1.3 編碼系統

使用編碼系統可以非常簡潔地寫出非常大的數字，因為每一個大的乘積都有專門的記號。例如，古埃及的僧侶體（古埃及時期書吏用來快速記錄的手寫體）計數系統中，不僅有表示1～9的符號，對于10，20，30，100，200，300，1000，2000，3000這樣大的數字也有專門的符號。一個四位數在僧侶體計數系統中只用4個數字就能寫出來，但是由于引入了大量的符號，僧侶體變得復雜難懂。這種做法也許是故意為之，因為這樣一來，只有那些受過教育的“圈內人”才能理解和使用數字，這就強化了神學家和僧侶們精英階層的地位，只有他們才能弄懂大數字的奧秘。

古希臘人用字母表中的字母來代表數字，從而形成了編碼系統。古希臘人為了方便研究數字，想盡辦法表示巨大的數字，因為每個數字都需要一個獨特的符號，他們不得不使用那些早已淘汰的字母。