秦檜病死后第三年，一五五八年，陸游三十四歲，因祖蔭出仕，終于走出山陰，進入仕宦之途，獲任福州寧德縣主簿。主簿，是縣令下屬，從事文墨等事。這是他首次離家赴任，擺脫困境，未來可期，滿懷喜悅，沿途所見，備感新鮮親切。

賞石觀海

過羅源縣走馬嶺時，見荊棘叢中有崖石，上刻“樹石”兩個大字，石奇字好。他摩挲巨石，仿佛仍有字，即令從者，用野草除垢，“才翁所賞樹石”六個大字赫然而顯。陸游對從者說道：“才翁者，乃詩人蘇舜欽之兄蘇舜元也。蘇舜欽乃范仲淹同朝好友也。”從者面有喜色，對陸游說道：“赴任遇此景，乃吉兆也。”陸游笑著問從者：“何來此說？”從者笑而答曰：“才翁者，陸公也。陸公才高，誰人不知？此番赴任，必受賞識（石）也。”陸游仰天大笑道：“明公期我仕途得人助，謝你祝愿。”在路上，他們交談甚歡，遇有山水勝景、舊廟古寺，陸游常給他講一段稗史逸聞，意趣橫生。

陸游初涉仕途，忙于衙務。遇假日休息，讀書、寫詩、習字，有時和府中人便服外出，近逛市井，遠去登山臨水。早秋一天，雷停雨霽，三位同僚約陸游乘海船去海上暢游，行百里，船工遙指東南，說道：“船行五日，可到流求（今臺灣省），是在泉州之東，其側有小島曰彭湖，煙火相望。”陸游對同僚說道：“這島孤懸海外，多年難興。從三國時期，吳國孫權派將軍衛溫和諸葛直，率甲士萬人，進入此島起，那時稱其夷州，至今已九百年，代代有人去島。”眾人又問起船工可有海上故事？船工講起媽祖的故事，他說媽祖實有其人，是福建蒲田人，姓林。她自幼聰穎，學天文、氣象和醫術，善駕舟，經常海上救人，惠及流求。她在一次海難中死去，人們看見她凌駕彩云，空中仙樂陣陣。鄉民為紀念她，建起了媽祖廟，福建有，流求有。

陸游首次出海，見海闊天空，遠望流求，胸襟舒展，吟誦曹操《觀滄海》一詩。又聽媽祖故事，慨嘆海之美、國之大、民知感恩。大海那邊的流求，喚起他心中歷史的記憶，浮想聯翩。隨之吟《感昔》一首紀行：

行年三十憶南游，穩駕滄溟萬斛舟，

嘗記早秋雷雨后，柁師指點說流求。

此后寫的《步出萬里橋門至江上》一詩中，流求又入其詩：

嘗憶航巨海，銀山卷濤頭。

一日新雨霽，微茫見流求。

忠于職守

陸游做主簿盡職盡責，不久調任福州決曹，掌管刑事訴訟。

凡有訟，他必親聽，多方搜證，不枉不縱。遇有申冤者，則必廣搜街談巷議，多方兼聽，辯證鑒別，不以個人好惡為準。有人說：“決曹，權重俸薄，何費其力哉？”陸游先謝后曰：“有一流傳楹聯，姑且聽我誦來：‘得一官不榮，失一官不辱，勿說一官無用，地方全靠一官；吃百姓之飯，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。’”陸游后書寫一聯語：“與百姓有緣，才來到此；期寸心無愧，不負斯民。”他將此聯送給這位好心人。好心人也是有心人，他珍藏此聯語，每有決曹新任，他把此聯送堂上，言此是陸游所書，請大人一覽。新任決曹必問：“是何意哉？”其必曰：“不知大人意何是哉。”

一一六〇年，高宗知陸游政聲，調陸游入朝，任敕令所刪定官，負責編纂、頒布法令和起草國書、文告等事。官階不高，職責重要。這之后，陸游與鄒耘、劉鳳儀、周必大、史浩、陳俊卿、芮曄、馮方、李浩等朝官結識，時相過從。在官舍，與周必大隔墻而居，情深意篤，他在詩中寫道：“得居連墻，日接嘉話……從容笑語，抒寫肝膽；鄰家借酒，小圃鋤菜；熒熒青燈，瘦影相對，西湖吊古，并轡共載……淡交如水，久而不壞……”

