程直，齊地歷城人氏。紹興年間，他的父母從北方逃入徽州。時人稱他們為北人。北人無田無地，倍受歧視。

程直少年時，坊間便流傳他勇猛不凡，他自己卻不以為然。程母眼睛生有翳膜，不能視物，痛苦不已。程直去求醫，大夫厭惡他是窮苦北人，便說：“聽說城北十里的梅山上有巨蛇。它的皮便能治此病。何必請我？”程直知道這大夫不懷好意，但身無分文又救母心切，便真的向那梅山去了。

到了山腳下，程直看到路旁的樹洞里蜷縮著一個老頭。此時已經入冬，山林寒冷。程直一試那老頭，發現他身體已經凍僵，只有口鼻胸前還剩一絲熱氣。程直可憐他，便生起一堆火來，把老頭抱到火旁，又把自己的衣服脫下來，蓋在他身上保暖，希望他能活過來。過不了片刻，只見那老頭伸了個懶腰，坐起身來，大呼：“這一覺好短，今年春天來得這般早么？”程直恭恭敬敬地告訴他事情經過。老頭喝道：“我分明在睡覺，誰叫你吵醒我！”程直敬他是長者，只是賠笑，并不反駁。老頭又問程直，天色已晚，來梅山何事。程直如實相告，說自己母親目盲，想剝巨蛇之皮為母治病。老頭勃然變色，隨即又仰天長笑，問程直可識得那巨蛇。程直搖頭。老頭說：“那巨蛇乃是錢塘龍王的庶子，活了六百年，長一百五十丈，能翻騰變化，吞食虎豹，摧山裂石，含吐煙云，是這梅山之主。你一個凡人怎么去取他之皮？我看你雖然蠢笨，但是良心卻好。趁那巨蛇還未發覺，你早些離去吧，不要白送了性命。”程直向他作了一揖，說：“我生為人子，母親受病患之苦，怎么能不盡力一搏就逃走呢？”程直看老頭已無大礙，便把自己的衣服留給他御寒，執意要上山去尋巨蛇。老頭長嘆一口氣，說：“可憐你是個孝子，又好意贈衣給我，我便幫你一回。”說完撕下一小塊衣擺贈給程直，囑咐他收好。程直見那衣擺雖然料子名貴，但是不成匹幅，并不值錢。他轉念一想，畢竟是人家一番好心，就仔細收在懷中。

程直在山上找了一夜，也不曾找到巨蛇。天快亮時，他沮喪下山。走到半山腰，山間忽然刮起風來。程直聞到風中有股腥臊的味道。林中躍出一只花豹，將程直撲倒在地。程直暗想，此命休矣。他又想起家中老母，落下淚來，萬念俱灰，只是待死。突然，只聽得耳旁飛沙走石，那豹竟憑空消失了。他睜開眼睛一看，只見一條巨蛇盤踞在山頂，頭顱大得像一間小亭，雙眼好似兩輪明月。巨蛇口中銜著那花豹，花豹發出凄厲的哀鳴。巨蛇一仰頭便將花豹囫圇吞下，口中現出尖牙，閃著刀劍般的寒光。程直嚇得魂魄離體，動彈不得。巨蛇吃完花豹后，就在山頂望著程直，既不吃他，也不離去。天放亮時，巨蛇嘴角一挑，像是沖著程直笑了一笑，便爬下山后去了。

幾個樵夫進山砍柴，發現了程直。他手足僵硬，口不能言。樵夫好心，將程直背下了山。程直緩過勁來，向樵夫說起自己見到巨蛇之事。樵夫震驚不已，埋怨程直好不懂事，那巨蛇是山神梅山公，怎能來剝他之皮？

經歷這般，程直自知取蛇皮無望，灰頭土臉地回到家中。母親問起程直為何一夜未歸。程直便和母親說了個大概，只是遇險之事不敢說。程母聽完，掉下淚來，說，瞎便瞎了，如果程直再有個三長兩短，叫她怎么活。程直羞愧得無地自容，只是在母親面前不住磕頭。突然，懷中掉出一物，巴掌大小，像是皮革，但又薄透柔軟。程直想起懷中分明只有那老頭的一塊衣擺。他探手一摸，衣擺不見了。此物竟是衣擺變化而來么？

