被挑選出來殉葬的宮女嬪妃共30余人。集體自殺那天，是明永樂二十二年十月戊午。先讓她們在殿外用餐，吃完后帶到殿內(nèi)，彼時“哭聲震殿閣”。殿內(nèi)放了30多張“小木床”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經(jīng)準(zhǔn)備好的繩子，末端結(jié)圈，讓她們自縊而亡。
在這30多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一為韓氏，一為崔氏。上殿之后，新皇帝仁宗進來與她們“辭決”，韓氏突然跪倒在地，苦苦哀求仁宗放她回國，可是仁宗不為所動。
為了對殉葬女性有所補償，下任皇帝多半會給她們及其家屬一些好處。最常見的是追贈謚號，表彰其行。比如明宣宗死后，“嬪何氏、趙氏、吳氏、焦氏、曹氏、徐氏、袁氏、諸氏、李氏、何氏皆從死。正統(tǒng)元年，皆追加贈謚”。
至于其親戚，有時也能得到優(yōu)恤。《明史·后妃傳》載：“太祖崩，官人多從死者。建文、永樂時，相繼優(yōu)恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛(wèi)千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣三宗皆然。”得到世襲職務(wù)的，皆為殉葬女性的父親或兄弟。他們的身份是“朝天女戶”。不過這種優(yōu)待究竟持續(xù)多久，很難斷定。
當(dāng)時人殉不僅出現(xiàn)在皇帝的葬禮中，諸王的葬禮中人殉也屢見不鮮，在正史的記載中就可窺一斑。據(jù)《明史·諸王傳》載：洪武二十八年（1395年），秦愍王朱樉薨，“王妃殉”，宣德五年（1430年），蜀靖王朱友薨，“妃李、侍姬黃皆自經(jīng)以殉”正統(tǒng)三年（1438年），衛(wèi)恭王朱瞻埏薨，“妃楊氏殉，賜謚貞烈”……《明史》中的記載真是令人觸目驚心。
在明朝皇帝之中，英宗朱祁鎮(zhèn)是公認(rèn)的沒有建樹的皇帝。可到他臨終時，卻作出一個決定：從他開始，廢除人殉制度。他的繼任皇帝明憲宗在臨終前也再一次強調(diào)不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。這兩代皇帝的堅持執(zhí)行，終于給明初以來的人殉制度畫上了句號。
但實際上，這一制度到清朝卻沒有真正絕跡。清朝著名的殉葬事件發(fā)生在清太祖努爾哈赤身上。天命十一年（1626年），68歲的努爾哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾終，必令殉之”。阿巴亥為了保全幾個兒子，盛裝自盡，年僅37歲。實際上，除了阿巴亥以外，努爾哈赤生前的4位宮女也一塊兒殉葬了。清太宗皇太極死后，其妃敦達里、安達里殉葬。世祖福臨死后，其妃楝鄂氏、傅達里從殉。睿親王多爾袞死后，侍女吳爾庫尼從殉。
這說明清初皇室的人殉制曾經(jīng)非常盛行。
一直到康熙年間，御史朱斐上奏稱：“屠殘民命，干造化之和；僭竊典禮，傷王制之巨。今日泥信幽明，慘忍傷生，未有如此之甚者。夫以主命責(zé)問奴仆，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可為訓(xùn)。且好生惡死，人之常情；捐軀輕生，非盛世所宜有。”
康熙十二年（1673年），康熙下詔，明令禁止奴仆隨主人殉葬。從此，帝王死后的殉葬制才真正退出了歷史舞臺。
中國古代的宦官制度
宦官，就是人們所熟悉的太監(jiān)，通常是指中國古代被閹割后失去性能力而成為不男不女的中性人，他們是專供皇帝、君主及其家族役使的官員。其實，太監(jiān)并不是中國的特產(chǎn)。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監(jiān)。只是，中國的太監(jiān)制度是最根深蒂固的。
據(jù)記載，我國先秦和西漢時期的宦官并非全是閹人，自東漢開始，才全部用閹人（“宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)它士”，出自《后漢書·宦者列傳序》）。這是由于在皇宮內(nèi)廷，自皇太后、太妃、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發(fā)生穢亂宮闈的事，所以絕不允許有其他成年男性在官內(nèi)當(dāng)差。據(jù)考證，中國封建社會第一個太監(jiān)名叫吳騰宇，今江西上饒人。
太監(jiān)，在中國古代典籍中的名稱很多，諸如寺人、宦官、內(nèi)官、宦者、內(nèi)侍、內(nèi)臣、閹（奄）人、中涓、內(nèi)侍、內(nèi)監(jiān)人等。宦官稱“太監(jiān)”，是隋唐以后的事，地位較高的內(nèi)監(jiān)就被稱為“太監(jiān)”。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監(jiān)、少監(jiān)。之后宦官就通稱為太監(jiān)。到了明代，宦官權(quán)勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監(jiān)”，太監(jiān)也就稱為宦官代名詞了。
在中國歷史上，在封建社會消亡之前，沒有宦官的時代幾乎沒有。太監(jiān)，作為帝王與后妃的奴仆，支撐著皇家宮殿那廣廈高臺的金碧輝煌，成就了皇宮內(nèi)統(tǒng)治者舒適優(yōu)裕的生活條件。常人想成為太監(jiān)必先“去勢”，即割掉生殖器。這稱為“凈身”，使他們成為“六根不全”的人。太監(jiān)面不生明須，喉頭無突，聲音變細，說話女聲女氣，舉止動作似女非男，成了“中性”人。
