曹操聽得郭嘉如此說，疑道：“其意欲何為？其二人助吾取得徐州，居功甚偉，應不負吾也。”

郭嘉道：“主公何不差人問之？”

曹操暗思這陳氏父子先是助己兵不血刃取得徐州，今雖暗助劉備等人，但明里卻是護城有功，如今正是用人之際，若不以名正言順之罪罪之，妄獲害賢之名。操心中雖不悅，亦不愿為此治罪二人。操遂書旨陳登私縱劉備，本該治罪，以其討伐袁術有功，故免其罪。令陳登依舊為廣陵太守，嚴防孫策，所有政令，不受地方轄制。陳珪平亂有功，增食兩百戶，以示嘉獎。

且說那日劉備與陳登破了李豐、樂就，陳登便勸劉備趁機而去，劉備果如曹操所言，以國賊當前，身為大漢宗親，不肯離去，直與陳登合兵攻至壽春城下。

陳登再三勸道：“所謂機不可失，時不再來。袁術兵敗已是定局，此時曹操一心只在術，無暇他顧，若術覆滅，兵整一處，皇叔遂欲離去，亦回天乏術也。”

劉備從其言，率眾先北行至下蔡，后西行經慎縣，過穎水，奔汝陰而去。一行人正行之間，只聽得遠處喊殺聲聲聲不絕于耳，劉備率關、張登上附近山丘，方見得下面約有五千曹兵，正圍著一群人馬廝殺。關羽瞇起丹鳳眼，定睛一看，只見被圍的人群中，正是自家人馬。

關羽道：“兄長，陣中乃是眾將家眷！”

劉備聞言，急忙揮軍殺去。曹軍正殺得興起，不料一彪人馬竟由外突襲而來，猝不及防，頓時亂作一團。劉備引關、張殺入陣中，與陣中人馬合兵一處。

曹軍主將見是劉備，問道：“使君即從丞相討逆，何故背反？”

劉備道：“吾大漢宗親，曹操漢賊，誰為背反？”

敵將大怒，喝謂眾人道：“前來接應者乃是劉備。擒殺劉備者，賞金千兩！”

曹軍士氣驟升。

張飛尋聲望去，見那敵將乃是一獨眼將軍，拍馬便沖將而去，喝問道：

“可是夏侯惇？”

敵將道：“既知我名，還不下馬受降？”

張飛聽得，眉毛倒豎，咬碎鋼牙，切齒道：“特來取爾狗頭！”

說罷，蛇矛橫掃向夏侯惇，惇慌忙用槍抵擋。惇雖聽聞得曹操言及關、張英勇，卻從未與之交手，常存輕視之心。不料張飛猝然殺到，悍猛異常。夏侯惇與張飛戰有二十余合，劉備、關羽亦向此處殺來，夏侯惇不能抵，撥馬便走。劉備引軍從后掩殺，曹軍大敗。趕走曹軍之后，眾人皆來拜見劉備，劉備則謝眾人救護家眷之恩。

正說話間，一人由后步上前來，跪拜于劉備面前道：“使君若不以陳宮才疏學淺，宮愿為使君效犬馬之勞！”

劉備見是陳宮，喜極而泣，上前慌忙攙起，緊握其手。

備道：“能得公臺先生之助，備何其幸也！漢室何其幸也！”

備便于眾將前拜宮為軍師。大家久別重逢，圍作一團，互相視之，皆暢然而笑，笑聲直透天際。少許，劉備止住笑聲，因問宮為何會于此處被曹軍所圍。

宮道：“吾等化作商旅，避過村鎮，繞行至此，正與曹軍撞個正著。吾等欲繞過其軍繼續前行，不料夏侯惇卻率五千人馬將吾等團團圍住廝殺。幸主公及時趕到，否則吾等皆為齏粉矣。且此地不可久留，曹操若聞主公已然遁去，必派追兵。若汝南得知消息，占住險要，則吾等皆為敵所擒矣。還望主公速速行軍。”

關羽道：“依軍師之意，吾等當往投襄陽劉表，然則吾等如此貿然引軍前往，恐反遭疑忌也。”

宮道：“云長所言甚是。某與孫公祐、糜子仲商議，使二人先某等一步往荊州具述相投之意。”

孫乾，字公祐，北海人，劉備剛入徐州之時，往謁名士鄭玄，鄭玄薦此人于劉備，現居從事之職；糜竺，字子仲，乃劉備之妻糜氏之兄，散盡家財資助于備。此二人皆備所倚重。劉備聞知，點首稱善。隨即將人馬合作一處有七千余人，往汝南疾行。夏侯惇敗下一陣，欲引眾追殺劉備，但恐糧草有失，遂作罷。而汝南李通自得滿寵書信，已知劉備離丞相而去，將要由己處往投劉表，遂命軍將嚴防關隘，以防劉備。劉備將至汝南，得知如此情形，便問計于陳宮。

