果然不出其所料，7月底8月初，太平天國的北伐軍由河南分支南下湖北黃安、麻城一帶，武漢震驚。太平天國北伐軍在團風鎮一帶遭到清軍伏擊。南歸軍被迫后退突圍，經羅田取道安徽莫山（今屬湖北省）等地，只剩少部分人與太平軍西征軍會合。左宗棠對此役非常得意，吹噓說：“是役甫及八日，非制軍相信之堅，斷不能有此奇捷。用兵無他，訓練得法，謀略須先賊一著，自然應手。”左宗棠在湖廣總督幕府中也確為張亮基所重用，據他自己所說：“制軍于軍謀一切專委之我，又各州縣公事稟啟皆我一手批答，晝夜無暇。……制軍待我以至誠，事無巨細，盡委于我，此最難得。近時督撫，誰能如此？”當然，左宗棠并不滿足于僅是謀士身份的幕賓，他的理想是出幕為官。他說：“若朝廷與制軍以欽差大臣剿賊，吾與岷樵佐之，老賊何遂猖狂至此。”左宗棠的野心可謂暴露無遺。

9月，當太平軍占領江西九江，繼續西進時，左宗棠又敦促張亮基調兵遣將，進一步加強田家鎮的防守。清軍在田家鎮編造巨筏，橫列長江江面，筏上安置大炮，分派部隊日夜駐守。

然而，左宗棠還沒來得及親眼看到田家鎮的戰斗，便怏怏離開湖北，回湖南湘陰去了。

1853年9月13日，朝廷諭令張亮基出任山東巡撫，原閩浙總督吳文镕出任湖廣總督。

欲發達再入湘幕

咸豐三年八月（1853年9月），張亮基被清廷任命為山東巡撫，仍邀左宗棠一同前往。左宗棠左思右想，不愿一同前往，便推辭“經手家務，不能遠去”，返回他的白水洞，仍然做他的隱士。與他一同辭歸的，還有湖北監利的王柏心。王柏心，字子壽，道光二十四年（1844年）進士，是一位既有計謀，又很有遠見的人。張亮基赴魯之前，曾寫信與胡林翼說：自己從抵湘之日起直到交卸鄂篆轉赴山東時止，軍政各務均“全恃季翁為我部署。此君天下才也，辦土匪、殲粵匪，以戰則克，以守則固，進賢進能激勵兵將，以殘破之兩湖而漸有生氣。仆何能為，皆季翁之力。吾兄為我請其出山，則此功當與吾兄共之”。由此可見，左宗棠在張亮基幕府里所起作用是何等之大。

在張亮基調任山東巡撫之時，駱秉章回任湖南巡撫。

駱秉章（1793—1867），字吁門，廣東花縣人。道光十二年（1832年）進士，選庶吉士，授編修，曾被道光皇帝稱為“持正無私”之人。

這位新任巡撫駱秉章與左宗棠也有一定的淵源。他自1850年起即任湖南巡撫，1852年張亮基奉旨抵達湖南接任巡撫后，仍暫留長沙，辦理防剿事宜。左宗棠也正是在這個時候進入湖南巡撫幕府的。后來，駱秉章調署湖北巡撫，于1853年2月26日抵達武昌就任，左宗棠則于三天后也隨同張亮基一起來到武昌。同年4月5日，駱秉章離鄂赴京，4月25日奉旨署理湖南巡撫，隨即回湘接任；9月13日，改為實授。左宗棠則于10月從湖北辭幕返回湖南。這樣，左宗棠第一次幕湘與移幕湖北，大部分時間實際上也是在駱秉章的手下開展活動的。

駱秉章得知左宗棠返回白水洞后，曾與布政使、按察使聯名，派人攜帶書銀入山邀請左宗棠出山入湘幕。

第一次派去請左宗棠的人是駱秉章幕中一位姓鄭的司馬。左宗棠收下書信，退回了錢財和禮物。左宗棠送鄭司馬出山口，托鄭司馬在巡撫面前轉達他不敢應命，請多多包涵。但駱秉章并沒有死心，第二次便以湖南巡撫與布政使聯名，帶重金去聘，左宗棠仍然推辭，堅持不再出山。

出乎左宗棠意料的是，太平天國西征大軍進兵異常神速，銳不可當。九月十三日（10月15日），就在左宗棠離開湖北僅9天，石祥禎所部太平軍一舉攻克曾由左設重防的田家鎮，打開了湖北的門戶。九月十八日（10月20日），太平軍第二次攻占漢口、漢陽。咸豐四年正月十五日（1854年2月12日），太平軍在黃州大敗新任湖廣總督吳文镕所率清軍，吳投水殞命。4天后，太平軍第三次占領漢口、漢陽。緊接著，石祥禎率領太平軍又由湖北挺入湖南。1854年2月，太平軍西征軍連續攻克岳州、湘陰、靖港、寧鄉等地，威震長沙。太平軍占領湘陰時，身居距縣城二十多公里山中的左宗棠聽說“賊將入梓木洞得吾而甘心焉”，他感到“今幸暫免，是又得一生也”。正是緣于死里逃生的僥幸和與農民起義為敵的本性，又加上駱秉章再三“使幣入山，敦促再出”，使左宗棠感到一旦太平軍攻入省城，后果不堪設想，于是才“不得已，勉為一行”，于1854年4月，第二次進入湘撫幕府，任聘六年之久。