陸游重友情，與人交而有信，為人謀而秉忠，這些人皆成為他終生摯友。

一一六二年七月，陸游調任大理司直，兼宗正簿，是重用。大理司直，負責司法；宗正簿，負責王室宗親事務。初入朝廷，諸事陌生。陸游忠于職守，夙興夜寐。高宗擬任楊存中為江淮宣撫使，有多人以為不宜，陸游聽人議論，亦有同感，認為此事關系重大，他不避風險，上書詳陳己見。他說：“楊存中久在朝廷，不諳地方事務。江淮現為攻守樞紐之重地，官、軍、民等諸事紛繁，非楊存中所長，乞圣上改任他人。”楊存中是備受高宗寵信之人，任殿前指揮使二十五年。高宗早知朝中官員有此議論，閱過陸游上書，又仔細考量，遂納諫，罷任楊存中，改任他職。事后，有人對陸游說道：“高宗寵信楊存中，稱其為當代郭子儀。你竟敢逆鱗而動，要小心。”陸游說道：“兄意為好。然我為國謀，非為私也，圣上知我。”他那時的官階是正八品，小官卻有大勇氣。

宮中規矩很嚴，卻非人人守規矩。歷來“中貴人”，即太監，往往諂媚皇上，以謀其私。有個太監，常買北方珍玩玉器，進獻高宗。陸游看此事，究其心，認為其意不可測。陸游啟奏高宗，他在奏折中說道：“陛下自經史典籍翰墨外，對其他任何玩賞消閑之物，應摒棄不用。那小臣不體圣意，隨意私買珍玩送陛下，是虧損圣德，乞陛下嚴行禁絕。”高宗閱后，贊陸游為保圣德而進言，是忠國之心，批道“必明令禁絕”。

上疏乘勝而進

一一六一年，金兵經過全面備戰，抽調精銳，兵分四路，全線南下，長驅直入，意欲徹底滅掉南宋。

戰事既開，戰局卻未能按金兵的預期發展。金主完顏亮御駕親征，經和州，在江北安營扎寨，派水軍駕船數百艘，橫渡強攻。在采石磯一帶，虞允文指揮宋軍戰艦迎敵，又調當涂民兵，駕海鰍船向敵船隊發起猛烈攻擊，分割穿插，將其水軍攔腰截斷，分進合圍，令敵死傷慘重。當晚，大帳內燈火通明，虞允文與眾將分析軍情，幾位大將認為金軍慘敗，必要休整，我軍應以逸待勞。待眾將言畢，虞允文慢揮其手，言道：“不然”，他判斷，金兵乘我不備，凌晨必反攻。他命眾將待命，兵不卸甲，馬不下鞍。夜半，他命水軍悄然駕船到上游楊林河口埋伏。天將明，金兵果至，鉆進了虞允文設伏的“口袋”。虞允文一聲令下，火器隊齊射竹管藥火箭、霹靂彈、震天雷等，遠距離打擊，火燒金船三百多艘，烈焰滾滾，紅透江天，仿佛火燒赤壁。虞允文以不足兩萬之軍，大敗金兵四十萬之眾，是以少勝多的輝煌戰績，史稱“采石之戰”。

金軍海上一路，也未得手，遭遇浙西馬步軍副總管李寶所率軍隊和民兵的絕地反擊，潰不成軍。李寶備戰充分，他率戰船一百二十艘、弓箭手四千人，在海上抗擊金兵南進。他們兵在海州附近，先為被圍攻的魏勝的抗金民兵解圍，又和山東境內幾支義軍聯手，向北推進。在膠西附近海面，李寶巧設埋伏，示敵無形，以逸待勞。天微明，金軍船隊風檣鼓蕩，戰旗飄飄，金鼓齊鳴，先聲奪人，如入無人之境。李寶見風驟急，漫卷戰旗，大呼：“好也！”待敵船逼近，李寶一聲令下，四千弓箭手萬箭齊發，火藥箭在敵船隊中引發火海，火借風勢，風助火威，火龍翻滾奔竄，戰船被燒得“噼啪”直響，慘叫聲連天，轉眼間死的死、逃的逃，金兵首領蘇保衡在亂軍中改裝為兵卒，僥幸只身逃出重圍。李寶軍生擒敵兵兩千，大獲全勝。

另兩路金兵，一路糧草悉數被焚燒。西北一路，被四川宣撫使吳璘率軍重挫，吳璘乘勝向北推進，收復西北兩大州秦州、洮州。金兵大敗，其京城留守完顏雍發動政變，自立為帝，前線完顏亮，在揚州被部將殺死。魏勝義軍在山東，以大股部隊東西戰、南北攻，攪得金營風聲鶴唳。

