擰緊螺絲

如說起19世紀有哪些機器最重要，我們可能會想到蒸汽機、機車或者機動織機，但是如果沒有機床，這些機器全都無法實現量產。機床不僅加快了工作速度，節約了勞動力和成本，而且還保證了標準化部件的生產精度。19世紀之前，人們在木頭和金屬上刨、銑或者鉆孔時使用的工具自中世紀以來幾乎沒有發生什么變化，一直很簡陋。然而隨著工業時代的到來，大量的需求促使英國的發明家開發了一系列高精度機床。這些發明家中最有天賦并且最多產的莫過于理查德·羅伯茨（1789—1864），他被同時代的人譽為“現代力學機制領域真正的先驅之一”。

機床是一種用于固定并旋轉木制或金屬工件的工具，以便對工件進行切割、打磨、鉆孔或成型。常見的機床加工件包括木制桌腿和金屬凸輪軸。1817年，為了能生產出精度更高的金屬部件，羅伯茨設計了自己的機床，其精度遠高于傳統加工方式。重型羅伯茨機床長6英尺（約1.8米），完全由鑄鐵制成，即使加工重型金屬零部件亦能保證加工精度。該機床包括一個螺桿驅動的帶刀架滑板、固定工件用的主軸承以及機床尾架、連接外部動力——在底部轉動輪子的羅伯茨夫人，以及帶動皮帶傳動的滑輪和一個控制機床工作速度的后齒輪。雖然羅伯茨機床并不像下一章中斯蒂芬森發明的火箭號鐵路機車那么令人印象深刻，但它在工程和工業歷史上所扮演的角色可能更加重要。因為正是借助它加工出來的標準化部件，各種產品的大規模生產才有了可能。