我27歲的時候在舊金山工作，我的老板是一名礦業的經理人，深諳證券交易之道。那時候，我獨自一人出來闖蕩，所憑借的不過是自己的才干。但是這樣也好，我不會妄想一夜暴富，只會終日踏踏實實、勤勤懇懇地朝著目標奮進。

股票市場在每周六下午收盤，我隨即便可以放假休息了。在這段閑暇時間，我常常會在近海處劃船。這天，因為我劃得距離過長，竟然來到了大海之中。當時，天就要黑了，我簡直都要絕望了。哪知就在那一刻，忽然有一艘船開過來了，我得救了。那是一艘雙桅帆船，目的地是倫敦。我上了船，在船上度過了一段相當長的日子，期間大雨傾盆，狂風大作。當然，我住在船上可不能白住，我會幫忙做些水手的工作，來抵償我那張船票。等船抵達倫敦，我便下船上了岸。我衣衫襤褸，搜遍全身，只搜到了一塊錢。我就用這一塊錢度過了最初的一天一夜，這其中既包括食物支出，也包括居住開銷。在接下來的一天一夜之中，我便再也沒錢住宿吃飯了。

一日上午大概十點的時候，我緩步走在波特蘭街上，身上穿著破破爛爛的衣服，肚子餓得直打鼓。當時，有個小孩被保姆牽著，從我身邊走過去，他拿著一個很大的梨，只啃了一口，就隨手丟到了下水道那邊。我當時的反應自然是不由自主地在原地駐足，望著那滿身污穢的美食，連眼都不舍得眨一下。我對著它垂涎萬丈，饑餓的胃更急不可耐地朝它招起手來，一門心思想要將它據為己有。然而，路人們的眼睛卻洞若觀火，讓我根本沒辦法鼓足勇氣，去將那只梨撿回來。面對他們審視的目光，我只能若無其事地站直了身體，裝出一副對那只梨滿不在意的樣子。我幾乎要對每個路人都如此裝模作樣一番，總之，那只梨就是到不了我手中。我簡直要被折磨得發瘋了，最后，我下定決心，不再理會那無謂的臉面，鼓足勇氣去將那只梨撿回來。哪知就在這時，有位先生打開了我背后的一扇窗，并在窗戶里頭對我說道：“請您進來吧。”

有一名傭人出來迎接我，他身上的服裝看起來非常華美。我跟隨他來到一個裝修奢華的房間，有兩位老先生就坐在那里。那名傭人依從他們的命令退下。隨后，他們便邀請我入座。兩位老先生剛剛結束早餐，還有一些食物剩在那兒。我望著它們，只覺呼吸困難。但是，我只能勉強忍耐，畢竟主人沒有發話，允許我享用這些剩飯。可是面對這些食物，我不管怎樣努力，都無法集中精神。

很多天之后，我才了解到，這一天在我到來之前，此處發生了何事。下面，我就打算將這件事告訴大家。最近兩天，眼前這一對年老的兄弟一直在為某事爭論不休。眾所周知，英國人總是喜歡通過打賭解決一切問題，這對兄弟也不例外。所以，他們最終決定通過打賭來一決勝負。

為了某個國家進行政府之間的交易，英格蘭銀行曾發行過兩張超大面額的鈔票，每張的面額都是100萬英鎊，或許有人對此還有印象。其中一張鈔票始終待在英格蘭銀行的金庫之中，沒有公開露過面；另外一張鈔票在進入流通領域之后卻作廢了。至于個中原因，誰也說不清楚。而這一對年老的兄弟在閑談的時候，突然產生了這樣一個奇怪的念頭：要是有一個正直聰明的外鄉人在倫敦身陷困境，四處求救無門，渾身上下只剩了一張百萬英鎊的鈔票，甚至沒有證據顯示他就是這張鈔票的合法所有者。在這樣的情況下，在前方等待他的究竟是怎樣的結局呢？哥哥堅持認為他會被活活餓死，弟弟的觀點則剛好相反。哥哥說只要他一掏出那張百萬英鎊的鈔票，就會馬上被逮捕起來，因此他壓根兒就無法將那錢花出去，更不要指望帶著它去銀行兌換了。兩兄弟爭論了很久，都沒得出什么結論。弟弟便提出要拿兩萬英鎊出來跟哥哥打賭，就賭此人一定能借助這張巨額大鈔順利地度過三十天，并且不會被警察抓起來。對于這個賭局，哥哥表示贊同。弟弟隨即便去了英格蘭銀行，買回了那張百萬英鎊的巨額鈔票。英國男人們總是這么有魄力。接下來，弟弟又找來一名文書，由弟弟負責口述，文書負責記錄，兩人通力完成了一封字跡工整美觀的信函。完成了這些以后，兄弟二人便開始坐在窗前等待恰當的人選，將這張巨額鈔票贈送給他。可惜他們等了一天，也沒有等到。

