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東晉陶淵明讀《山海經(jīng)》，寫了十三首詩，表達(dá)了他的暢快之情和愉悅之心，其一為：

孟夏草木長，繞屋樹扶疏。眾鳥欣有托，吾亦愛吾廬。

既耕亦已種，時(shí)還讀我書。窮巷隔深轍，頗回故人車。

歡言酌春酒，摘我園中蔬。微雨從東來，好風(fēng)與之俱。

泛覽周王傳，流觀山海圖。俯仰終宇宙，不樂復(fù)何如。

可以想象，詩人盡管離開了官場，居住于幽僻的村巷，卻也有前來探訪的老友，因此留下深深的車轍印痕。在初夏之時(shí)，微風(fēng)陣陣兼有細(xì)雨，更添一番田園之間的清新與愜意。作者陪同友人，采摘園中的蔬菜而食，在稀疏的樹影之下，酌酒而飲，遠(yuǎn)離了塵世間的污濁，沒有了喧鬧和干擾，是多么悠然自得。

等到送走了來訪的客人，在清幽的草廬之中，一邊讀“周王傳”，一邊覽“山海圖”，所收獲的是通曉宇宙的快樂和欣喜。詩歌中的“周王傳”指《穆天子傳》，記敘了周穆王駕八駿游四海的故事；“山海圖”則指《山海經(jīng)圖》，是依據(jù)《山海經(jīng)》而繪制的圖卷。詩人最后說，在俯仰之間，憑著這兩本書任憑心思馳騁于九州之內(nèi)，縱覽宇宙之間的種種奧妙，難道還不快樂嗎？世間怕是沒有比這更快樂的事情了。

作為一本講述上古之時(shí)海內(nèi)外山川異物和神話傳說的古籍，《山海經(jīng)》的內(nèi)容豐富而神奇，這也是它的獨(dú)特魅力之所在。凡人們所想聽聞、所想識見之珍奇之物，無不有所記載。山川河流，花草樹木，飛禽走獸，金石礦物，神話傳說，祭祀儀式，奇病怪癥，日月運(yùn)轉(zhuǎn)，無不間雜有之，可以說是包羅萬象，內(nèi)容廣泛。

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因?yàn)閮?nèi)容不夠?qū)Ｒ?，略顯龐雜，自古以來對《山海經(jīng)》一書的性質(zhì)多有不同看法。西漢劉歆將其看作是地理書，他在《上山海經(jīng)表》說：“內(nèi)別五方之山，外分八方之海，紀(jì)其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人?！睎|漢班固把《山海經(jīng)》歸入數(shù)術(shù)略形法家類，看作是巫卜星相之書。

明朝胡應(yīng)麟則認(rèn)為《山海經(jīng)》是“古之語怪之祖”，把它看作是神怪之類的書。清朝官修《四庫全書總目》辯駁了諸家說法和歸類，認(rèn)為“核實(shí)定名”，應(yīng)是“小說之最古者”。魯迅先生在《中國小說史略》把《山海經(jīng)》稱作“古之巫書”，可謂巨眼卓識，就其性質(zhì)及成書來說，這一論斷是比較確切的。

《山海經(jīng)》可以看作是一本巫書，是上古之時(shí)的歷代巫師把所見所聞通過口耳相傳，形諸文字，積累而成。遠(yuǎn)古之時(shí)，巫史不分，這些人可以說是最早的知識分子，氏族、部落首領(lǐng)的高級顧問。他們主持山川神靈的祭祀，擔(dān)負(fù)文化交流的職責(zé)，收集整理奇異之事以積累知識。這就構(gòu)成了《山海經(jīng)》所依據(jù)的原始資料。戰(zhàn)國時(shí)，有人把這些性質(zhì)相似的資料加以整理，編撰成文，便有了《山海經(jīng)》這一經(jīng)世之作。漢代時(shí)又經(jīng)過增刪修訂，就成了今天的《山海經(jīng)》文本。

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現(xiàn)存《山海經(jīng)》共十八卷，分為《山經(jīng)》和《海經(jīng)》兩大部分?！渡浇?jīng)》部分五篇，又稱《五藏山經(jīng)》，即《南山經(jīng)》、《西山經(jīng)》、《北山經(jīng)》、《東山經(jīng)》、《中山經(jīng)》，其所記述的范圍涉及華夏各地，多記山川河流，生物狀況以及各地物產(chǎn)和諸山神的祭祀儀式?！逗＝?jīng)》部分共十三篇，即《海外經(jīng)》、《海內(nèi)經(jīng)》、《大荒經(jīng)》各四篇以及《海內(nèi)經(jīng)》一篇。多記海內(nèi)外各國奇異事物，也記載了一些神話傳說，兼記氏族部落，帝王世系，器物發(fā)明創(chuàng)造，等等。