程直越想越怪，便找人來看。來人一見那物，大聲稱奇，對程直說：“此物像是一段蛇皮，但是巴掌大的蛇皮居然還沒有鱗片的紋路，莫非這蛇的一片鱗片比人的巴掌還要大么？”說完哈哈大笑，戲謔道，怕是只有傳說中梅山的巨蟒才有這樣的皮啊。程直聽得冷汗淋淋，這才知道原來那老頭就是巨蛇梅山公。他從頭對來人說起自己的奇遇，把來人也驚得說不出話來。不一會兒，程直又哈哈大笑，說自己的母親有藥可治了。來人勸程直三思，說這蛇皮奇貨可居，能值千貫萬貫。程直正色說，錢財怎么能與母親相提并論。來人羞愧，敬重程直人品，與別人談論風土人物時，將此事流傳出去。一傳又傳，程直純孝無人再講，提及他便說他能斬殺餓豹，生剝巨蛇。游俠豪杰、江湖奇士慕名從遠地來與程直相交。程直每次都澄清原委。別人見他誠實謙遜，更加與他交好。

程直常與江湖人士來往，又是北人，一貧如洗，無人愿意將女兒嫁給他。至二十五歲時，尚未娶親。程直有個好友，名叫元辰，黟縣人，是個白骨術士。一日，程直與他閑聊，說起母親催他娶親之事。元辰說，此事不難，然后，從懷中掏出幾片金葉子給程直。他對程直說，便是十個娘子也可以娶進家門。程直說，自己雖然家貧，但是不能白要旁人之物。元辰再三勸說，程直都堅辭不受，元辰只得作罷。他暗中用法術推算程直的姻緣，算完哈哈大笑。他告訴程直，不日便有桃花之運。

一個月后，程直在家中劈柴，突然空中晴天霹靂，有人驚呼。程直推門出去，見一個衣衫襤褸的人倒在他家門口。程直將人抱回家中，程母喂了那人一碗熱湯，將人救醒。待那人開口答謝，程直才聽出那人原來是個女子。女子自稱小桃，是齊地人，與兄長一起結伴南逃。不久前，她與兄長失散，輾轉來到徽州。徽州山川險峻，江河湍急，孤身女子長途跋涉不合常理。程直心中有些疑惑。程母聽聞小桃身世，卻深信不疑。她想起自己當年南逃遭遇，感同身受，落下淚來。程母看小桃孤苦無依，又是故鄉人，便認了小桃為義女，收留在家中。程直沒有多話。

小桃在程家住下后，便幫程母料理家務，汰洗打掃，織補做飯，樣樣拿手。程家原本過得捉襟見肘，自小桃來后，多了一口人，反而日子越過越好。程直晚上回家時，常能見到酒肉。程母見小桃會理家，更加喜歡她。有一天，程母問小桃，可曾婚聘。小桃猶豫了片刻，回答說，老家的父母訂下過一樁親事。程母很失望。

第二年桃花開的時候，小桃對程直說，她在老家學過一門手藝，能用桃花浸染布匹，讓程直去布店賒些白綢白布來。程直去了布店。店主聽說有人來賒布，不住冷笑，對程直說：“做買賣向來一手交錢，一手交貨，哪有賒欠的道理？”程直灰頭土臉回到家中。小桃說：“你便再去，說你愿出價一倍。”程直便又去了布店，店主聽聞他愿高價賒欠，猶豫不決。此時，一個來買布的人認出程直，便對店主說：“來賒布的是生剝梅山巨蛇的程直。他這般央求你，你也不愿賒與他，不怕他惱怒起來，剝了你的皮么？”店主嚇得魂飛魄散，拿出一匹上好的白綢緞給程直。程直要按價立下字據，店主死活不同意，一再說送與程直。程直說：“你不要我的字據，不怕我剝了你的皮么？”店主這才收下。程直回家將此事說給程母聽。程母嘆一口氣，說：“誠實君子無人相信，這世間顛倒，便要惡人才好過活。”不一會兒，她又覺得此事委實好笑，哈哈笑出聲來。小桃在一旁也笑了。程直見小桃明眸皓齒，笑起來好似春風中一樹桃花，不覺地看癡了。

小桃忙了一夜。第二天程直出門時，她將一匹粉色的綢緞交給程直，并對程直說，這一匹綢緞可值白坯的三倍，讓程直賣掉后，再買白坯回來。程直將信將疑，帶著綢緞來到布店。店主對這綢緞愛不釋手，問程直要多少錢。程直要三倍。店主愿出五倍。他說，一夜之間能染出如此鮮艷明麗的綢緞，程直不愧是能生剝巨蛇的勇士啊。店主又說，這樣的綢緞今后有多少要多少。程直回家后說與母親和小桃聽，大家都笑了。小桃笑得尤其好看。

小桃不分晝夜染了一個月的綢緞，程直幾次讓她休息，她都不聽。等到桃花將盡時，她染的綢緞已經價值二十倍難求。有臨安府的達官貴人專門派人來徽州采買。一日，程直出門，小桃對他說：“哥哥不必再買白坯回來，桃花落盡了。”程直說：“你辛苦太久，如此最好。”小桃將那“桃花落盡”四字又說了一遍，竟然有些傷感。