所有從窗前走過的人，都會被他們審視一番。這些人之中不乏正直人士，無奈正直有余，智慧不足；當然也有不少智慧過人者，無奈智慧有余，正直不足；當然，兩者兼而有之的也不在少數，可惜又沒有窮到一無所有的地步；總算找到個三項條件都符合的人，可惜偏偏是倫敦本地的人。總而言之，就是找不到一個合適的人選。后來，兩兄弟就看到了我。他們兩個已達成共識，認定我就是最佳人選，因為在他們看來，我符合了他們所提出的一切條件。而在那一刻，我最想搞清楚的就是他們讓我來到這里的原因。他們提出了一些問題，與我自身的情況緊密相關。沒過多長時間，他們便了解了我的身份背景。他們將結論告訴我，我就是他們選定的那個人。我回答道，對此我由衷感到榮幸，不過對于他們話里的意思，我卻搞不明白。他們之中的一人將一只信封交到我手中，說我所有的疑問都可以在其中找到答案。我想把信封拆開，看看里面的內容，但是對方卻不允許，說這封信我可以帶回自己的落腳處之后再認認真真地看個清楚明白，并叮囑我千萬要沉著冷靜，認真思考，再做決定。我想繼續向他們問詢，以解我心中疑惑，無奈兩兄弟全無要幫我釋疑的意思。這兩人的意圖再明顯不過了，就是在戲弄我取樂罷了。我覺得自己受到了莫大的屈辱，但也無計可施，唯有乖乖地離開了此處。眼下我已經淪落到這種地步，要想生存下去，賭氣絕對不是明智之選，不論這些有錢人提出怎樣不合理的要求我都得照辦。

我原本打算拋下一切顧忌，拾起那只梨吃下去了事。然而，當我從這里出去時，卻再也找不到那只梨了——我丟了那只梨，真是糟糕。要不是那兩兄弟給我找麻煩，我怎么會連梨都丟了呢？那對兄弟真要把我給氣死了。我一直走下去，直到他們家出了我的視線范圍，方才把信封拆開。只見一張鈔票正躺在里面，老實說，一看到鈔票，我對他們的觀感馬上就好起來。我將鈔票和信封匆匆忙忙地塞進馬甲口袋里，然后徑直奔向距離現在的我最近的那家飯店。我敞開肚皮，大吃一頓，直到把胃填充得連一絲多余的空隙都沒有了。我取出鈔票，瞧了瞧面額：100萬英鎊！天哪，我險些暈厥過去，一下子就呆在了那里。

我瞧著眼前的鈔票，只覺陣陣暈眩。等他再度冷靜下來時，一分鐘恐怕已經過去了。恢復神智后，我第一眼看到的是飯店老板。他正盯著我那張鈔票，四肢都好像僵住了。看他的神情，顯然是受到了巨大的震蕩，這會兒，他只能虔誠地祈禱起來。我忽然想到了下一步的行動計劃，于是將鈔票送到他面前，謹慎地說道：“請幫我找零錢。”想來任何人在面對這種情況時，都會做出我這樣的舉動吧。