我國歷代宦官的人數(shù)以明朝為最多，號稱十萬。清朝改革了明代臃腫的太監(jiān)機構(gòu)，并制定了一套管理制度即官規(guī)官法，將明崇禎末年的九萬多太監(jiān)，削減為九千人。清朝太監(jiān)的等級極其嚴(yán)格，清朝宮廷內(nèi)設(shè)有管理太監(jiān)的機構(gòu)稱“敬事房”，又謂“宮殿監(jiān)辦事處”。規(guī)定在督領(lǐng)侍下面，有大總管、副總管、帶班首領(lǐng)、御前太監(jiān)、殿上太監(jiān)、一般太監(jiān)和下層打掃處小太監(jiān)之分。發(fā)展至清代末期，太監(jiān)等級更加復(fù)雜。在宮殿監(jiān)中，就有總管、首領(lǐng)、掌案、回事和小太監(jiān)之分；在各處所中又有首領(lǐng)、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別，等等。如此層層節(jié)制，一級管一級，一級壓一級，統(tǒng)治得非常嚴(yán)密。
封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。一般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心，但卻認(rèn)為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有后代的內(nèi)官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權(quán)力，甚至操縱皇帝。這些人數(shù)量不多，但奴性十足，狡黠陰險，殘忍狠毒。一旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結(jié)成死黨，挾持皇帝，假傳圣旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。而一旦皇帝沒有威信或過于幼小，便會去依靠從小跟他在一起生活的太監(jiān)，就會變成太監(jiān)專權(quán)，與想要爭奪皇位的大臣對抗。一旦有太監(jiān)專權(quán)的情況發(fā)生，便代表此時的朝廷是處在黑暗時期。在我國封建社會歷史上，宦官專權(quán)曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。
宦官制度起源于先秦時期，《詩經(jīng)》《周禮》《禮記》中對帶有各種職銜的宦官的人數(shù)、職掌已有明確記載。這時宦官人數(shù)不多，是家臣的一部分，主要擔(dān)負(fù)看守官門、傳達命令、侍奉起居等雜役，地位低賤。但由于宦官侍君側(cè)，容易得到君王的寵信，能對君王施加某些影響，甚至參與政治。春秋戰(zhàn)國時，齊豎刁、宋伊戾等個別宦官開始擠入統(tǒng)治者的行列，參與政治活動。秦國宦官繆毒受太后寵幸，權(quán)勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當(dāng)。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產(chǎn)生重大影響。
秦漢時期隨著君主專制制度的加強，宦官制度也在強化，對宦官的任使已越出官內(nèi)范圍，正式進入政治領(lǐng)域。秦朝宦官趙高任中丞相，勢力足以總攬朝政，策動廢立。
西漢初年，漢高祖劉邦鑒于秦亡教訓(xùn)，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力，從制度上來說，宦官仍屬少府，要受到大臣的監(jiān)督。元帝以后，宦官勢力復(fù)萌。東漢以后，內(nèi)官職屬全部由宦官擔(dān)任，宦官可以和廷臣同樣享有俸祿、食邑、食租。
從此宦官正式有了自己的權(quán)力體系，成為一種特殊的、干預(yù)國家政治的勢力。“宦官”一詞亦正式見于《后漢書》。和帝以后，幼帝頻更，母后臨朝，導(dǎo)致外戚、宦官輪流執(zhí)政。在權(quán)力斗爭中，宦官集團得勝，出現(xiàn)五人同日封侯，十常侍勢力遍于各州郡，禁軍亦為其把持的局面。
魏晉以后，接受前代的教訓(xùn)，歷代對宦官干政均有嚴(yán)格限制，但都由于沒有觸動宦官制度而終成空文。到了唐代，宦官由內(nèi)侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內(nèi)仆局、內(nèi)府局管理。掌管宮內(nèi)的簿冊、門衛(wèi)、病喪、倉庫供應(yīng)等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴(yán)格，規(guī)定內(nèi)侍省宦官最高官階為三品，數(shù)額亦有限制。太宗死后，制度漸弛。中宗時，宦官總數(shù)增至三千名，被授七品以上者多達千人。唐朝自玄宗以后，宦官可裁決一般政事，監(jiān)軍、統(tǒng)兵出征。安史之亂后，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權(quán)。肅宗時，設(shè)觀軍容使，專以宦官中的掌權(quán)者充任，作為監(jiān)視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權(quán)。軍中的護軍中尉、中護軍等要職均由宦官擔(dān)任。因軍政大權(quán)被宦官集團把持，不僅文武百官出于其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的九個皇帝中有七個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺。真所謂“萬機之與奪任情，九重之廢立由己”。宦官專政成為中、晚唐社會的一大痼疾。
