主從二人在屋檐上一路飛奔，倏而腳下傳來一陣猛烈的搖晃。玄天承當先停住腳步，壓低身子趴伏在屋脊上，玄朗緊隨其后，二人皆看見眼前屋瓦震得夸夸作響。

“地動！又是地動！”嘹亮急促的聲音，從四面八方傳來，在街坊鄰里間傳遞，聲聲綿長；繼而便見大大小小的房子里沖出成千上百的人，因為夜已深，許多人衣衫不整，有些老人是被后生們直接搶出來的，原本已經入睡的孩子經此一嚇，哭聲震天。

“又？”玄天承敏銳地捕捉到這個字眼，回頭問玄朗，“之前也有地動？”

“這應該是第三次了。”玄朗蹙著眉頭，在一片嘈雜中分辨出遠處青龍寺悠揚的鐘聲，沉吟道：“這地動……好像是有規律的，兩次中間間隔四個時辰——這次搖得比之前厲害多了。”

一些結構不穩的房屋已經開始倒塌，躲閃不及的人頃刻被壓在了廢墟底下。玄天承拳頭松了又緊，最終選擇了不露面救人，只在手中凝結數道靈力，使了暗勁射向四方，電光火石間改變了木梁和條磚砸落的方向，為人們擋去致命一擊。

地動還在繼續，以玄天承的目力可以看見，棲霞山上震動最為劇烈，草木摧折，山石滾滾；東海岸邊，巨浪翻卷，頃刻間摧毀了海防工事和船只房屋，吞噬了數以千計的生靈。他只覺呼吸被緊緊扼住，再顧不上等地動停歇，一把拽起玄朗，繼續往棲霞山方向趕去。

夜已深了，歸來山莊桃源小院燈火通明，穿著樸素面容普通的無極閣影衛進進出出。駐軍總兵也帶著幾個親兵將大本營設置在這座院子里，與梁王蘇凌遠原先派駐棲霞山的金吾衛，并淑和公主帶來的親衛，正一同在正房廳中商談。

“請再試一次吧。”總兵熬紅了眼睛，魁梧的身軀佝僂，痛苦地捂住腦袋，“屬下知道難，論犧牲，最多的還是我的兄弟，我怎會不知……可如若你們都進不去，便再無人能毀掉那個東西了。”

影衛、金吾衛和親衛們紛紛沉默。仔細看去，他們身上或多或少皆有負傷，有的人半身都纏著繃帶，腿腳打著石膏。后院里頭還有大夫忙碌，照顧著呻吟不止的傷兵。

走得最深的士兵帶出消息，說那個自毀裝置會在十六個時辰之內讓宣城夷為平地，讓海嘯吞沒江州。他說完這話便咽了氣栽倒在地，后心插著三支折斷的箭頭。一批又一批，數不清的犧牲交接著換出了寥寥語焉不詳的信息，流血和傷亡凝結成人們頭頂散不開的陰云。大家都聽見了總兵的話，可無人敢賭，下一次，究竟仍是無謂的犧牲，還是博得的奇跡。

或許，他們應該另想出路？

總兵手中壓著一份文書，左下角已經蓋上了公主寶印。他抓著自己半白的頭發，指甲深深摳進木桌的裂隙，半晌吐出一口氣，叫來自己的親衛：“即刻將此文書送至宣城府衙，請陸知府批復。倘若今夜子正我們仍未成功，請他組織人手，按文書上所言，護送全城百姓撤離。我已修書一封，請求各府縣出兵援助。”

其實，得知自毀裝置存在時，總兵就做了兩手準備，一面讓自己麾下士兵以及影衛們嘗試進入，一面差人去留仙谷請人。奈何不趕巧，青云仍在閉關，谷中只剩下讀書的老五君釋和修為淺的老六君逸。其余的小門派，也不能輕易向他們透露山中的詳況。總兵咬咬牙，分別叫人送信給了女帝和梁王，那兩位雖然是頂尊貴的人，但若是實在沒有辦法，也只能請他們以身犯險了。