老板醒過神來，拒絕接受這張鈔票，因為他根本找不開，他不住聲地向我道歉，不管我說什么都不能叫他改變主意。他貪婪的目光膠著在那張鈔票上，看得如癡如醉。但是卻斷然拒絕與之觸碰，瞧他那畏怯的模樣，仿佛那張鈔票被施了魔法一樣，普通人一旦觸碰到它，壽數便會因此受損。

我只好對他說道：“很抱歉給您帶來了這么大的麻煩，但我真的沒有其他面值的鈔票了，還是請您收下這張鈔票，幫我找零錢吧。”

老板卻說這頓飯錢以后再算也無妨，反正只是微不足道的一筆小錢。我只得告訴他，短時期內我是不會再光顧這家飯店了。他答道沒關系，我任何時候想來都可以，并且來到這里以后，可以隨心所欲地點菜，隨心所欲地選擇結賬時間，他絕對有等候的耐心。他說我穿戴成這副模樣，無非是覺得好玩，想和他這種小人物戲耍一番。像我這樣的富翁，他是絕對信任的。又有一名客人進了這家飯店，老板于是叫我將那張面值驚人的鈔票收起來，恭恭敬敬地送我出了店門。我想那對老兄弟一定是搞錯了，等他們意識到自己的錯誤時，一定會叫警察逮捕我的。為了避免這種情況的發生，我在從飯店出來以后，馬上便返回去找他們。我真是害怕極了，雖然我本身并沒有錯，但我還是害怕得要命。我知道他們若發覺自己將百萬英鎊看錯成一英鎊賞賜給某乞丐以后，一定會將該乞丐狠狠痛罵一頓，而絕對不會將罪責怪在自己身上，承認是自己一時疏忽才會犯下如此大錯。像他們這種人，我先前已經見識過不少了。再度看到他們的家時，我恐慌的情緒忽然有所緩和，因為我發現他們家與先前看來沒有任何區別，想必給錯錢這樁事尚未被人察覺。我摁響了門鈴，門打開以后，我又看到了先前那名傭人。我對他說，我想見見他的兩位主人。

他冷漠地應道：“他們已經離開了。”目空一切是他們這種人的通病。

“離開了？他們離開這里，去了哪里？”

“去了遠方。”

“遠方具體是哪里呢？”

“可能是歐洲大陸吧。”

“歐洲大陸？”

“是啊！”

“那他們是從哪條路去的？”

“先生，我怎么會知道呢？”

“那他們何時返回？”

“過一個月吧，我聽他們是這樣說的。”

“過一個月！天哪，怎么會這樣？我實在是有很重要的事要跟他們說，您看看能不能幫我跟他們通個消息？”

“先生，我根本就不知道他們去了哪里，怎么幫您這個忙呢？”

“既然如此，這家里還有什么人嗎？麻煩您讓他出來見見我吧！”

“家里別的人也都出國了，應該是去了印度還有埃及，已經幾個月都沒回來過了。”

“朋友，他們犯了一個天大的錯誤。恐怕今天天還黑的時候，他們就會回來了。到時候麻煩您跟他們說一聲我曾經到過這里，叫他們不要憂心，我一定還會過來的，直到將這個問題解決為止。”

“我認為他們不會回來的，不過，一旦他們回來，我一定會按照您的要求去做的。他們離開之前曾跟我說，您在一個小時之內便會返回，打探這究竟是怎么一回事，但是對此，我的回答只能是無可奉告。當約定日期到來時，他們便會返回此處，等待您的大駕光臨。”

聽了這話，我實在別無他法，唯有離開此地。我簡直如墮五里霧中，這到底是怎么一回事呀？什么叫做“當約定日期到來時，他們便會返回此處”？我忽然想起那封被遺忘的信，說不定我可以在那封信中找到答案。我忙將信函打開，只見信中說道：

你的為人很正直，且非常有智慧，這些單看你的相貌便可以推測得知。另外，你不是本地人，且現在的處境非常糟糕，這也是我們推測得知的。這封信里有一張鈔票，您不必交付任何利息，便可以借用這張鈔票三十天。等到約定日期到來時，你再到我們家里來。事實上，我們利用你打了一個賭，要是獲勝的一方是本人，那么你便可以得到一份工作。這份工作由你自己任意挑選，前提條件是你能證明自己有勝任這份工作的能力，同時這份工作又在我的權力范圍之內。

