倒退機制是自衛防御恐懼和焦慮的另一處理方式。人的自我對某種威脅性的現實束手無策，對某種危險打擊無力對抗時，他就可能倒退回到他的早期階段。由于倒退行為能夠在某種程度上減輕焦慮和恐懼，因此即使身心健康、適應性強的人也常常出現某些倒退行為，如各種幼稚行為、酗酒作樂、明知后果不好卻非要行動等。

有些倒退行為方式十分普遍，已經成為發育成熟的標志，而且事實上已經變成成人特有的倒退行為。倒退行為的一個...