眼下距離第一次地震已經過去將近八個時辰，還剩下一半的時間。

歸來山莊里的人自昨日救了鹿鳴書院一行人之后，便一直處在風暴中心。這一日，山莊的日常生活幾乎停擺，青壯力自發跟著軍隊去爆炸和山體滑坡的地方救人，女眷們則負責所有人的伙食，連平日里喧鬧的孩子都仿佛一下子沉穩了許多，跟著做些力所能及的事。然而，格外劇烈的震動還是讓大家感到驚惶不安，時不時就有人來小院門口打聽消息，人傳人地又生出無端的謠言，愈發引起了恐懼與躁動。有些人已經收拾了包袱，連夜駕著驢車牛車趕下山逃出城去。

朝氏一家都沒有走。朝氏和趙氏幾個做了宵夜，與公主的侍女們一并端到院子里，讓顧不上吃飯的人們多少墊墊肚子。

等他們吃完收拾碗筷的間隙，朝氏穿過廳堂進入后院，掀開簾子走入小屋，一股濃烈的血腥味和焦臭味撲面而來。

床上躺著一個人，但準確來說，已經沒有人的樣子，就像是一塊焦黑的炭，原本手腳的位置只剩下了黑紅色流膿的斷口，腹部也開了一個大口，里面破碎不堪。那人閉著眼睛，完全毀容的臉上看不出任何痛苦的表情，只是還在痛苦地喘氣，喉嚨里發出風箱一樣的聲音。

朝氏不知道那人經歷了什么，盡管聽將軍們說這是位英雄，但還是感受到了深深的恐懼和生理的惡心，即便是當年戰亂中，她也不曾見過如此慘烈的場面。她在角落里干嘔了半晌，才鼓起勇氣走近了，卻在看見那人胸前的弧度時，忍不住驚呼出聲。

這竟是個女子。

朝氏心中一下子涌起千萬般情緒，閉上眼睛，想象這或許曾是位如花似玉的妙齡姑娘，又或許是英姿颯爽的江湖俠女，這樣想著，一下子就不害怕不惡心了，眼淚卻一下子噴涌出來。

“姑娘，你千萬要撐住……”朝氏極小聲地說，從陶碗里沾了水潤著她的唇，又顫抖著為她上藥，盡管看得出來，這樣的傷勢，任憑神仙在世都救不了了。

忽然，朝氏看見那人的嘴唇在微微顫動。她附耳過去，聽得極其輕微的幾個字：“屬下……愧對主子重托……”

朝氏聽得心酸，下意識想要安撫她，卻無從下手，也再沒有聽到更多的話。

“七姑娘來了！”門外突然有人高喊道，聲音里帶著明顯的激動。接著人聲便嘈雜起來，七嘴八舌地似乎是在跟人飛快地講述當前的情況。

朝氏抬頭，就見一人猛沖進來，身后帶起一陣勁風。

來人正是葉臻。她出發時是早上，一路朝宣城狂奔而來，不曾聽聞福興茶館和百草堂被砸的事，故而直奔歸來山莊。

連日奔波，又風塵勞頓，葉臻臉色有些蒼白，但眉眼卻極為銳利。她看一眼床上躺著的人，手緊握成拳，勉強維持著溫和的神色，對朝氏說道：“姑姑，勞煩你了，這里交給我吧。”

朝氏其實有很多話想問，但她有分寸，留下傷藥便轉身出去了，出門前忍不住又回頭看，深深嘆了口氣。

葉臻坐到床邊，看著那慘烈的傷勢，抿緊了唇。她指尖捏了個靈術，輕輕將手指放在女子眉間。師父青云先生的療愈術，她學得不精，然而此刻，她即便會再精妙的術法，也無法挽回女子飛速流失的生命了。

葉臻知道，這是女帝選出的潛入日照峰控制軍火庫中樞的人。

術法加持下，原本氣若游絲的女子睜開了眼睛。那雙翦水秋瞳里，忽地出現了震驚、防備；她全身也緊繃起來，掙扎著嘶聲問道：“你是誰？”

葉臻沒有說話，亮出身上的腰牌。

女子掙扎地更厲害了，只是這一次，眼睛里忽然燃起了狂熱的光，“大小姐……屬下等到您了……”她說著，劇烈嗆咳起來，嘔出大塊大塊的血，她卻毫不在意，只是掉眼淚，“屬下對不起主子，毀了中樞，卻不想東耳室另有炸藥，炸藥爆炸，自毀裝置啟動……”