信中沒有提及寫信者的姓名，寫信的日期，又或者是寫信人的住址。

天哪，簡直毫無頭緒！這件事的起因和經過，你們固然已經清楚了，但那時候的我卻對此一無所知。我只覺得自己像是陷入了一個黑漆漆的大謎團，不明白即將迎來的是怎樣的前程。我想先將整件事的脈絡理清楚，再尋求解決的方法，于是便到公園坐下，靜心思考起來。

在漫長的一個鐘頭的思考結束后，我總結出的結論如下：

我不知道那對老兄弟對我究竟有沒有惡意，不過暫且不必理會；我也不知道他們這樣做的目的究竟是為了拿我取樂，搞什么試驗，策劃什么陰謀詭計，抑或是有別的什么意圖，不過這些也可以暫且不去理會。我知道他們利用我打賭，卻不知道這個賭具體是什么，這個暫且也不必理會。去除掉這些難以找出確切答案的問題，余下來的便都能找出確鑿的答案了。盡管我不知道那對老兄弟的具體身份，但是英格蘭銀行方面應該很清楚，要是我去銀行要求他們將這100萬英鎊以那對老兄弟的名義存起來，銀行方面肯定會答應的。當然，對于我是如何拿到這張鈔票的，銀行方面也肯定會提出質疑。我要是編個謊話欺騙他們，肯定會被他們押送到警察局去。我要是對他們實話實說了，肯定又會被他們遣送到流浪漢收容所去。我所能遭遇的結果就只有這兩種，甚至不管我帶著這張鈔票去何處借錢或是兌換，結果也超不出這兩種范疇。在那對老兄弟歸來之前，不管我是否情愿，都得將這個沉重的負累承擔到底。在接下來的日子里，我要依靠討飯才能艱難地生活下去，與此同時，我還要好好看管這張于我而言半分用處也無的大鈔。平民百姓甚至是強盜在面對這張百萬英鎊的大鈔時，別說將其收入囊中，就是要他們伸手碰碰這張大鈔，恐怕都很困難。所以即便我想將這個負累轉嫁給其他人，也根本就轉嫁不出去。現在那對老兄弟什么都不用擔心了。即便我弄丟了這張大鈔，甚至一把火燒了它，他們也可以去銀行掛失，銀行方面絕不會讓他們有半點損失。而我能得到的卻是三十天的煎熬，在這段期間沒有半分酬勞。而我要想有所收獲，取得他們在信中提及的那份工作，便只好努力幫助寫信人打贏那場賭博游戲。從他們這種身份的人手中取得的工作，勢必是一份優差。因而，對于這份工作，我還是非常向往的。

面對可能獲得的那份優厚的工作，我忍不住開始遐想，而且想得越來越美。酬勞肯定是很高的，這一點毋庸置疑。等熬過了這三十天，我便可以去工作了，之后便不用再為生計發愁了。這樣想著，我的心情馬上就愉悅起來。隨即，便開始悠閑地逛起街來。在從某家服裝店旁邊經過時，我忽然產生了一種渴望，想要買一身漂亮的衣服，換下身上襤褸的衣衫。只是，我可以支付這筆費用嗎？答案是否定的。現在的我一文不名，只除了那張大鈔。在這種情況下，我只能壓抑住心中的渴望，離開了這家服裝店。然而，服裝店的引誘實在太強大了，我簡直無法抗拒，于是沒過多長時間，我便又折回來了。就在這家服裝店門前，我六度徘徊，運用男人的強大意志，努力抵御著內心的渴望。可惜，我還是沒能堅持到最后，屈服便成了我唯一的選擇。我向服裝店的店員詢問，可有其他顧客試穿過后覺得不合適的服裝，拿過來給我看一下好嗎？那個店員向他的同事點頭示意，卻不正面回答我的問題。我會意地走向他那名同事，想不到這名店員又默默地向另外一個同事頷首，我只得又走向那第三名店員。那名店員對我說道：“等一下。”