程直將漂染所得交給小桃。小桃不受。小桃對程母說：“母親對我有救命之恩、收容之德，這些錢財是我的報答。哥哥來日娶親，這些錢財便與哥哥做個禮吧。”程母嘆息小桃已有婚約，小桃幾乎要落下淚來。程母又感慨，程家是北人出身，便有了些錢財，好人家的女兒也不愿意嫁進來。小桃說：“聽說衙門里新上任了通判，是朝中茹丞相的嫡親孫兒。他一個人初來乍到，想來急需幫襯。叫兄長去投奔他，一定能謀個出身。”程直自覺蠢笨，不愿前往。小桃一說再說，他才硬起頭皮決定一試。

那新上任的通判名叫茹楠，是茹成之子，宰相茹亶望之孫。一日，他正坐在堂上，聽得衙門口有人擊鼓，便命左右將人帶上堂來。茹楠升堂一問，那人一不申冤二不告狀。茹楠不悅，問他為何擊鼓。那人便是程直，他回答，為了投奔茹楠而來。有左右差人低聲告訴茹楠，這程直能生擒餓豹，活剝巨蛇，乃是徽州第一猛士。茹楠大喜，將程直引入后堂，便問起程直勇猛之事。程直據實相告。茹楠雖然心中惋惜程直不是猛士，但見他誠實端重，也覺得可以一用，便讓程直在自己身旁當散從。

一次，程直偶爾在家中說起件衙門中棘手之事，小桃立即告訴了程直一個巧妙的法子。程直再有難事，便會先詢問小桃。程直的差事越做越好。茹楠有事，也會找程直商議。程直常常當時對答不上，但是第二天一定能剖析清楚。茹楠不知是小桃所教，以為程直遇事謹慎小心，深思熟慮，就更加器重程直。

乾道四年春，徽州大旱。茹楠日夜不分，開渠調水，安撫百姓。程直也忙得焦頭爛額。但是旱情絲毫不見好轉。一日，茹楠感嘆：“此旱莫非無治？”程直說：“也許是鬼神作怪，何不去問問水西寺里的高僧？”茹楠世代簪纓、詩書傳家，不論鬼神，當即便斥責程直：“公堂之上怎可棄正行邪，蠱惑人心？”程直羞愧而退。小桃聽說此事，對程直說：“哥哥不曾說錯，茹通判必要去那水西寺才能解得此旱。”后來，果然是新安江龍王丟失信印，不能興云布雨，才引發旱情。茹楠請得水西寺的析空和尚出馬，便了結了此事。茹楠從此將程直引為心腹，任他為押衙。

小桃得知程直升遷，欣喜異常，一連數次恭喜程直。程直說：“妹妹不須如此，為兄愚魯，升遷皆因妹妹才智。”小桃說：“哥哥誠實謙遜，當有此報。”程直說：“不知妹妹可還有什么要囑托與我？”小桃想了又想，最后說：“哥哥在衙門當差，江湖人物不宜再深交往來。”程直愣了一下，然后便諾諾應了。其后，他漸漸疏遠元辰等人。元辰幾次約程直吃酒，程直皆推托說衙門有事，不去赴會。一日，元辰幾人在街頭偶遇程直，便硬要拉他去酒肆閑聊。程直搪塞，不愿前往。元辰正色問道：“程家兄弟，我等可有負你之事？”程直說：“不曾有。”元辰又問：“那為何不再與我等相處？”程直不善撒謊，便說自己已在公門，不便再往來。元辰冷笑說：“你哪有這般細膩心思，定是你那桃花教的。”

當天半夜，程家周圍似乎涌來千百只老鼠，到處都是吱吱唧唧的鼠叫。程直在衙門值守不在家。小桃早已服侍程母睡下，此時正一個人枯坐在油燈前。她聽得這鼠叫，知道是有人找上門來。出去一看，哪有什么老鼠，門口只站著一個白袍人，口中含著一枚骨哨，那鼠聲便是這哨子發出的。那白袍人問小桃：“你可知道我是何人？”小桃說：“知道，你是白骨術士元辰。”元辰微微一笑，說：“你為何讓程直不再與我等來往？”小桃說：“你取人骨獸骨做成法器，修煉神通，有傷陰德。我哥哥正直君子，自然不應與你們來往。”元辰冷笑，說：“你是怕我們知道你的來歷，告訴程直，你便不好再裝扮什么柔弱女子待在程家吧？”小桃大怒，對元辰說：“你不是我的對手，快逃吧，免得送了性命。”元辰說：“你自己死在眼前，就不必擔心我的性命了。”說完就離開了。

