領導南昌起義

1927年“四一二”反革命政變后，周恩來多次向中共中央建議，盡快組織武裝，趁蔣介石反動政權尚未鞏固之時出師討伐。但由于黨內當時右傾思想占據主導地位。周恩來的建議并未得到采納。

“七一五”反革命政變發生后，中共中央認清了蔣介石、汪精衛反革命的本質面目，決定發動武裝起義。7月中旬，中共臨時中央常委會議召開。會議初步決定以在“東征討蔣”口號下召集九江、南昌一帶的賀龍率領的國民革命軍第二十軍、葉挺率領的第十一軍第二十四師和朱德原領導的第三軍軍官教育團等為基礎，在南昌舉行武裝起義，周恩來為中共前敵委員會書記。會后，周恩來指定以聶榮臻為書記的前敵軍委，先去九江做準備，并交代何時發難要聽中央命令。

20世紀20年代的周恩來

當南昌起義的計劃確定時，賀龍還沒有加入中國共產黨。周恩來非常信任賀龍，將起義計劃告訴了賀龍，賀龍毫不遲疑地回答：“我完全聽共產黨的話，要我怎樣干就怎樣干。”

經過一系列周密準備后，前敵委員會決定于8月1日凌晨發動起義。8月1日，在周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等人的率領下，北伐軍2萬多人在南昌宣布起義。經過4個多小時的激烈戰斗，全殲駐南昌國民黨軍3000余人，于拂曉占領南昌。隨后，根據中共中央的預定計劃，迅速撤離南昌，經過贛南、閩西，直奔廣東潮汕地區，準備同廣東東江地區農民起義軍會合。9月下旬，起義軍占領潮安、汕頭，主力部隊經揭陽向湯坑西進。10月初，嚴重減員的起義部隊遭到優勢敵軍的圍攻，終于失敗。

1927年9月，汕頭失守后，起義部隊進入流沙，遭到國民黨部隊攔腰切斷。周恩來和賀龍、葉挺指揮部隊奮起還擊，但很快被沖散。周恩來在流沙時已患重病，高燒不退，連稀粥都喝不下，常常處于昏迷狀態，有時神志不清，還在喊著：“沖啊！沖啊！”部隊被打散時，守在周恩來身邊的只剩下葉挺、聶榮臻等幾個人。他們路不熟，不懂當地話，只有一支小手槍，連自衛的能力也沒有，正好遇到地方黨的負責人楊石魂，才在一個小村子里隱蔽下來。晚上，葉挺、聶榮臻找來一副擔架，把周恩來抬上，又找來一條小船，準備出海。周恩來、葉挺、聶榮臻和楊石魂，再加上船工，擠在一條小船上，在茫茫大海上，經過兩天一夜才到達香港，脫離危險。

震驚中外的南昌起義就這樣失敗了。保存下來的部隊，一部分轉移到海陸豐地區同當地農民武裝會合，另一部分在朱德、陳毅的率領下，經贛南、粵北轉入湘南，開展游擊戰爭，后來輾轉上了井岡山。

南昌起義雖然最終失敗了，但它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，標志著中國共產黨獨立地領導革命戰爭、創建人民軍隊和武裝奪取政權的開始，具有十分重大的歷史意義。1933年6月30日，中央軍事委員會發布《關于決定“八一”為中國工農紅軍成立紀念日》的命令，指出：南昌暴動“是反帝的土地革命的開始，是英勇的工農紅軍的來源。”“特決定自一九三三年起每年八月一日為中國工農紅軍成立紀念日。”從此，每年的8月1日就成為中國工農紅軍和后來中國人民解放軍的建軍節。

南昌起義指揮部―江西大旅社外景

周恩來是南昌起義的主要領導者之一，但對于自己的功績，他總是避而不談。他多次要求相關媒體、部門不要提南昌起義是周恩來領導的，要說是黨領導的。如果出于宣傳的需要必須要提，一定要把起義主要領導人的名字說全，客觀陳述他們的功績。此外，周恩來還多次總結起義失敗的原因，勇于承擔責任，表現出了一位領導干部的坦蕩胸襟和高風亮節。