從有了世界范圍內(nèi)的經(jīng)濟交往后，世界貨幣的角色經(jīng)歷了多重的演變：先是黃金，后是英鎊，現(xiàn)在則是美元，這些變化的背后則暗喻著各國實力的較量。
（1）天然的世界貨幣——黃金
在金本位制時代，由于黃金本身是商品，具有一定的價值，能夠在全球進行流通和自由兌換，并且具有能自發(fā)調(diào)節(jié)流通中的貨幣量的功能，因此，在金本位制的時代，黃金就是世界貨幣。
正因為黃金的天然世界貨幣的地位，引發(fā)了世界范圍內(nèi)對黃金的追逐。葡萄牙和西班牙率先開拓了新航線，并在美洲地區(qū)建立了殖民地，并且將掠奪到的黃金運回歐洲大陸，最終成就了一代帝國。
（2）英鎊
英鎊是世界上最早的國際貨幣。英國于1816年正式在法律上采用金本位制，是世界上最早實行金本位制的國家。英國率先完成產(chǎn)業(yè)革命，成為世界工廠；加上金本位制的實行，使得用商品衡量的英鎊價值長期穩(wěn)定，這使英國保持了長期的經(jīng)濟領(lǐng)先地位。英國直到19世紀70年代起一直擁有世界最大的工業(yè)生產(chǎn)能力，是全球最大的貿(mào)易國和金融資產(chǎn)的供給者。英國國內(nèi)銀行及海外銀行十分發(fā)達，形成了巨大的國際貿(mào)易結(jié)算網(wǎng)絡(luò)，倫敦成了當時世界上最大的國際金融中心。在近一個世紀的時期內(nèi)，英鎊充當了最重要的國際貨幣角色：全球貿(mào)易中最大的一部分由英鎊進行結(jié)算，外國資產(chǎn)中絕大部分以英鎊計值，最大部分的官方儲備是以英鎊持有的。英鎊在國際貨幣體系中占據(jù)著統(tǒng)治地位，實際上等同于黃金。
然而隨著英國在全球經(jīng)濟事務(wù)中地位的下降，英國作為一個貿(mào)易國家和資本來源地的地位持續(xù)下降，英鎊開始衰落。1914年一戰(zhàn)爆發(fā)，英國廢除了金本位制，1925年又得以恢復(fù)，但高估的英鎊損害了英國的出口。隨后由于受到世界性經(jīng)濟大蕭條的嚴重打擊，英國于1931年又被迫放棄金本位制，英鎊演化成不能兌現(xiàn)的紙幣。隨著美國經(jīng)濟實力的壯大，美元逐漸取代了英鎊的世界貨幣地位。
綜上所述，英鎊在一戰(zhàn)前國際貨幣地位的取得，主要是由于英國強大的經(jīng)濟實力、與世界各國緊密的貿(mào)易聯(lián)系及廣泛的海外投資，還有就是在19世紀70年代英格蘭銀行建立了使英鎊幣值穩(wěn)定的貨幣制度。同時因為當時的世界黃金大多集中于倫敦，英國金融和銀行體系的自由以及政府對金融的管制較松，這些條件保證了英鎊的流動性和信貸量能得到滿足。
（3）美元
美國自1776年獨立到建立統(tǒng)一的國內(nèi)貨幣體系，花了大約一個世紀。美國貨幣體系逐漸統(tǒng)一的背景是美國國內(nèi)市場的統(tǒng)一。大約在1870年以后，美國國民收入和生產(chǎn)率就已經(jīng)超過西歐，之后美國和歐洲的差距開始拉大。到1913年，美國已經(jīng)形成統(tǒng)一的國內(nèi)市場，并相當于英國、法國和德國的總和。但是，盡管美國經(jīng)濟已經(jīng)趕上并超過了英國，但在二戰(zhàn)之前，美元卻始終沒有取代英鎊的地位。主要是由于美國長期實行金銀復(fù)本位制度導(dǎo)致國內(nèi)貨幣體系的內(nèi)在不穩(wěn)定性，加上英鎊固有的自然壟斷地位，阻礙了美元在這一時期的國際化的步伐。
第一次世界大戰(zhàn)對美元作為國際貨幣的崛起發(fā)揮了關(guān)鍵作用。戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，外國官方機構(gòu)持有的流動性美元資產(chǎn)大幅度增加，美國國際貸款者地位的形成，各國的外匯管制和歐洲脫離了戰(zhàn)前的黃金平價，都促成了美元作為國際貨幣的崛起。從1914年到1973年，美元是唯一以固定價格兌換黃金的貨幣。20世紀20年代，它在國際貿(mào)易和金融中的使用日益擴大。第二次世界大戰(zhàn)使美元上升到了支配地位。二戰(zhàn)以后，美國憑借其經(jīng)濟和軍事優(yōu)勢，通過建立以美元為中心的布雷頓森林體系，確立了美元在國際貨幣金融領(lǐng)域里的霸權(quán)地位。《國際貨幣基金協(xié)定》規(guī)定美元與黃金掛鉤，其他貨幣與美元掛鉤。盡管黃金是布雷頓森林體系建立的官方儲備資產(chǎn)，但美元是戰(zhàn)后貨幣體制真正的儲備資產(chǎn)，從而使美元取得了“世界貨幣”的特殊地位。國際貨幣基金組織的其他成員國將美元等同為黃金，在它們的外匯儲備中，大量地保存美元。戰(zhàn)后的一段時期，由于各國都需要美國的商品而缺乏美元來支付，美元成為當時世界上獨一無二的“硬貨幣”，致使一段時間內(nèi)在世界上出現(xiàn)了所謂的“美元荒”。