第二天程直回來，見小桃坐在廳堂里，發髻散亂，滿臉淚痕，竟似哭了一夜。他忙問何故。小桃說：“想起故鄉親眷，悲傷落淚。”程直一聲嘆息。小桃又說：“我已有婚盟，如尋不到夫家主人，怕是一世不能再嫁人，只孤獨終老。”說完又落下淚來。程直說：“妹妹如若不棄，可跟隨我家一世。”小桃說：“哥哥如今尚未娶親，將來嫂嫂過門，哪里有我的地方？”程直想了一會兒，說：“便不娶親，與小桃如此一世，也可。”小桃凄然一笑，說：“有哥哥這一句話，便死也無恨。”

又過了幾日，知州孫放鶴在公堂上打了個盹兒。夢中見一只大龜馱著只壇子爬上堂來。大龜口作人語，自稱是新安龍王駕前的三司使，龍王應允水西寺析空和尚在練江上施造一座橋，特來請孫知州相助。他背上的一壇黃金是修橋之資。說完，大龜就消失了。孫放鶴從夢中驚醒，召來通判茹楠、六曹部屬商議此事，一連幾日都議不出結果來。茹楠將事情告訴程直，程直也嘖嘖稱奇。小桃得知后，猜那黃金就在公堂的地磚之下。茹楠領著程直將地磚掀開，下挖三尺，果然掘出一壇黃金。知州再不敢怠慢，著令工曹張青督辦修橋之事。張青是個文弱書生，茹楠便把程直派給他當助手。

程直接到差事，暗暗叫苦。任誰都知道，造橋修渠都宜在冬春進行，一來農閑時節人力充沛，二來江河干枯方便工程。此時已是初夏，洪水將來，魯班也難在此時造橋。張青倒是渾然無畏，對程直說：“孟子曰：雖千萬人吾往矣，奈何一橋乎？”程直只能苦笑。

說來倒也奇怪，這橋修得異常順利，下石打樁便像是在平地上一樣容易，不到一月，已經立起四個橋墩。程直一日正在江邊監工，看見遠遠地走來一個穿青袍的小公子。那小公子生成唇紅齒白，正是那茹通判的親弟，茹林，茹六郎。程直向茹林見禮，問他今天為何有空來此。茹林一笑，說他要渡江去拜訪水西寺的析空和尚。茹林又說，等到程直將橋修好，便不必麻煩乘船，去西岸就方便了。程直說，這橋修得有如神助，江水都在幫忙，修好指日可待。茹林哈哈大笑，說：“可不就是有神助，你修橋花的可是龍王的金子。”說完，茹林便上了岸邊的一條小船。程直納悶，自己在這江邊大半日，怎么一直沒有發現此間停了一條小船。他再定睛看去，那船頭立了個穿黑袍的小公子，眉目如畫，風神秀徹。程直心想這人怎么長得像神仙一般。

立在那船頭的正是舊日的橫江王，如今的新安龍君。茹林曾救過他的性命。他見茹林上船，不高興地說：“你倒把我當作你家小廝了，過個江又要我親自來接。”茹林滿臉是笑，說：“便只有你這船穩當，不搖不晃，坐別人的船，我便犯嘔。”小龍王說：“那也不用三天兩頭過江，我便沒有事情只伺候你么？”茹林說：“你是不知，那析空和尚實在有趣，和他說話，便覺神清氣爽。”小龍王曾許諾五十萬貫給析空和尚修一座佛閣，如今錢尚未籌齊。他想到此，心中不快，說道：“我不知？那討債的餓鬼！要命的菩薩！”茹林哈哈大笑，說：“你欠他的錢還沒有湊齊么？你與本公子好好搖船，到時候我幫你與他說說好話，饒你個十貫八貫。”小龍王生了氣，不再搭理茹林。茹林撇撇嘴，后悔自找了個沒趣。那船無槳自行，向對岸駛去。

船行到江心，只見兩岸青山如畫屏，江水平波如鏡，連接長天，一碧如洗。茹林大聲贊嘆造化神奇。話音未落，突然烏云卷集，狂風大作，江水打起漩渦。修橋的石材木料落到水中擊起一丈多高的巨浪，幾個匠人也失足跌入江心，岸上水里亂作一團。片刻，豆子般大小的雨點下了起來。茹林躲在船艙里，聽得雨點敲艙篷發出擂鼓般的響聲，哆哆嗦嗦地說：“小龍王，就算我方才說錯了話，你也不必到這江心來嚇我！”小龍王立在船頭，眼睛死盯著江水，冷笑道：“我沒這么大嚇人的排場！”

