灰蒙蒙的天空壓抑得讓人透不過氣來，空氣中彌漫著如同發霉面包的令人作嘔的味道。一陣寒風呼嘯而過，肖維納裹緊了身上的大衣。在經過五天的長途跋涉之后，他終于到達了自己此行的目的地——尼斯夫鎮。

“真是沒想到會這么嚴重啊。”肖維納感嘆道。就在半個小時前，車夫在距尼斯夫鎮大概兩英里的地方停了下來，說什么也不肯繼續前進，哪怕肖維納加價到一枚金艾斯①也沒有絲毫動搖。無奈之下，肖維納只好徒步走完這最后的路程。

在來尼斯夫鎮的路上，肖維納見得最多的便是逃亡的難民和被禿鷲啃食干凈的骨架。眼前空無一人的街道，倒是沒有太出乎他的意料。一旁的枯樹上，一只烏鴉歪著腦袋，好奇地打量著這個陌生的男人。“奇怪，病役如此嚴重，為什么叔叔還會讓我回小鎮？難道是叔叔寫信的時候，瘟疫的影響還沒有現在這么大嗎？”肖維納自語道。

壓下心中的疑惑，肖維納仔細地觀察著周圍那些低矮的房屋。空曠的街道上，唯有肖維納的腳步在久久回蕩。突然，一陣輕快的腳步聲加入進來。沒一會兒，腳步聲又沉寂下去，似乎是那個人停了下來。肖維納加快了步伐，終于在一個昏暗的小巷中見到了聲音的主人。

那是一個披著紅色斗篷的女孩。

女孩背對著肖維納，嘴里輕聲說著一連串意義不明的詞匯。女孩的身前，一大灘紅色的液體在地上緩緩蔓延，刺鼻的血腥味頓時充斥著肖維納的鼻腔。女孩似乎注意到了身后的人，她轉過頭，稚嫩的臉上沒有任何表情。還未待肖維納反應過來，女孩便跑進小巷深處，不見了蹤影。地上那灘血跡也隨著女孩的離去而消失，仿佛從未出現于此。“這……是巫術嗎？怎么會出現在這兒？難道不擔心被人發現嗎？”肖維納的眉頭越皺越緊，“呵，事情變得越發有趣了。”思索著的肖維納慢慢向小鎮中心走去。

不知不覺間，肖維納來到了小鎮中心的廣場。廣場上人聲鼎沸，似乎小鎮大部分居民都聚集在了這里。穿著打補丁的老舊布衣的鎮民將廣場一圈一圈圍了起來。他們神色憤怒，不停地揮舞拳頭，嘴里喊著各種口號。

“燒死她！燒死她！”

“讓這個邪惡的女巫付出代價！”

“查理神父，請一定要替我們主持公道啊，”一道若有若無的聲音哭訴道，“我那可憐的孩子……”

“不好意思，麻煩請讓一下。”肖維納抱著皮箱，費力地擠進人群中，看見了鎮民所圍觀的事情。不算大的廣場中央立著一根漆黑的火刑柱，火刑柱高約13英尺②，上面綁著一個矮小的女人。女人戴著黑色的頭套，粗糙的灰色單衣臟得像抹布一樣。瘦弱的身體仿佛一陣風就能將她吹倒，露出來的腳踝似乎用手就能捏斷。火刑柱的下方堆滿了柴火，并且淋上了某種油脂。憤怒的鎮民大聲辱罵著火刑柱上的那個女人，時不時還會有幾塊石頭砸在她的身上。肖維納嘆了口氣，無奈地搖了搖頭。火燒女巫這種事情在大部分災區多有發生，但絕大多數“女巫”只是一些可憐的女人罷了。

肖維納拉住身旁一個壯碩的男子，問道：“那個女巫做了什么？”

男子本不想搭理肖維納，但發現他穿著整潔，不似普通的自由民，便老實答道：“先生，您一定是外地人吧。您可不知道，這幾年，我們小鎮每個月都會有一些孩童失蹤，怎么也找不到。不用說，這肯定是那個女巫干的！前天還有幾個獵人在森林里看見了一只怪物，他們差點就回不來了，怪物肯定也是女巫養來抓人的。還有今年的這場瘟疫，死了很多人，這個女巫簡直罪大惡極！”說完，男子似乎更加氣憤，撿起了幾塊石頭使勁砸向火刑柱。