但是，隨著美國經(jīng)濟情況的變化，特別是美國貿(mào)易逆差的不斷擴大，“美元危機”時有發(fā)生。20世紀70年代初，美元停止兌換黃金，實行浮動匯率，各主要西方貨幣相繼脫離美元，不再同美元保持固定比價，隨之美元的國際地位也有所下降。20世紀80年代以來，隨著歐洲貨幣同盟的進展，德國東西部貨幣的統(tǒng)一，美加自由貿(mào)易協(xié)定和美洲經(jīng)濟集團的發(fā)展，以及日本國際地位的日益提高，美元國際地位的絕對優(yōu)勢受到挑戰(zhàn)，并受到影響而略有下降。
從1995年美元連續(xù)大幅貶值，其國際主要貨幣的作用已極大削弱，美元及美元圈的波動，加速了國際金融市場區(qū)域化的進程，促使各國貨幣匯價重組。美元在相當一段時同內(nèi)不會改變其國際主貨幣的地位。美元匯率的持續(xù)下跌，對其作為一種主要的國際儲備貨幣地位當然會帶來不利的影響，這主要在于它有可能導(dǎo)致美元在各國外匯儲備中所占比例的減少。但是，在目前的國際貨幣格局中，美元仍是最主要的國際貨幣，主要表現(xiàn)在以下幾個方面：美元仍然是國際貿(mào)易和國際金融市場的主要計價貨幣和交易媒介，2005年美元結(jié)算占全球貿(mào)易結(jié)算的比重為65%左右，美元交易量占全球外匯交易總量的50%左右；美元仍然是重要的價值儲藏手段，2005年美元在全球外匯儲備中的份額達76%～78%；美元被作為部分國家貨幣的“名義錨”。
用“愛”購物
你給我工作，我就付給你“愛”；你到商店買東西，店主就找給你“花生”或者“謝謝你”。這些詞可不是一般的禮貌用語，而是一種代幣，是日本各地方政府自己發(fā)行的符號貨幣，僅限于當?shù)厥褂茫脖蛔u為世界上最“溫柔的”流通貨幣。在日本，流行一種代幣，外形和商品券類似，上面印有不用的標價，比如，干葉縣的“花生”，就有面額為100日元或者50日元的，你可以憑它享受服務(wù)或者購買商品。在日本各地有130多種代幣流通，其中“愛”是最有名的一種。之所以要用“愛”、“謝謝你”這類富有人情味的詞作代幣名稱，主要是想振興當?shù)亟?jīng)濟，并鼓勵居民間發(fā)展親密關(guān)系。
其實不單日本這樣，在美國50多個城市和小鎮(zhèn)中也有這樣的代幣，不過，由于特殊的文化和社會原因，使得日本成為全世界這一潮流的領(lǐng)頭人。近幾年，日本各地方政府為了重振社區(qū)經(jīng)濟，居民精神和鄰里關(guān)系，紛紛推出了自己的代幣。每一種代幣的名稱都反映出各自的目標，比如，當大和地區(qū)9萬名店主和居民使用“愛”的時候，岡村島上的居民則用“謝謝你”進行商品交換，而另外一些地區(qū)的日本人更是回到了遠古時代，他們以一種共同認可的東西作為中介物進行商品交換，比如在日本中部的琵琶湖地區(qū)，當?shù)鼐用裼灭ね翞橹薪槲镞M行商品交換，在其他地區(qū)還有用竹子，絲織品或是木盤進行交易的。
喜歡使用代幣的人以老年人和失業(yè)者為多，他們手上沒有太多的日元，不妨先拿代幣來花。前年，大阪的一個地區(qū)向日益增多的失業(yè)者推出了“愛神”代幣，失業(yè)者可以在社區(qū)內(nèi)為他人服務(wù)，得到“愛神”，然后再用“愛神”購買需要的商品，這樣整個社區(qū)仿佛一下被“愛神”籠罩，頓時溫暖了起來。
在日本千葉縣，人們?yōu)椤盎ㄉ倍ぷ鳎@是以當?shù)刈畛雒奶禺a(chǎn)命名的一種代幣。據(jù)千葉縣的多個店主說，自從3年前使用“花生”代幣后，商品銷售額每年都至少增加5％，不過最大的收獲是大家心情都愉快多了，因為根據(jù)“花生”流通的規(guī)則，不論在什么地方或什么時間用這種代幣，使用者都要與對方握手，并相互說一句“朋友你好”。
認真考究一下，這種地方流通的代幣并不是近幾年才出現(xiàn)的，只是最近才比較流行。據(jù)專家分析，這其中的原因部分是由于經(jīng)濟越來越不穩(wěn)定，但更主要的還是地方政府想尋求一種新的方式使居民們更加團結(jié)和友愛，因為現(xiàn)代社會中越來越多的人變得冷漠和孤獨，而充滿溫馨情調(diào)的代幣無疑是最好的選擇。
“清爽福利中心”是日本一個志愿者組織，該中心就大力提倡用代幣，他們認為代幣的興起反映了社會的變化。該組織發(fā)言人豬瀨仁說：“令人悲哀的是鄰里間的關(guān)系變得越來越脆弱，大有一種老死不相往來的趨勢，不要說求人幫忙，就是見面打個招呼都是困難的事，人們變得十分冷漠，似乎干什么都提不起精神，居民明顯感到生活缺少了樂趣，但誰也不肯主動打破僵局。而隨著代幣的使用，人與人之間的關(guān)系開始變得親切起來。”