軍閥在中國的統治徹底落下帷幕。同年12月29日，張學良宣布“東北易幟”，一個時代就此終結。

北洋軍閥源于袁世凱的小站練兵，作為特殊時代的產物，北洋系的軍閥身上，保留著矛盾的特性。一方面，他們的精神思想始終源于舊式的封建禮教，不管是早期的袁世凱、徐世昌、唐紹儀、王士珍等，還是后來的馮國璋、段祺瑞、徐樹錚、曹錕、吳佩孚、孫傳芳等，都秉持著最傳統的師生和袍澤關系。另一方面，他們又接受了西方的軍事知識和思想滲透，尤其是在袁世凱稱帝失敗以后，后來的北洋軍閥始終維護著既成的革命事實，捍衛共和體制。

這幫出生于舊時代的武人，就這樣以舊時代的思維和手段，維護著新時代的政治模式。于是，我們看到電文滿天飛，府院鬧劇，塵土飛揚的北京城，莊嚴肅穆的總統府，就像是上演著一場又一場的堂會，武夫們揮舞著長槍光鮮亮麗地進入北京城，又灰溜溜地離開。這個時代吵嚷著開始，又伴隨著一聲轟鳴落下帷幕。

北洋軍閥的歷史，正應了那句老話：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。