肖維納想了想，決定還是離開這里。這時，肖維納的余光中閃過一個熟悉的紅色身影。他偏頭望去，發現是小巷中看見的那個奇怪的女孩。女孩依舊面無表情，毫無光彩的眼睛死死盯著火刑柱上的女人。

這兩個人之間是有什么關系嗎？肖維納想道。

“神明仁慈。”身著白色長袍的神父查理從分開的人群中穿過，登上廣場的高臺。兩個修士緊隨其后，而后站在神父身旁。

“神明仁慈。”鎮民停下混雜的謾罵，虔誠地祈禱。

“神明包容所有人，但不會原諒被魔鬼誘惑的墮落女巫！今天我們在此揭露她所犯下的種種罪行，并給她應得的懲罰！”艾發衰容的神父大聲道，“約翰，過來，告訴大家你都經歷了什么磨難。”神父面目慈祥地看著他。

被稱作約翰的中年男人走上高臺，怒道：“我原本有著一個完整的家，美麗的妻子，還有兩個可愛的孩子。可是昨天傍晚我從地里回家的時候，卻發現我的妻子死在一口枯井旁，兩個孩子也不見了……都是那個該死的女巫！”約翰的經歷引起了丟失孩子的鎮民的共鳴，不少人哭了起來，惡毒的謾罵聲又漸漸響起。

“我們都是神明的孩子，神明不會忘記你們的。”神父安慰道，“杰森，到你了，那天你看到了什么？”

一個年輕人走了上去，他雙眼凹陷，顯然已經很久沒休息好了。杰森略微發顫道：“前天晚上，我像往常一樣在小鎮西南的森林里檢查捕獵的陷阱。然后、然后我看見了那個怪物！它有兩個人那么高，全身長著褐色的毛發，還有、還有鋒利的爪子……對了，它、它還長著尾巴，眼睛是紅色的！它發現了我，張開那張長滿尖牙的嘴，口水不停地滴在地上，它、它想吃掉我！那一定是女巫養的怪物！”杰森捂著腦袋，語氣十分激動。

“沒事了，孩子，神明會保護你的。”神父拍了拍杰森的后背，“湯姆，送杰森回家。”

“是。”一個修士扶著杰森，慢慢走下高臺。

“女巫是危險、殘忍的，是魔鬼留在人間的毒瘤。她們會殺死我們的親人，奪走我們的一切，我們應該怎么辦？”神父大聲問道。

“燒死她！燒死她！”鎮民們狂熱地喊道。

“那么現在，用神圣的火焰凈化她那污濁不堪的內心吧！點火！”查理下令道。

小鎮的巡邏隊員將手中的火把丟向火刑柱，火焰接觸到柴火堆上的油脂，眨眼間便劇烈燃燒起來。“噼啪”，長長的火舌肆無忌憚地舔舐著火刑柱上的女人，她身上的衣物被迅速點燃，緊接著化為飛灰。一陣陣黑煙斜斜地飄向天空，宛若寄托哀思的黑紗。不斷攀升的高溫使鎮民們安靜下來，并慢慢后退到廣場的邊緣。一時間，廣場寂靜得讓人害怕。很快，不少鎮民都注意到了這一點。廣場的溫度仿佛降到了冰點，一股難以形容的寒意從腳底升起，沖擊著所有人的大腦。

“呵呵呵……”炙熱的火焰中響起了女人低沉的笑聲，她毫無顧忌地笑著，仿佛在嘲弄鎮民的無知與愚昧，“可憐的蠢貨們，無知終將會讓你們付出代價……”

“她、她還沒被燒死！她是魔鬼！她會殺了我們！”不知是誰大喊道。

“快、快跑啊！”鎮民恐慌地大叫。

“大家別怕，她只是垂死掙扎罷了！”神父大聲喊道。

神父的保證讓騷亂停了下來，但鎮民們依然跑到離火刑柱很遠的地方，生怕女巫會突然從火刑柱上跳下來，然后將他們統統殺死。

“查理，我會親手取走你的狗命的。”女人話音剛落，一團濃濃的黑霧霎時籠罩了火刑柱，一群烏鴉沖破黑霧，在鎮民驚恐的目光中飛向天際。緊接著，黑霧散去，露出火焰早已熄滅的火刑柱。肖維納凝望著那群烏鴉，一副若有所思的樣子。突然，他好似想起了什么，又看向那個女孩站著的位置，卻發現她早已消失在了人群中。

