昭王南征兵敗身亡

前996年，西周建國50周年之際，康王姬釗死，長子姬瑕繼位，即周昭王。姬瑕“儀容恭美”，只是遺憾時運不濟。

昭王姬瑕上任當年，東夷（今河南東部，山東、江蘇西北部）發生叛亂。白懋父率師討伐，部屬竟然拒絕。白懋父應該是一位執掌征伐刑賞大權的人物，對部屬處以罰款300鋝（古代重量單位）。同年，巢國（大致今安徽巢湖一帶）也發生叛亂。由此可見，康王留下的“盛世”并不太平，或者說原來那些被征服的地方幾十年之后還沒“悅服”，一點也不給新王面子。

不久發生更嚴重的事。四月初八，王城突然出現異象，河、井、泉、池的水同時泛濫，宮殿、民宅與山川大地都搖晃，夜里五色光氣貫紫微星，遍于四方，然后轉青紅色，看不見二十八宿。當時人們認為，只有王道缺失才會招致這樣多的異象。

當然，姬瑕不可能承認“王道微缺”。可是這一年七月，魯國又發生政變，魯侯之弟姬沸殺兄長姬宰奪位，自稱魏公。這可是一個歷史性的重大政變，“是可忍，孰不可忍”！與東夷、巢國那些本來就是“蠻夷”的地方不一樣，魯國是周的封國，而且是周公之子伯禽代父開國，姬宰與姬沸怎么就兄弟相殘呢？不知出于什么緣故，憤怒歸憤怒，姬瑕卻沒有興師問罪。姬瑕這一軟弱，姬沸奪位之變成為多米諾骨牌，從此越來越多諸侯國生變，無視中央權威，直至天下大亂。

更緊迫的是邊患。楚人最早活動在黃河流域的中原地區，后來逐漸南遷至荊山附近的丘陵平原接合部，即河南新鄭—桐柏山一帶。成王時期（有的說康王時）封熊繹于楚，建都丹陽（今湖北秭歸東南）。熊繹姓羋，前兩年熱門電視劇《羋月傳》中的羋月就是其后人。楚人被中原視為蠻夷，同時又被蠻夷視為華夏，兩頭不靠，十分尷尬。等到東周春秋初年，楚國國君熊渠一生氣自己也說：“我蠻夷也，不與中國之號謚”，并自立為王。

其實楚文化燦爛輝煌，漢朝的服飾、舞蹈、音樂、文學、哲學等都直接繼承自楚國。但西周王朝歷來歧視南方（中原以南），視楚人為“南蠻”。諸侯分五等，即公、侯、伯、子、男，楚被封為子爵，屬第四等。楚人便如后來孟子所說“君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎”，武漢人迄今流行一句口頭禪“不服周”。直接的原因，姬瑕經常親自率兵征戰四方，需要諸侯國出錢出力。楚國經濟發達，控制了當時非常重要的戰略物資—銅，卻不愛向天子納貢，經常“偷稅漏稅”。姬瑕只好出兵，大打出手。

周軍沿漢水東岸南下，“漢陽諸姬”積極配合。姬瑕在楚國以北分封一批姬姓為主的諸侯，稱“漢陽諸姬”，主要有隨國—漢東大國，實力最強，為“漢陽諸姬”之首，此外還有唐國、申國、呂國、曾國、厲國、貳國、軫國、蓼國、江國、息國、弦國、黃國、蔣國等。這些諸侯國像一道屏障一樣保衛周王，隨時配合周王伐楚。這次戰爭初期進展順利，接連攻占楚國漢北的幾個據點，一口氣打到長江邊。這時大軍產生異議，要不要過江？姬瑕說：“我們的目的是銅礦。銅礦還在江南，怎能不打？”大臣顧慮地說：“占銅山容易，可怎么守呢？我們的大軍不可能長駐。大軍一走，他們肯定卷土重來，怎么辦？”姬瑕不聽。結果，占領銅山比想象的還容易。楚軍見“中央軍”來勢兇猛，主動撤到大山里去。姬瑕見他們給嚇跑了，喜出望外，奪取了大量銅材，撤回主力，留下小部分駐守，實指望永久占有。不出所料，楚軍反撲，很快奪回礦山。

姬瑕不甘罷休，第二次南征，再次占領銅山。班師途中，在唐國召開慶功大會，論功行賞。回到北方，又在寒國大賞戰利品，讓當地用這批銅材鑄了一批青銅禮器，記載這次戰功及賞賜，即“安州六器”。“安州六器”是北宋末年在安州出土的6件重要文物。

不久，事情再一次反復，姬瑕只得第三次南征。初期仍然幸運，不僅輕易占領銅山，還獲得兩件稀世之寶：一是上百斤的自然銅塊，二是七八十斤重的孔雀石。姬瑕大喜，將這兩塊巨礦裝到自己車上，生怕被人劫了。不想超重太多，過河時浮橋突然垮掉，姬瑕掉進水里淹死。傳說姬瑕死后，周王軍隊一則怕動搖軍心，二則怕楚軍追擊，秘不發喪，只說姬瑕落水受涼生病，回到鎬京才宣布真實情況。

另一種傳說是：漢水邊的楚人痛恨周人侵擾，在他們征集渡船的時候，船的底板只用膠粘，船到水中膠溶板散，姬瑕和隨從葬身魚腹。楚軍乘勢反擊，周人“喪六師于漢水”，全軍覆沒。

此外，還有其他一些說法。不管怎么說，這場征伐最終失敗了，正統史家僅用“南征而不返”幾個字一筆帶過，對戰爭本身不肯多說，至今云里霧里。20世紀70年代，陜西出土一批微氏家族的青銅器，其中有“史墻盤”。史墻（周朝史官）對姬瑕南征大唱贊歌：“弘魯昭王，廣批荊楚，唯狩南行”，即姬瑕大規模撻伐荊楚，巡狩到南方，完成了宏偉的事業，根本不見“南征不返”的狼狽。不僅辱稱“南蠻”之類，還要將相關戰爭稱之為打獵。這一年即前976年，正好是西周建國70周年之際。

此后，周王朝失去了對銅山的控制，國力日衰，此戰成為其由盛而衰的轉折點。楚國則從此日益強大，后來楚莊王還成為“春秋五霸”之一。