雨越下越大，茹林覺得像是江水從頭頂倒懸下來。突然，小龍王大喝一聲，化作一條黑影，鉆入水中。那船失了龍王，便壞了神通，如一塊破布在水中被來回撕扯。茹林在船里呼天搶地，眼淚都要流盡。一個浪打來，茹林覺得心肝都要吐了出來。然后，一個浪接一個浪，小船被拋到了半空中。再落下來時，茹林感到眼前一黑，便暈了過去。

醒來時，茹林發現自己全身濕透躺在岸邊。他掙扎著坐起來，看到兩岸樹木傾倒，崖石坍圮，江中的橋墩已經蕩然無存，到處都是破碎景象，又想起自己死里逃生，放聲痛哭。“就知道哭，哭有何用？”小龍王站在茹林身后冷冷地說。茹林轉過身，看見小龍王，哭得更加厲害，說：“這都怨你，為何下如此大雨，讓我差點丟了性命。”小龍王說：“這雨不是我下的。”茹林奇道：“你是這五百里地的司雨龍王，不是你是誰？”小龍王說：“我叔父練江王有個拜把的兄弟，是條得道的鯉精，如今在九天應元府做兵馬元帥。練江王篡位身死，鯉精因此對我懷恨在心。方才便是他來尋我的晦氣。”茹林說：“你是龍王，還打不過一條鯉魚？”小龍王怒道：“本來我都勝了，還不是為了救你！”說完，扭頭就走。茹林見他如此美妙人物，卻走得一瘸一拐，知他負了傷，后悔說錯話，忙趕上前去，作揖賠禮。小龍王理也不理，說：“找你的和尚去吧，不必管我。”說完就跳入江中。

茹林心中覺得委屈，在江邊默默站了許久，直到身后有人喚他。來人是析空和尚的師弟沙彌靜素明。他見茹林狼狽樣子，吃了一驚，說：“還真被師兄說中，你果然落水了。”他忙引茹林上山，到寺中拿了一套干凈的僧衣與茹林更換。待茹林一身沙彌打扮與析空相見時，析空哈哈大笑，說：“便再剃個光頭，就更加好了。”茹林說：“你還要取笑我，差點命沒了。”析空說：“你有龍王在身邊保護，怎么可能沒命？”茹林嘆一口氣，說：“今天我錯怪他，他已經不理我了。”析空又笑，說：“下回我告訴他，六哥說情，就少要他十萬貫，可好？”茹林一笑，說：“那就謝謝活菩薩了。”說完，卻又神色黯淡下去，嘆氣不已。析空有他心通，知道他擔心程直修橋之事。便說：“此事確實麻煩，不過不干六哥的事情，不必擔心。”茹林說：“你便不能出面降伏鯉精么？”析空說：“那鯉元帥是天庭正神，又不是什么山精野鬼。我一個凡夫俗子、尋常比丘與他作對都不敢，怎么能去降伏他？”茹林嘟嘟囔囔，說：“也不知道誰一天到晚自比菩薩、老佛的。”靜素明在一旁聽得好笑，說他倒有個取巧的法子。析空嘆一口氣說：“師弟，你可要想好再說。”靜素明說：“命中劫數，我說與不說，又有什么分別。”析空又嘆一口氣，不再說話。茹林聽了個云里霧里，央求靜素明快說。靜素明說：“那鯉元帥與龍王不同，不是天生的神仙。當年做妖精時，懼怕之物多得很。如今雖然做了神仙，但是難免還是害怕。便找一物，鎮在那橋墩之下，可保無事。”茹林又問找何物。靜素明笑著說：“你自己想去。”茹林再怎么求他，靜素明都不說。茹林怪他話說了一半，賭氣便要走。析空倒也不留，只說，他送茹林一程。

二人走到江邊，茹林這才發覺天色將盡，再經過方才那一場暴雨，現在渡船全無，著急得直跺腳。析空讓他少安毋躁，將手向江心一指。只見江水向兩旁分開，露出江底的水草砂石，竟成了一條大道。析空對茹林說：“我便送到此處，六哥自己過去吧。”茹林震驚不已，說：“你果然是活菩薩。”想了一想，又問：“你有如此本事，何必要龍王幫你修什么橋？”析空說：“兩岸百姓舟楫勞苦，當有此橋。”茹林這才恍然大悟，和析空告別。