“女巫已經被重創，她不會再回小鎮了！”修士安撫著受驚的鎮民，“大家先回去吧。”

人群安定下來，三三兩兩地離開。肖維納混跡于鎮民中，一同離開了廣場。肖維納漫無目的地走著，腦子里想著今天發生的事情。夜幕逐漸降臨，一輪皎潔的圓月從云中探出頭來。小鎮外隱約傳來了狼嚎聲。小鎮似乎更冷了，肖維納放下皮箱，搓了搓手。在去父親的故居之前，肖維納打算先去公墓看看。

沒多久，肖維納來到了小鎮的教堂。遠遠的他便看到了教堂后面那個有些陰森的公墓。稍微想了想，肖維納便繞過透出光亮的窗戶，從一條小徑悄悄地走了過去。墓地的入口有一扇窄門，肖維納盡量輕地推開它，鉆了進去。

一排排雪白色的花崗巖墓碑屹立在墓地中。目光掃向深處，墓碑逐漸破敗起來。肖維納走向最新的那幾個墓碑，掃視著上面的碑文。終于，在第三個墓碑上，他看到了自己想要找的名字：

密爾卡·帕里奧格列

墓碑上的生卒日期底下還刻著一句話：

身處黑暗，心向光明

“終究還是走了呢……老爹。”肖維納神情有些落寞，“安息吧。”肖維納隨手摘了一枝野花，放在墓碑前，然后原路離開了公墓。

“……這件事……”

“……知道了，我會……”

剛剛關上窄門的肖維納聽到教堂大門那里傳來了交談聲。這兩個聲音肖維納都很熟悉，前一個是今天看到的那個神父的聲音，另一個他暫時還沒有想起來。

“……這批貨……”交談聲越來越近，肖維納正打算離開，卻發現聲音的主人已經發現了他。

“肖維納，你怎么在這兒？”神父身旁一個精神抖擻的老頭驚訝道。

“叔叔？”肖維納愣了一下，隨即反應過來，“因為著急回來，路上沒有耽擱多久，所以提前一天回到了小鎮，我趁著還有點時間就來看看父親。”

“哦，下次你回來一定要先來找我，知道嗎？”喬納似乎有些氣惱。

肖維納注意到了喬納臉上一閃而過的異樣的表情，心中的疑惑更盛了一分。不過他沒有點明，笑著說：“知道了，叔叔。沒什么事的話我先就回父親的老房子那兒了。”

“等等，”喬納叫住了正欲離去的肖維納，“密爾卡的房子前段日子遭了賊，所幸沒有丟什么貴重東西。雖然我收拾過了，不過屋子里還是有些亂。”

“卡爾，你在哪？快回家吧！”一個有些沙啞的女音打斷了正要說話的肖維納。肖維納轉身望向遠處，看見了一個奔走的身影。沒一會兒，一個豐腴的婦女出現在了肖維納三人眼前。婦女見到了神父，似乎更加悲傷了。她臉上滿是淚痕，她抽泣著，說話已然不太連貫：“查理神父，鎮長大、大人，我的孩子卡、卡爾又不見了，各、各位大人有、有沒有見、見到他……我真的很、很害怕，怕、怕他就像鎮上的其他孩子一樣失蹤……”

“神明會保佑他平安無事的。”神父安慰道。

“這位夫人，能詳細說說嗎？”肖維納問道。

“當然可以，先生。”婦女抹了抹眼淚，“卡爾他不是第一次離家出走了，每個月他都會有那么幾天消失不見。每次都是一到傍晚就不見他的人影，第二天他又會自己回來。我問過他很多次到底為什么這樣，可他總是不說……這個傻孩子，要是被女巫抓去可怎么辦啊？”

“卡佩夫人，你先回去休息吧，巡邏隊這邊我會交代的，一有消息就會告訴你。”喬納面無表情道。

“謝謝，謝謝大人。”卡佩夫人道謝后便獨自離開了教堂。

“沒丟東西就好，那我先回去了。再見，查理神父……再見，叔叔。”肖維納也告別了喬納與神父。

①金質貨幣，除此之外還有銀利弗和銅居爾

②1英尺約等于0.3米