金兵全線撤退，宋軍奪回兩淮，抗戰重又出現了前所未有的大好局面和反攻條件。抗戰派主張乘勝追擊，攻其喘息未定。也有人提出，即使守勢以待，也應全線向北推進二百里，擴大前線縱深。陸游在朝中積極鼓吹抓住勝機北進，和眾臣呼吁請出老將軍張浚統帥軍隊。不料宋高宗和宰相陳康伯等竟然提出趁此“求和”。朝廷嘩然，反對聲四起。陸游此時不懼風險，挺身而出，上疏高宗，直言金人內有政變，外有潰敗，內部不穩，人心浮動，軍力、國力大減，無力南顧，正是我收復河山的最佳時期，“應乘連捷之勢，擊潰敗之軍，不可復留殘寇，長為國家之憂。萬望圣上決斷。”朝野一片主戰聲。此時高宗昧于形勢，出自偏安私心，竟然再主“和議”。怎奈此時他已難控制局面，騎虎難下，迫于形勢，一一六二年，宣布退位，住德壽宮，為太上皇，朝綱交于孝宗。

孝宗即位

高宗與孝宗政見有異，然孝宗至孝，父子情深。孝宗雖非高宗親子，高宗卻視同己出。

孝宗為儲時，一次突患痢疾，御醫治療不見效。高宗微服出宮，親訪幾家藥店。在一家藥店，坐堂醫說他可一試。次日來接，他方知是宮中事，倒有些惴惴不安。高宗囑他不必惴惴，放心診病就是，他連聲“諾諾”。診后，醫生診斷為，因喜吃螃蟹，多食傷脾胃，久之脾胃陰虛，引發冷痢之患。諸位御醫以熱痢下藥，是不對癥，自不見效。這位醫生又道：“可采湖蓮藕節，搗爛取汁，溫酒調服，三日即可痊愈。”連服三日，果然痊愈。高宗說道：“治國如治病。”孝宗應道：“對癥下藥。”為謝此醫，高宗把皇宮的搗藥杵賜他，從此這位坐堂醫名聲日盛，他苦讀精研，十年后乃成名醫。

孝宗敏于事，做儲君時，對朝政了然于心，他深知秦檜之奸。一次，秦檜以緝盜為名，抓捕一千多人，隱瞞不報。孝宗對高宗言之：“此事關系重大，捕人眾多，傷民結怨，必失人心，望速決斷。”高宗言道：“速告大理寺遵旨，立即釋放。”秦檜病危時，對朝廷秘而不宣，陰謀策劃讓其兒子秦熺接任宰相。孝宗密啟高宗，破其奸計。

孝宗即位，勵精圖治，銳意進取，試圖恢復，實行了一系列撥亂反正的政策。他重用抗戰派，為趙鼎、張浚、岳飛等大批受迫害的文臣武將平反昭雪，健在者重新起用，委以重任。李光與其子李孟光均從流徙地歸來，李孟光獲任臺州知州，當年密告者陸仲高則被貶謫到雷州，他言道：“若知今日，何必當初？悔之晚矣。”孝宗大刀闊斧清除秦檜余黨，明令這些人今后不得進入朝廷；簡政強軍，裁減省、部、寺、監冗員，收編抗金義軍和官軍一同作戰；興修水利，嚴管質量，定期檢查，違者嚴懲；鼓勵農民耕田植桑，及時賑濟災民，放寬災區稅賦。一時氣象一新，朝野寄予厚望。

孝宗對陸游早有所聞，讀其流入宮中之詩，很是欣賞。一日，孝宗步入華文閣，詢問當今可有李白才華之人？右丞相史浩答曰：“陸游。”黃祖舜等也竭力推薦陸游，說陸游善辭章，精通歷史。

未幾，孝宗召見陸游，問其治國安邦之策，陸游從容而對。陸游說：“金人詭詐，勝時急進，敗時喘息，以和議為誘餌，隨機撕毀。”他又說：“對金作戰，應從長遠計，須謀而后動。”孝宗問道：“何為謀而后動？”陸游答道：“當以大兵與舟師十之九，固守江淮，控扼要害，養精蓄銳；以十之一，與其游擊對峙，伺機而動，他襲我，我亦襲他，來而不往，非禮也。擾其軍心，出奇制勝，速出速戰速歸。待要地撫定，條件具備，方可用重兵，以圖恢復。如此，則進有辟國拓土之功，退無勞師失備之患，實為天下之至計也。”

孝宗聽后，不露聲色。他思忖，太上皇“主和”，他如何“主戰”？朝中重臣順高宗者多，他如何破除掣肘？陸游主張是為持久抗戰，需要將帥人才、能戰之軍，更需強盛國力，勢必曠日持久，待到何時？孝宗雖想振作國勢，聽后卻沉吟不語，不想深談。事后，孝宗對吏部評說陸游“力學有聞，言論剴切”，賜以進士出身。進士出身，在宋代視為已在進士之列。這是孝宗為陸游打通了上升的空間。