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六、中國明代以前關于銅活字印刷的記載

中國是印刷術及活字印刷術的故鄉。在北宋慶歷年間(1041—1048年)畢昇發明活字印刷術后,關于金屬活字印刷的明確記載見于元代,關于銅活字印刷的明確記載則見于明代。

元代王楨《農書》后附《造活字印書法》說:“近世又鑄錫作字。以鐵條貫之作行,嵌于盔內,界行印書。但上項字樣難于使墨,率多印壞,所以不能久行。”

王楨造活字印旌德縣志,是在大德二年(1297年)。他說的近世,尚在此前。當時使用的錫活字因油墨問題未能推廣,但其制造工藝對研究羅振玉舊藏活字有重要幫助。

明代盛行用金屬活字印書,現存較早的,有無錫華氏和安氏等家族排印的多種活字本書,自稱“活字銅版”。不過,對這些活字究竟是銅質的還是錫質的,學界存在爭議。

明人關于銅活字印刷的明確記載也有數處:

唐錦《龍江夢余錄》卷三(弘治十七年刻本):“近時大家多鐫活字銅印,頗便于用。其法蓋起于慶歷間。時布衣畢昇為活板法,用膠泥刻字,火燒令堅……其費比銅字則又廉矣。”

陸深《儼山外集》之《金臺紀聞》(影印文淵閣《四庫全書》本):“近時毘陵人用銅鉛為活字,視板印尤巧便,而布置間訛謬尤易。夫印已不如錄,猶有一定之義,移易分合,又何取焉?”

邵寶《容春堂集》后集卷八有《會通君傳》即《華燧傳》,略云:“會通君姓華氏,諱燧,字文輝,無錫人。……既而為銅字板以繼之,曰吾能會而通之矣。乃名其所曰會通館。”(影印文淵閣《四庫全書》本)

利瑪竇《天主實義》卷上(明萬歷三十五年燕貽堂刻本)云:“又觀銅鑄之字,本各為一字,而能接續成句,排成一篇文章。茍非明儒安置之,何得自然偶合乎?因知天地萬物咸有安排一定之理,有質有文而不可增減焉者。”

這四條記載,除邵寶說的“銅字版”即華氏會通館的“活字銅版”外,其余三條對銅活字的描述都很明確,唐錦、陸深、邵寶的記載都在弘治間,時當1500年前后。明代使用銅活字印刷的文獻依據是充足的,而且應該有更早的源頭,唯其印本尚須甄別。如果華氏、安氏等家族使用的活字能確定為錫活字,則與元代的錫活字一脈相傳。

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