等明朝的大軍來到土木堡之時，已經是月末。王振此時又出餿主意，他建議英宗將大軍駐扎在土木堡外的懷來縣內。英宗這個缺心眼兒的還真聽了他的建議，下旨讓大軍駐扎于懷來縣這個高岡之地。

八月三十一日，明軍受到瓦剌部也先的圍困，且斷水。英宗下旨隨地掘井，但因為地勢太高，根本挖不出水來。

九月一日，英宗忍無可忍便下旨大軍突圍，可先后多次均沒有成功。就在這走投無路的時候，也先派使者來和英宗議和。王振以為是也先懼怕大明五十萬大軍所以來求和，所以自作主張讓大批士兵前往十五里之外的溪水旁，沒想到遷移的大軍收到了也先騎兵的沖殺，隨駕大臣也死傷很多。

瓦剌也先一舉攻破明軍守備，五十萬明軍死傷過半，輜重和軍馬被也先掠奪。明英宗被瓦剌也先俘虜，王振則被剩下的明軍活活打死，這就是明朝著名的土木堡之變。

明英宗被俘的消息很快傳到了北京，這讓大明朝陷入了前所未有的危機內。皇后錢氏籌備了大量的金銀珠寶送給了也先，企圖換回明英宗。但人家瓦剌也先也壓根不是圖金銀來的，但是誰也不跟錢過不去，收了金銀以后卻沒有放回明英宗。

國不可一日無君，無奈之下，朱祁鈺暫代監國，英宗的兒子朱見浚被立為皇太子。此時明朝的精銳部隊都消耗在了土木堡，北京沒有了防守的力量，群臣紛紛上表，建議南遷。這個時候有個人站了出來，這個人叫于謙，不是說相聲的于大爺，這個于謙可是個忠臣，他首先反對南遷，他以宋朝南遷為前車之鑒，訓斥大臣們南遷的偏安思想。

錢皇后也打消了逃跑的念頭，并將守衛北京的重任交給了于謙。九月十九日，于謙升任兵部尚書。幾日后，于謙開始調整各個邊關重鎮的守將。

雖然有忠臣，但是沒有一國之主啊，大臣們紛紛擁立朱祁鈺登基繼位，可朱祁鈺卻言道：“圣上淪于敵手，朝中立有太子，臣不敢以下犯上。”眾臣紛紛無言以對，于謙言道：“此并非犯上，乃國家存亡之關鍵，若有人執掌朝綱，乃救國于危難，圣上定會原諒。”就這樣，朱祁鈺無奈之下答應了繼位的要求，于九月二十二日在北京繼位稱帝，是為明景帝。而他的哥哥明英宗被尊奉為太上皇。

瓦剌大軍不日便直逼北京，列陣于西直門外，并且將英宗放在了德勝門外。當日，于謙命高禮和毛福壽出戰瓦剌。戰斗中，瓦剌大軍被破，先鋒被斬，明軍士氣大增，于謙乘勝追擊，派薛斌偷襲，大獲成功。

此戰被史稱為北京保衛戰，此戰過后，英宗被放回，瓦剌也先也趁著英宗回京的時候求和于明朝。可此時，朱祁鈺卻不愿意讓出這皇帝的位子了。于謙也向著朱祁鈺，對大家辯解，說那個時候，是咱們逼著他當這個皇帝的，如今皇位已經定了，不能隨意更改。

但是樣子還是要裝一裝的，英宗回京之時，朱祁鈺親自前往迎接，兩兄弟互相推辭皇位，但朱祁鈺早就為明英宗準備好了南宮，自從明英宗回京以后，就被軟禁在南宮里，七年未曾出來。