小說寫的是宋代的人物故事，實際上反映的都是作者所處的明代中葉以來的社會現實。

作品以《水滸傳》中西門慶、潘金蓮毒殺武大郎的故事為引子，寫潘金蓮和西門慶都沒有被武松殺死，而是武松被刺配孟州，潘金蓮被西門慶納為第五房小妾（圖4-6）。然后轉入小說主體部分，以西門慶發跡至暴亡為線索，生動地展現了西門慶及其家庭的荒淫、亂倫、縱欲無度的罪惡生活，也展現出一幅由皇親國戚、貪官污吏與土豪惡商、刁民無賴...