宮道：“主公莫急，某有中下兩策，請主公一決。”

備道：“先生請言之。”

宮道：“汝南守將李通雖知主公率軍而來，卻不知眾將家眷亦俱至。今曹袁相爭，百姓流離失所，多有往西而去者。主公可派精銳護家眷化作難民直入汝南城中，趁夜偷開城門，主公率大軍一舉攻入，則汝南一戰可定。此乃下策也。”

備道：“倘若夏侯敦已遣使至李通處，則吾等皆為所擒矣。此計不妥，先生且言中策。”

不及陳宮答話，忽有一將押著一人由外而入。眾人看去，竟是一名曹軍。

張飛性急，問道：“關平，此是何人？”

此將乃是關羽長子關平，字定國，年方十七。

關平稟道：“回三叔，平引哨騎巡視周圍，路遇此人飛馬而行。平見他身著曹軍服飾，便捉將來。”

宮聞言，急忙審問此人，方知此人正是夏侯敦所派，往李通處送信之人。

宮大喜，乃稟告劉備道：“主公，此乃天助我也。得了此人，則下策即為上善之策。還望主公早為之絕。”

備聞言，問道：“但不知何人可潛入城中，為吾等內應？”

關羽、張飛皆要前往。

宮諫道：“關、張二位將軍威名遠揚，眾所周知，汝南曹軍必有識之者，皆不可往。某與定國一路而來，多仗其力，定國少年英雄，頗有乃父之風，可當此任。”

關平聞言甚喜，跪道：“主公，末將愿往。”

備搖首道：“然則定國乃二弟長子，且尚年少，倘有疏虞，悔之無及。”

關平再三懇請要去，關羽亦為之言。

陳宮道：“無妨，主公可令校尉陳叔至與之同去，可保無虞。”

陳到自小沛兵敗便受劉備之命一直護佑于陳宮左右。備遂從之。關平、陳到引家眷及護衛數十余人，至汝南城下。城中軍將將其扣下，上報李通。李通以為非常之時，恐是劉備，乃自引軍士上前來細細盤問，并無疏漏，只道是東面戰亂，逃來的難民。李通素以百姓為重，便開城納之。李通見關平、陳到身材魁梧，遂略試了下武藝，甚相喜愛，遂收二位于軍中。

正歡喜之際，忽探馬來報，劉備引殘眾三千余人往此處而來。

關平、陳到上前道：“末將二人幸蒙將軍不棄，收于帳下，今愿斬逆賊首級來獻，以報將軍知遇之恩。”

李通欲觀二人武勇，便使出戰。劉備軍與二人交戰不多時，便倉皇而逃，關、陳二人大勝而回。及二人回城，李通親自出城相迎。

陳到道：“將軍不可如此。吾等二人新歸將軍，便受將軍如此榮寵，恐他將猜忌，日后難處也。”

李通笑謂二人道：“無妨無妨。今吾得兩位壯士相助，大破劉備，甚是快慰。今已于城中備下酒宴，為兩位壯士慶功。”

關平道：“將軍不可。劉備雖敗，但仍需嚴加防范。將軍有守城之重任，不可因一戰之勝而掉以輕心也。”

李通聽得二人言語，甚是受用。遂言道：“無妨，汝南北有秦嶺，南有巴山，劉備欲從此處往襄陽，必過汝南城。吾已命人嚴防各處險要，劉備即使有三頭六臂，亦過不得此處也。”

二人聞言，相視一笑，遂與李通喝酒去了。李通新得兩員虎將，甚是開心，喝得酩酊大醉。是日夜，三更許，忽然聽聞得外面吵鬧，正要問個究竟，突然一個小校于門外大叫道：

“將軍，劉備軍已殺入城中矣！”

李通頓時大驚，慌忙提刀出門，只見關平、陳到引數十人往此處而來。李通以為二將引兵前來護衛，方要開口相問戰事，關平揮刀便向他砍來。李通霎時明白個中緣由，登時大怒，舞刀而上，與二人戰做一團。相交三十余合，李通不敵，失手為二人所擒。劉備入得城中，令簡雍張榜安民，約束將士，于民秋毫無犯。自引一干文武入得汝南府衙，商討下一步如何應對。

關羽道：“今兄長已得汝南，某愿與三弟巡視周境，即使去不得荊州，就以汝南為基西聯劉荊州，呈犄角之勢，徐圖曹操，何需仰他人鼻息？”

陳宮道：“不可。汝南距許昌甚近，曹操必視吾等為心腹之患也。吾等勢單力孤，又初居此處，人心未附，若貪戀孤城，勢將有累卵之危也。為今之計，主公當嚴防此處，多遣哨騎，靜待荊州佳音。”

張飛急道：“倘若劉表不允，又當如何？”