古代學(xué)者一般認(rèn)為《山海經(jīng)》“出于唐虞之際”，是伯益輔助大禹治水經(jīng)歷四方時(shí)整理而成，因其內(nèi)容廣泛，包羅萬象，個人是無法獨(dú)立完成的。由于各篇形成早晚不一，非出于一時(shí)一人之手，所以有學(xué)者認(rèn)為本書是大禹統(tǒng)一后根據(jù)各部落首領(lǐng)兼巫師相傳材料集體編撰而成?！逗Ｍ饽辖?jīng)》開篇禹曰：“地之所載，六合之間，四海之內(nèi)，照之以日月，經(jīng)之以星辰，紀(jì)之以四時(shí)，要之以太歲，神靈所生，其物異形，或天或壽，唯圣人能通其道?！边@段話體現(xiàn)了編撰者的思想，可以說明本書是遠(yuǎn)古至大禹之時(shí)，我們的先祖對世界和宇宙的看法和總結(jié)。

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從內(nèi)容上來看，《山海經(jīng)》以廣博、豐富著稱，可以說是遠(yuǎn)古之時(shí)的文化、民俗等知識的匯集。其中所記山川、國民、部族、風(fēng)俗、生物、礦產(chǎn)、傳說等，從側(cè)面反映了上古之時(shí)的中原各地以及海內(nèi)自然和社會的狀況。書中所記各地“禎祥變怪之物”，包括圖騰、習(xí)俗，以及方國和氏族。這些知識只能是各地部落通過不斷累積，然后才被整理成書。早期巫師的職責(zé)，決定了他們文化知識的結(jié)構(gòu)，大凡天文、地理、歷史、生物、醫(yī)藥、帝王世系及重大發(fā)明等，均有涉及。

也正是由此，《山海經(jīng)》為人們了解自然知識和古代巫神祈禱的社會生活提供了寶貴資料。尤其是《山海經(jīng)》中所保存的神話傳說，比如精衛(wèi)填海、夸父追日、羿射九日、禹鯀治水、共工怒觸不周山等，反映了遠(yuǎn)古之時(shí)先祖與大自然之間的斗爭。關(guān)于太陽的升降起伏、月亮的圓缺盈虧、四季的寒暑變化等有關(guān)自然界的記述，不僅是古人對自然現(xiàn)象的解釋，也說明了人類不斷探索的勇氣。

既然《山海經(jīng)》不是出自一人之手，也不是寫于一時(shí)，文字記載疏略簡亂，再加上流傳時(shí)間長，所以，訛誤衍脫、增削竄改的情況很多。作為一部普及性讀物，借鑒前賢成果的同時(shí)，本書在編輯時(shí)盡力保持《山海經(jīng)》文本原貌。本著通俗易懂的原則，避免繁瑣考證，力圖簡明扼要。譯文則以直譯為主，以意譯為輔。

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《山海經(jīng)》大約在戰(zhàn)國時(shí)成書，西漢末年劉秀、劉歆父子校訂整理，這些現(xiàn)在都沒有原本。本書的版本多，對其所作注釋本也有多種。注釋本中，最早的是東晉郭璞校注《山海經(jīng)傳》、明代楊慎撰《山海經(jīng)補(bǔ)注》、王崇慶撰《山海經(jīng)釋義（附圖）》、清代吳任臣撰《山海經(jīng)廣注》、汪紱《山海經(jīng)存（附圖）》、畢沅《山海經(jīng)新校正》、郝懿行撰《山海經(jīng)箋疏》，吳承志《山海經(jīng)地理今釋》。今人則有袁珂《山海經(jīng)全譯》、徐顯之《山海經(jīng)探原》、馬昌儀《古本山海經(jīng)圖說》，這些都是很重要的本子。

《山海經(jīng)》一書原是有圖的，就是前面陶淵明所瀏覽的《山海經(jīng)圖》，但可惜的是，當(dāng)時(shí)的《山海經(jīng)圖》沒有流傳下來。所以，原圖究竟是什么樣子，難以確切得知。現(xiàn)在的《山海經(jīng)》圖，大多是明清時(shí)期所繪制。

作為一部富于神話傳說的古籍，《山海經(jīng)》由于成書年代久遠(yuǎn)，連司馬遷也認(rèn)為：“至《禹本紀(jì)》，《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也?！睍兴浖扔械乩怼⑽锂a(chǎn)、神話、巫術(shù)等，也有包括古史、醫(yī)藥、民俗、民族等方面的內(nèi)容。除此之外，《山海經(jīng)》還記載了一些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。這也正是《山海經(jīng)》的奇異特色和獨(dú)特魅力之所在。