宋代也設(shè)內(nèi)侍省，由宦官主管。宋朝童貫掌兵權(quán)二十年，有“媼相”之稱。但宋代宦官干政的現(xiàn)象不如外戚專權(quán)嚴(yán)重。
元朝的侍衛(wèi)制度雖不利于宦官竊權(quán)，但仍有宦官插手廢立。
到了明朝，太祖皇帝朱元璋對宦官管理較嚴(yán)，規(guī)定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，并懸鐵牌于官門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監(jiān)經(jīng)常被派出巡出洋，擔(dān)任監(jiān)軍。永樂十八年（1420年）設(shè)東廠，由宦官執(zhí)掌，從事特務(wù)活動，諸事由第一個出名的太監(jiān)秦朝趙高直接報告皇帝。宣宗時，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內(nèi)設(shè)內(nèi)書堂。令學(xué)官教授小太監(jiān)識字。成化十三年（1477年）在東廠外另設(shè)西廠，以宦官任提督，加強特務(wù)統(tǒng)治。此外，宦官任職機構(gòu)膨脹，宮廷中設(shè)有司禮、內(nèi)官、御用、司設(shè)、御馬等12監(jiān)。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設(shè)專職掌印太監(jiān)。宦官人數(shù)激增，至明末多達數(shù)萬之眾。英宗時，掌權(quán)宦官王振網(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此后，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權(quán)傾朝野、勢力顯赫的權(quán)宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災(zāi)難。
鑒于明朝宦官為害之烈，清朝統(tǒng)治者采取了一些限制措施。清初規(guī)定：宦官歸內(nèi)務(wù)府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監(jiān)辦處，設(shè)總管、副總管等職。
康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數(shù)大幅度縮減。順治時設(shè)置宦官千余人，乾隆年間增至三千人，直至清末未過此數(shù)。宦官升遷降調(diào)由內(nèi)務(wù)府移文吏部決定。宦官犯法，內(nèi)務(wù)府可先拿后奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規(guī)定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側(cè)目，終未出現(xiàn)漢、唐、明宦官的專權(quán)現(xiàn)象。清代末年，河北省的宛平，還有山東省的樂陵，都是出太監(jiān)的地方。太監(jiān)都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進宮里，有條活路，將來也得些好處。當(dāng)時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是9歲凈身進宮的。
說到凈身，清光緒年間，北京有專門干這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內(nèi)方磚胡同的“小刀劉”，就是專干這一行當(dāng)?shù)摹Ｓ械恼f這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分四次，即每個季度給總管內(nèi)務(wù)府送凈好身的孩子，這是他們的職業(yè)。凈身的“手續(xù)”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規(guī)定，不能私自行事，按刑律規(guī)定，違者問斬。到了晚清就不那么嚴(yán)格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放后，據(jù)馬德清老先生回憶，凈身是他一輩子最傷心的事，是一場難忘的酷刑。太監(jiān)人官后，其中有少數(shù)人靠著奉承和鉆營的手段，慢慢爬上有權(quán)有勢的地位，慈禧太后寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。一代權(quán)監(jiān)李蓮英，曾與袁世凱互相勾結(jié)，借以大發(fā)橫財，僅一次就接受袁的賄賂二十萬兩白銀。據(jù)說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產(chǎn)，還有無數(shù)的玉器珠寶。四個繼子分得了大量銀錢財物，就連兩個繼女，也每人各得白銀十七萬兩。