宮道：“荊州連東西、貫南北，民風富饒，多出名士，自古便是兵家必爭之地也。而今劉表年逾六旬，其子暗弱，荊州將士又久未征戰，劉表若在，尚可維持；若亡，勢將易主。劉表為守荊州，必拍手相迎主公以為內助也。倘若果真不允，可假道劉表，言欲西投益州劉璋，劉表沽名釣譽之人，以主公皇叔之尊，其必親自相迎，及入得荊州，反戈一擊，擒殺劉表，徑取荊州，則荊州一戰可定，此假途滅虢之計也。”

備道：“先生所言雖善，然則某素以仁義為立身之本，似此行徑，某不為也。云長，汝率親信先往荊州打探，倘若劉景升果不相容，某等再另行商議去處。”

宮聞言，面露不虞之色。羽領命而去。此時，關平、陳到押李通上得堂來。

劉備見了李通，親釋其縛。

備呵斥關、陳二位小將道：“爾等怎可如此對待文達將軍？”

關平、陳到諾諾。

李通略略舒緩手腳，冷道：“使君無需如此。李通智不如人，今為爾等所擒，甘愿就戮，決不投降！”

劉備道：“備久仰文達兄俠義之士，今日一見，所言非虛也。”

劉備尚要開口勸說，只聽李通漠然道：“使君無須多言。曹公明哲，必定鼎天下，通有死無二。”

眾將聞言大怒，皆要殺李通。

陳宮密謂劉備道：“此人頗得人心，若殺之，恐失人望。不若先將其軟禁，攜其老弱妻小共往荊州，待吾等離去之時，揚言李通已歸順我軍，曹操生性多疑，必信以為真，到時再勸之不遲。”

劉備見李通忠義，甚是喜愛，本不欲相難，因聽陳宮之言，姑且先將其囚下。遂令人持李通信綬取締各處關隘，遣哨騎打探壽春曹操動靜。

話分兩頭，曹操于壽春不足十日，處理事務已畢，乃留劉馥為揚州刺史，樂進與降將紀靈輔之，張遼、李典鎮守合肥，便班師回朝。于路卻得劉備攻取汝南消息，操拍案而起，當即點夏侯惇、于禁、劉岱引兵三萬往擊之。夏侯惇兵行至葛坡，見山勢險要，恐有伏兵，便命劉岱引兵五千于前方開路，自將中軍于后接應。惇行不多時，忽聽一聲炮響，喊殺聲大作，山中伏兵盡出，惇長槍一橫，當即擺開陣勢，引軍接戰。惇正沖殺之際，見敵軍有二位小將縱橫披靡，無人能擋，惇大怒，催馬來戰。關平正殺得興起，見敵方大將向自己而來，亦不問話，揮刀便砍，這才認出是曹軍猛將夏侯惇，戰不多時，已感不濟。陳到恐關平有失，便趕來助戰。二人雙戰夏侯惇數十回合不下。突然鼓聲大作，又有一軍從劉備軍背后殺出，為首一將乃是于禁，劉備軍腹背受敵，頓時軍心大亂。劉備軍被圍于核心，沖殺不出。正危難之時，曹軍驟然為之一開，竟是張飛于前路斬了劉岱，引得勝之軍驅趕曹軍潰兵往此處殺來。張飛所過之處，猶如風卷殘云，蛇矛掃過，盡是血肉橫飛。于禁一馬當先前來抵擋張飛，相交十余合，回馬便走，夏侯惇遠遠瞧見張飛追趕于禁，便棄了兩位小將，與于禁雙戰張飛。張飛見又殺來個夏侯惇，豪氣驟升，奮力獨戰二將。二將被張飛黏住，一時抽身不開，關、陳二小將便開始耀武揚威，來回馳騁。曹軍無了主將指揮，便有人開始隨前面敗軍開始潰逃，漸成大勢。于禁、夏侯惇見勢不妙，覷個破綻，撥馬便走。張飛殺得興起，哪里肯舍，催馬便要追趕二將，說時遲，那時快，于禁回身便是一箭，張飛躲閃不及，正中左臂。張飛大怒，咬斷箭桿，揮軍追殺十數里方回。

劉備收得張飛捷報，不喜反憂。

陳宮知備心意，乃問道：“主公可是恐曹操自將大軍而來耶？”

備道：“然也。余皆不足慮，唯操自將兵來，吾恐不可勝也。”

陳宮道：“主公所言甚是。曹操臨危制變，料敵設奇，古之名將亦不及也。且今敵強我弱，誠不足與之爭鋒。某料荊州數日之內必有回音，不若今且引軍先行，及曹軍至，吾等已入得荊州矣。”

劉備從其言。于是押上李通，率眾沿河朝荊州緩行。劉備雖聞劉表之名，卻從未見其面，心中尚恐不見容于表，行軍兩日，常行于軍前，眺望荊州。這日，日剛近午，劉備正相看張飛傷勢，忽然前方探馬來到中軍。劉備慌問何事，不及探馬回話，只見遠遠江面之上，布滿密密舟舸，趁風踏浪而來。