茹林走到對岸，回頭見析空還在原地，就又沖他揮手。析空雙手合十應答，江水立即恢復如常。茹林觀看來路，覺得像做夢一般。程直此刻還在岸邊，見茹林平安歸來，拉著他問長問短。茹林便將事情來去都對程直說了。程直聽后，為難地說：“到哪兒去尋這寶貝物什？”茹林安慰他，也不必當真，說不定那鯉精只來此一次，這橋從頭再修便是。程直說，但愿如此。

夜里，程直回到家中。小桃見程直悶悶不樂，便詢問他緣由。程直將白天的事情說了，工匠傷了七八個，民夫更多，這一個月算是白做了，今后更不知道該如何。小桃寬慰他，說，吉人自有天相。程直嘆一口氣，說，搗鬼的就是天神，又把茹林的話說了，感慨到哪里去尋什么降妖之物。小桃聽聞降妖之物，霎時變了臉色，很快平復如常，也為難地附和道：“是啊，哪里去尋？”程直看她也為難，便想開個玩笑，逗她開心，說：“這世上還有小桃也解決不了的難題么？”說完之后，看小桃不回應，就又覺得并不好笑，自己勉強笑了幾聲。小桃默默無語，一個人坐了好久。

其后一個月，江水上漲，修造更加艱難，而且工地上常有怪事，有時一夜之間，工具材料便像飛了一般，消失得干干凈凈，便是勉強壘一個橋墩，轉眼就被大水沖成無蹤無影。工程進展緩慢，時開時停。工曹張青被知州斥責，轉身便來訓斥程直。幾個匠人、民夫為程直抱不平，張青便下令杖打。工地上人心渙散，程直天天郁郁寡歡。

一日，烈日當頭，張青早乘涼去了，程直便也放了眾人的假。他與幾個領頭的匠人圍在樹下閑聊，也盡說些泄氣的話。這時，遠處有一個小販挑著一擔桃子走來。程直見桃子鮮艷欲滴，便從懷中摸出幾個錢來，喚那小販過來。小販見未進城生意便開了張，滿臉是笑，不住地和程直夸他的桃子，只說得天上有地下無。程直被他逗得高興，便將一擔桃子都買了下來，分與眾人。小販欣喜異常，不住地向程直道謝。走時，他又從懷中摸出一把三寸來長的小木劍贈給程直。程直不解。小販解釋說：“這小木劍是我摘桃時順手削的。故老相傳桃木能避邪驅妖，將它配在身上，尋常妖物不能近身。”程直嘆一口氣，說：“我們犯的不是尋常妖物，這劍怕是不頂用處。”小販又說，那便去尋一棵千年桃樹的木心。程直忙問：“你可當真？”小販不敢應承，忙說，也是鄉野傳說，請程直自己斟酌。

那天程直無心再做事，便早早回家，一路上都在想那千年桃木心。不留神，與一人撞個滿懷，抬眼看時，發現那人竟是元辰。二人許久沒有來往，程直想起上次不歡而散，竟有些尷尬，向元辰作揖行禮，問他近來可好。元辰說他向來很好，只是擔心程直這幾個月不好過。元辰說得情真意切，且又點中了程直的痛處。程直想起往日情誼，又想起自己發達便舍棄朋友，如今造橋耗資巨大、數月無成，自己已成滿城笑柄，前途無望，元辰還對自己關切如常，更覺無地自容。他邀元辰去吃酒賠罪。

二人酒到半酣，程直將自己這數月經歷悉數告訴元辰。元辰只是吃酒，不愿再多談那造橋之事。程直突然想到元辰也身有法術，便問元辰，那千年桃木心果真可以降妖么？元辰嘆一口氣，說：“并非我不愿告訴你，只怕你將來怨我，故而不說。好多事情今日再說已然無用，你自會明白。”程直見他不愿直言，以為元辰還在生自己的氣，又轉念一想，元辰上次提及小桃，莫不是生小桃的氣？便邀元辰一同回家，說，讓小桃向元辰當面賠禮。元辰又嘆一口氣，說：“我已不再生氣。你家正有客人，此時我不方便去，吃完這盞酒，你也早些回去吧。”程直見他如此說，便將酒一飲而盡，起身離去了。