“中樞、東耳室和自毀裝置，分別在哪個位置？”葉臻從懷中掏出一張圖紙，展開給女子看，圖上畫的正是在三清堂書房密室看到的日照峰山體模型內部平面圖。

女子看到那張圖，瞪大了眼睛，眼淚也愈發洶涌了。她動了動肩膀，葉臻看出她的意思，伸手輕輕扶住了她，讓她側著支撐起身體，用殘缺的手臂在圖上點了兩個位置，又費勁地說：“自毀裝置……屬下不知……大家都沒有找到在哪里，但范圍已經很小了，大概……”她傷口流下的膿血，浸潤了一片區域，“就是這里了。”

“我記住了。”葉臻點點頭，將圖紙用靈力烘干，收進懷里。

“里面……到處都是機關，每一次都不完全一樣……進去的人非死即傷，您一定要小心。”女子看著她的神色，絮絮囑咐說。

葉臻便知女子武功高強，即便是傷成這樣困在床上，也能聽到前院眾人的交談。她不禁為這樣一位強悍堅韌忠誠的影衛的隕落感到痛苦和無能為力，也對那締造了一切流血犧牲的陳崇緒等人愈發痛恨不已。

她該走了，去毀掉那該死的自毀裝置。只是身體卻遲遲未動，定定地看著女子面目全非的臉，似乎要將她漂亮的骨相全都刻進腦中。

素未謀面，這一去卻是永別。

葉臻閉上眼睛，終于站起身來，卻聽身后傳來低低的祈求。

“屬下……求小姐給個痛快。”

葉臻呼吸一滯，片刻，問：“你可有親人在世，還有什么心愿未了？”

“我本是孤兒，得主子照拂入無極閣。”女子慢慢說道，“只恨我大意，牽連戰友同袍和百姓因此喪命……有忝主子信任，茍活于世，得見小姐，再無他愿。”

“我會記住你的，阿芙。”葉臻抽出了寒光刀，刀尖霜雪凝結，在冰凍住女子的剎那，干脆利落刺入她的心臟。

阿芙全身包裹在漂亮的冰霜之中，臉部也被修飾出了熠熠光輝，那雙明亮溫柔的眼睛彎成淺淺的弧度。

葉臻沒再回頭，大踏步向前院走去。她沒有收起帶血的刀，每一個人看到她，心里都明白發生了什么。他們中的許多人并不像阿芙那樣知道葉臻皇女的身份，臉上或多或少都現出戒備的神色。

葉臻并不打算跟他們解釋，徑直說道：“我即刻便進山去，你們還有什么信息，一字不漏講給我聽。”

金吾衛知道葉臻身份，聽了這話焦急萬分。領頭的欲言又止，措辭半晌，才委婉說道：“七姑娘，我們前去助您一臂之力。”

“不必了，不能再有犧牲。”葉臻與他交換過眼神，示意他們留在此處。經過臥龍山一遭，葉臻清楚，普通武者和靈修者有天壤之別。他們是她皇兄蘇凌遠留下的金吾衛不假，卻不是修靈的精銳。倘若山中當真兇險萬分，帶著他們也不過是徒增傷亡。

領頭的見她要走，急了，傳音道：“殿下，您若出了事，屬下等如何與梁王殿下交代？”

“我的性命，我自己負責。”葉臻笑了笑，“我不會有事，你們放心。”

總兵聞言松了口氣，連忙跑上來，又快速說了一遍他們探明的山中情形。葉臻一一記下，便摸黑出發了。

去日照峰的路上，葉臻一直在想，倘若當日她不曾一意孤行潛入三清堂，發現密室中的東西，現在會是什么光景？女帝贊她的發現至關重要，她也明白，倘若他們不知道日照峰軍火庫的事，沒有及時毀掉中樞，炸藥爆炸更是會傷及成千上萬的人，再往大一點想，更是會讓陳崇緒愈發肆無忌憚。可是，如若不知道，是否就可以規避眼前血淋淋的犧牲？阿芙他們，難道就該犧牲么？

對錯尚未可知，這一切，卻實實在在起源于她在三清堂的發現。

葉臻甩了甩頭，努力不讓自己胡思亂想。接著腳下卻傳來一陣極其猛烈的搖晃！她反應過來那是地動，連忙躲避，然而此刻她正在一處狹窄的山道上，一邊是峭壁，一邊是懸崖，根本避無可避。只好抓住一株粗壯的藤蔓，在搖晃中勉力維持住了平衡，運氣穿過落石的縫隙，輾轉騰挪著等待震動停止。