在此期間，駱秉章對左宗棠亦“推誠相與，軍事一切，專以相付”，從上遞奏折到往來文書，均交左宗棠一手包辦。而左宗棠幫助駱秉章的策略，只有八個字：“外援五省，內清四境。”那時廣東、廣西、貴州、湖北、江西都有湖南的援兵，并且都由湖南給餉。這樣，太平軍被限制在長江下游，而湖南境內一片太平祥和景象。因此，有人說：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”左宗棠為何能得到如此高的評價呢？原來在清朝的歷史上，湖南長久以來均是個平常的省份，既不大又不富，賦稅收入有限，有時竟趕不上江浙的一個大府。而當時，湖南在全國的政治、經濟和文化生活中的地位及作用日漸提高，而這一轉變是從太平天國革命時期開始的，而以幕僚身份掌理湖南軍政的左宗棠在這一時期的“經世”活動，則是促成這一轉變的關鍵。

在左宗棠剛入湖南幕府時，財政極為困難，為了擺脫財政困境，他采取了兩項改革措施：一是改革賦稅征收辦法，將原來大小官吏向百姓多收、浮收、中飽私囊的部分錢財改為法定的軍務附加稅，一律歸公，附加稅的數額比原來官吏們多收、浮收的數額低，這樣，每年全省的稅收增加了，而百姓的負擔卻減少了；二是設立局長，征收厘捐，也即收商業貿易稅。從1856年5月起，湖南在郴州、宜章設局抽取鹽厘、貨厘，接著又在岳州各府普遍設厘局，每年共得厘金80萬兩至120萬兩，這些稅收全部用于軍餉。左宗棠曾用這些稅收為曾國藩的湘軍增建戰船，接濟糧餉，從而為湖南防務和操練湘軍提供了重要的經濟保障。

左宗棠入湘幕之初，太平軍軍威正旺，所到之處，所向披靡。針對這種情況，一些封建官僚無所適從，不知如何是好。左宗棠則提出了“欲遏賊勢，先固民心”的主張。“固民心”的主要辦法之一，就是鼓勵地主士紳組織團練。因此，他與團練大臣曾國藩一起，在湖南城鄉廣辦團練和保甲。舉辦團練，是當時清王朝“制亂”的上方良策，除湖南以外，其他省份也有，但其他省份主要是從軍事上著眼，借以“補兵力之不足”，然而所辦團練往往被地主豪紳作為爭權奪利的工具，有的轉而抗糧抗官。而左宗棠、曾國藩等在湖南辦的團練，則更多地從政治上著眼，力求能受其益而避其害。他們將“團”與“練”分開，而著重在“團”，主要是清查戶口，實施保甲制度。鄉團之外，尤改族團，強調“練團必先練族”，還特別刊發鄉團執照、族團執照，“凡離匪、土匪、地棍均用重典，便宜行事”。因此湖南那時的局面較之以前大有好轉。

遭構陷因禍得福

道光末年到咸豐初年，清王朝的吏治十分腐敗。而湖南的“吏治之壞，甚于湖北，官吏操守不謹，一任門丁書役多方詐擾，以致是非普亂，綱紀凌夷”。州縣官吏不僅貪污成風，而且由于文法煩苛，普遍“因循諱飾”、“諱盜縱盜”。對此左宗棠認為，封建國家統治力量的強弱，關鍵“視乎用人行政”，任用“賢能”則治，“奸庸”則亂。湖南各州縣“匪盜”雖多，但比之“良民”究屬極少數，只因平時“官非其人”，以致吏治不修。根據他的了解和考察，湖南的州縣官吏“稍可放心者不過五分之一”，因而非大加整飭不可。于是，他與張亮基、駱秉章連續上奏，革除了一大批貪官污吏，只在1854年，就“劾奏失守鎮道以下十八人”。在另一方面，對于那些“勒恤民隱，嚴鋤匪類”的廉官，則分別予以保奏，破格晉升。

左宗棠在湖南初露鋒芒，無論是在政治上、財政上，還是軍事上，都收到了很好的效果。由此，左宗棠的名聲上下皆知，而且清廷對他也愈來愈重視了。

1856年，清廷破格提升左宗棠為兵部郎中，并賞戴花翎。與此同時，朝廷內外的許多高官名臣相繼舉薦左宗棠，說他是“奇世之才”，要求朝廷予以重任。1858年，咸豐皇帝召見郭嵩燾時，問：“左宗棠才干如何？”郭嵩燾說：“左宗棠乃奇世之才，且人品極端。”咸豐皇帝令他轉告左宗棠“出為我辦事”。

然而，就在左宗棠聲望日高、朝廷欲予以重用之時，發生了震動一時的“樊燮（xiè）事件”，從而使左宗棠的命運和事業發生了急遽變化。