待程直走到家門前，見到門口停著一頂涼轎，四個轎夫恭恭敬敬地立在轎旁。那些轎夫個個身高八尺，體壯如牛。程直暗想：這是來了什么樣的客人，家中下人竟比知州家的還要體面些。走進廳堂，他見一個富貴婦人與程母坐在一起，正聊得起興，小桃在一旁端茶送水。那婦人看程直進來，站起身來，與他相見。程直仔細看去，那婦人生得奇丑，眼如綠豆，耳大招風，鼻寬口闊，偏又擦脂抹粉，滿頭金玉，綾羅綢緞，俗不可耐。程直施了一禮，便請教婦人來歷。程母說：“這竹夫人便是小桃的婆家長輩，菩薩保佑，今日終于尋來了。他家把城西的竹山都買了下來，家大業大，小桃以后要享福了。”程直忙向小桃道喜，卻見小桃臉上愁容一閃。竹夫人對小桃說：“人也回來了，你也見著了，便隨我回竹山吧。”程直大驚，說：“這即刻便要走么？”竹夫人說：“我家已備好一切，單等新娘子去成親。”程直說：“我家卻不曾準備，連新衣都沒有給妹妹做一身，更不用提首飾嫁妝。這今天便出嫁，可如何是好？”竹夫人變了臉色，冷冷說道：“桃三娘的叔伯兄弟都已在竹山，你是哪門子親戚，便要你準備嫁妝？”程直為之語塞。小桃說：“我今日便隨夫人走，請夫人在門口等我片刻，容我與義兄再說幾句話。”竹夫人深深看了她一眼，點頭說好，便轉身離開。程母怪程直不會說話，一路與竹夫人賠禮，將她送了出去。

程直問小桃：“你可是不愿去？”小桃搖頭，笑著說：“早就訂下的親事，那夫家郎君與我從小相識，怎能不愿？”程直心中不舍，說：“以后有什么難處，便來找我。”小桃說：“那竹家富貴非凡，我去了便是長房正妻娘子，能有什么難處？倒是我見哥哥進門時心中有事。”程直便將那千年桃木心之事說與她聽。小桃聽完，面如死灰，想了一會兒，長嘆一口氣，說：“也是我命當如此。”然后又對程直說：“千年桃木心確實能辟邪驅妖，而且我知道到何處去尋。”程直說：“今天我家雙喜臨門，妹妹出嫁，我也難題得解。”小桃微微一笑，說：“你還記得當年梅山公冬眠大睡的那個樹洞？”程直想了一會兒，說，大約記得，似乎就在進山的路旁。小桃點頭稱是，說，那棵樹就是千年桃樹。說完，落下淚來。程直問她為何哭泣。小桃說，一來出嫁歡喜，二來舍不得母親兄長。程直也很感慨，二人又說了幾句閑話。

門外竹夫人等得不耐煩，程母連忙喚小桃出去。小桃走到門前，跪在地上，向程母拜了三拜，說，以后怕是不能侍奉在程母左右，請程母自己保重。程母落下淚來，讓小桃常回來探望。小桃不置可否。

沒有小桃下廚，程家母子的晚飯吃得寡然無味。程母沒有小桃服侍安寢，在房里嘆了半宿。程直心中一會兒是小桃，一會兒是千年桃木心，更是一夜未睡。天未亮，他便召集了人手，向梅山去尋千年桃樹。當年見梅山公時是冬天，樹葉落盡，不好辨認，如今正是枝繁葉茂、果實成熟的季節，一里地外便看見好大一棵桃樹，華蓋如云，碩果如雨。程直走到樹下，見小桃所言非虛，滿心歡喜，便像看見橋已然造成一般。他與眾人說，先吃幾個桃子，一會兒便砍樹取木心。大家應了，摘下桃子吃了起來。程直吃那桃子總覺得有些奇怪，甘甜中竟似有些苦澀的味道，問旁人，旁人卻說，鮮美無比，從未吃過如此好桃。

桃子吃了幾個，程直教人砍樹。眾人說：“便多吃幾個再動手，我們都是多年工匠，砍個樹不過眨眼工夫。”程直笑道：“把樹砍倒，不更加好摘，任由你們吃多少。”眾人聽他這般說，便掄起斧頭砍起樹來。斧頭砍到樹上卻似砍中生鐵，火星四濺，砍了好一會兒，樹連個豁口都沒有，斧頭卻砍卷了好幾把。眾人對程直說：“這千年桃樹莫非已經成精了！”無人敢再砍，幾個膽小的竟逃了。程直想起這一個月來諸多不順，滿腔怒火，暗想，連棵樹都與自己作對。他奪過一人手中的斧子，便向桃樹砍去。