脊背貼在山體上的時候，她感到山中似乎有只巨獸在發狂，軀體不斷地撞擊著囚禁他的東西，咆哮聲一浪高過一浪，那嘯聲使得她心臟狂跳，耳膜也隱隱作痛。

過了幾乎有一刻鐘，那震動才逐漸平息。葉臻已經被震得有點恍惚，重新走在地上，就像是踩著棉花。看來，這次震動，的確比大家描述的前兩次要厲害多了。她深深吸了口氣，繼續往日照峰方向深入。

日照峰乃是棲霞山最高峰，昔日陳梁叛軍曾依靠天然溶洞挖掘山體，在其中建造臭名昭著的集中營，囚禁從淪陷地抓來的百姓，強迫他們為他鑄造兵器。每日死在其中的奴隸，沒有一千也有八百。因而日照峰附近尸骨堆積如山，惡臭熏天。即便是后來兵禍平定，朝廷在此焚燒遺體并立碑紀念，此處也逐漸無人敢靠近，只有些獵奇的文人騷客，專愛來此觀賞溶洞奇景，詠史傷懷。

此刻，那高聳的山峰已經塌下來一半，林間清晰可見爆炸后燃燒的痕跡，還有不少尚未完全熄滅的火苗和余燼。按照那張模型圖能找到的其他入口基本都已經不在原來的位置，葉臻于是沿著山腳找到影衛們拓出的那個通道。

夜間地動后的山林安靜得出奇。葉臻沒有使用火把或者夜明珠，突然感覺到一片漆黑的周圍有無數雙眼睛正在盯著她，不由一陣惡寒。這種感覺很快便消失了，只是耳邊依舊時不時傳來窸窣的聲響。她放出靈識去，得到令人心驚膽戰的結果——里面有活物。至于是什么活物，她看不出來，反正不是友軍。

她壯著膽子往前走去，開頭的一段路上并未發現什么異常。她走得很慢，一路注意觀察著兩邊的環境。黑暗中視物對她來說并非難事，只是前方洞穴蜿蜒，一片濃黑，她并不能肯定，下一個拐角后面仍然是安全的。

她一路走，一路思考。

這里本是陳崇緒堆放火藥的地方，應當有人運作。所以這些機關，必然不可能有人經過就觸發。一定有一條安全的路。雖然這么想很冷血，但影衛無論如何都要把戰友的尸體帶出去的規矩，讓她無法從尸體上判斷安全通路的位置。如若前方有死狀明顯的尸體，她也可以依此分析出機關的攻擊方式和應對方式。

看到第一處血跡時，葉臻停下了腳步。

小院里的人說，根據他們的嘗試，機關觸發有不應期，大概半個時辰左右。距離他們上一次進洞，已經超過了半個時辰。那么，除了走安全通路，她還有一種過去的方式，先遠程觸發所有機關，然后趁著不應期進去。

可是，絕對沒有這么簡單，她能想到，影衛怎可能想不到？所以，所有機關不可能被同時觸發。她又想到阿芙說的那句“每一次都不完全一樣”，不禁皺起眉頭。

難道，陳崇緒一開始想的就是毀滅？換句話說，她的預設是錯誤的，沒有所謂安全通路的存在，或者說一開始有，現在只有殺招，為的就是讓所有人都去死。

她進三清堂書房的事情，本來就暴露了。即便不知道她的身份，多疑和暴虐的陳崇緒也會秉持寧可錯殺絕不放過的念頭，利用日照峰這個暴露的誘餌，讓無辜的和試圖挽救的所有人都陪葬。

人間如游戲，人命如草芥。他要的，就是欣賞所有人痛苦的模樣。

如若這樣，是否所有的努力終將白費？倘若那個自毀裝置，一旦開啟就無法停止，即便暴力摧毀也無法終止進程呢？倘若這山中還藏有大量火藥，那些不知躲在何處的活物，就戲謔地看著人們自以為前赴后繼的犧牲，隨意地點燃火藥玩耍呢？

葉臻腦中一片空白，脊背發涼。她在幽深的黑暗的寂靜中，緩慢但堅定地往前走了一步。