只聽得天崩地裂般一聲雷響，山林搖動，滿天驚鳥亂飛，腳下蟲鼠逃竄。那樹縱直裂開，分作兩半。樹當中有一小段粉紅色的木頭，竟長得如同人心形狀。程直被這動靜驚得呆立當場。突然，從林中轉出一人，以袖覆面，哭得泣不成聲。他哭了好一會兒，才放下袖子，指著程直說：“你害我娘子性命，我與你不死不休！”程直見他生得眼如綠豆，耳大招風，鼻寬口闊，竟與昨日里見的竹夫人一般模樣，覺得疑惑。只是不待他細想，那人便已經欺到身前，一拳將他打翻在地。程直覺得胸口像被重錘擊中，天旋地轉，幾乎閉過氣去。旁人上來幫忙，也被那人一拳一個，悉數打翻在地。那人反過身來，還要再打程直，卻聽得有人大呼：“竹山郎，留他性命。”程直見梅山公從林中走了出來，攔在他與那人之間。程直正要說話，卻見梅山公怒瞪他一眼，說：“我也正在火頭上，你少開口，免得我與他一同殺了你。”竹山郎說：“就該一同殺了他！”梅山公說：“他不該死，這是雷劫。”竹山郎說：“娘家不管，且由婆家來索命。”怪叫一聲，又沖上來，也不管是梅山公還是程直，便只是一頓亂打。梅山公動了怒，說：“這里還是梅山，便是你母親來了也不敢撒野！你快些離去，我不愿壞了親戚顏面。”竹山郎怪笑不止，說：“她這一死，我家與你還有屁個親戚！”說完，就地一滾。程直只覺得眼前一暗，一頭矮丘般大小的山豬出現在面前，雙眼如同兩盞紅燈，獠牙如柱，鬃毛如林，長嘶一聲，便要沖過來。面前的梅山公卻忽然沒了蹤影，程直只覺手足發軟，一跤跌在地上。此時，云霞煥滅，煙霧翻騰，山后爬出一條巨蛇，蜿蜒百丈，昂首長嘯，猛地躥起，將那山豬頂出數里。一蛇一豬斗了大半個時辰，難解難分，山林一片狼藉。程直緩過勁來，忙喚醒驚呆的眾人，逃命回城。

回到家中，程直才發現，匆忙之中木心不曾取回，此時借他個膽子也不敢再去梅山。他長吁短嘆，命都差點送掉，卻還是到頭一場空。程直此時一肚子窩囊無人可說，心力交瘁。他忽然想到，若小桃還在，該有多好。

夜里，程直躺在床上，怎么也睡不著，睜著眼睛，只是發呆。到了四更的樣子，天竟似乎漸漸亮了起來，從窗子里透進粉色的光。不一會兒，滿屋子里都亮堂起來，粉色的光星星點點，像是桃花飄舞一樣。程直坐起身來，揉揉眼睛，發現小桃正站在他的面前。程直欣喜不已，把白天里的遭遇悉數講給她聽。小桃只是微笑不語。程直又向小桃問長問短。小桃還是微笑不語。程直問：“妹妹怎么不說話？”小桃從懷中取出一物，放在程直手里。程直見那物竟是桃木心。程直笑著搖頭，說：“我這定是在做夢，想要桃木心想瘋了，便夢到你給我送來了。哥哥蠢笨，離了小桃果然還是不行啊。”程直又說：“其實我舍不得你跟那竹夫人走。”小桃聽完這話，就消失了。

早上程直醒來，記起昨日之夢，對照心中所想，將小桃的名字念了又念。轉身起床，卻驚覺桃木心竟真的放在自己床頭。那一切莫不是夢？

程直到工地，將桃木心交給匠人，囑咐將此物綁在石料之下，今日一鼓作氣，把橋墩立起來。領頭的匠人問：“這小小一片木頭就能管用？”程直說：“她說有用便一定有用。”將下樁時，程直又突然喝止，跑到近前，望著那一片桃木心，竟覺得要落下淚來。此后，橋造得太太平平，再也沒有發生什么災禍。只是匠人民夫間流傳，說夜間無人時，那橋上常常飄落下桃花來。

程直后來也不太去工地，總覺得胸中塊壘無處宣泄，成天便在酒肆中吃酒。一天，程直吃得將醉，遇上了來吃酒的元辰。元辰大吃一驚，問程直如何憔悴至此。程直指著自己的心，說：“埋到那橋下面去了。”元辰長嘆一口氣，與程直又斟一盞酒，說：“兄弟你心中應該猜到了吧？”程直苦笑，說：“我怎么早不猜到？”然后，再不說話，只是吃酒。

第二年，司農寺卿謝山奉宋皇旨意來徽州巡視糧務，見練江上竟飛跨一座雄渾大橋，稱贊不已。孫知州對謝山說，此橋還未起名，不如請他題名。謝山想了幾個都覺不好，他見茹相的孫子茹林也在隨從人中，便問他：“六哥，你說這橋該叫什么名字？”此時正是初春，西干山上桃花盛開，碧綠江水，粉紅云霞，煞是好看。茹林一笑，說：“便叫桃花橋吧。”謝山點頭稱是，眾人拍手叫好。茹林卻看見程直哭得淚如雨下。