大宋的東京開封府勾欄瓦肆繁華，絲竹曼舞、秦樓楚館日夜笙歌不絕。莊齊向來喜歡與其間玩耍，他打扮地容妝清俊、膚色白嫩，停了數日無聊就又混跡于歌姬里，飲酒作樂，逍遙自在。哪知這一來不過十多日，東京城的紅樓間就開始傳唱著一個北冥公子的浪蕩之名，在這京城間與那些紈绔子弟家的公子哥齊名。

秋闈武試才在這月下旬開始，這武試照例是各州縣報名篩選的各地人員，每三年一秋舉行，最后在京城由皇帝親自面試選拔。

北宋真宗皇帝坐在高臺上觀看了幾場，問禁軍都頭徐凌道：“怎生錢塘王府的將士素來號稱英勇善戰，昨日見時竟然如此草包。朕久聞五代吳越的武功絕學曾是冠絕天下，怎么就不見其中一人推送到京城里來呢？他錢塘王太生小氣了罷。”真宗皇帝皺了眉頭，怏怏不樂。

徐凌道：“回稟陛下，把江浙轉運使司幾次匯報消息，錢塘王府如今上下裂成兩派，掌兵權的不是冊封的錢塘王，而是他的表兄弟二王爺。那錢塘絕學多數聽命往昔吳越王的嫡系公主，她卻是一個不干政事的女子。實際上都是由那王爺掌管。那王爺昔日曾與我大宋太祖皇帝交鋒過，不肯服從我大宋，故與錢塘王向來不合。”

英宗皇帝怒道：“豈有此理，待我平息了北遼戰事后親自率軍助錢塘王滅掉這個遺老王爺。此人在我大宋天下里太放肆了。”

時有翰林院待詔在一旁聽聞此言，忽然想起那年在伊川書院做客時被那伙錢塘府的文士刁難戲弄，回憶起不覺越想越氣，上前行禮稟告道：“陛下明鑒。臣等翰林學士曾經去往伊川書院資討學問、授予名位，卻不料也是這個錢塘王爺麾下的人，竟然無視我大宋官學，百般刁難、附會辱罵，其實他們的胸中也無甚文墨。”

真宗皇帝點頭道：“汝等下去記下他的罪章，秋后朕饒不了他。”

演武場上連聲喊道：“第七場，BJ府莊齊勝。”約莫只有一杯茶的功夫，便又喊道：“第八場，BJ府莊齊勝。”……一連數聲，真宗皇帝聽聞心中又生起興趣，起身觀看。

原來真宗皇帝自幼好武，也嘗隨行太祖皇帝征戰過，對這武舉比試極有興趣。“此人青春年少，功夫好生了得，他出身哪里？”真宗皇帝見場上莊齊英勇灑脫，僅僅有用了一杯茶的功夫就將對手踢倒于臺下。如此再來，擂臺更迭得極快。

徐凌回道：“名冊上記載的是BJ府莊府的公子，莫非此人便是武林中北宗派的大宗師傳人北冥。”

真宗皇帝接過名冊，前后翻閱了遍，道：“莊齊，時年二十四。沒錯，正是那大宗師的絕學傳人。看來與我皇統的趙家武脈尚有幾分淵源。”

真宗皇帝又在臺上觀摩了一陣子，道：“真技顯揚、武學廣博，一個招數中又匯合萬千變化。正所謂先皇曾經講過的北宗派名號‘顯處視月’。”轉身笑問道：“徐都統，你有幾分勝他的把握。”

徐凌跪下坦言道：“屬下無能，斗膽也不敢說有兩成的平手。”

皇帝笑道：“自然這不能怪你。朕看如果當年伊川書院的崔參軍還在的話，才有把握贏他。”說罷，又喝著清茶、吃了幾塊點心，饒有興致地看了幾場，大喜道：“不用在比了罷。朕親自畫筆勒封莊齊為武舉狀元。哈哈，此人竟情愿入朕麾下，難得難得。”

皇帝親自下臺，賜酒給莊齊，見他生得英姿颯爽、一表人才，更是喜不自勝，當即開口道：“朕今日封你做御林將軍如何？”

又回顧左右文武大臣的意思，太尉汪俊立即制止道：“啟稟陛下，此人尚未有軍功，怎能這么快就輪到封賞？沙場之中可不比那武林的單打獨斗，老臣看未必就能在疆場上建功立業。”樞密使聞言也隨即附和稱是。

真宗皇帝點點頭，也只得說道：“那先留你在御林軍中就職，日后再有勞愛卿的功業了。”莊齊拜謝，領命而去。

真宗皇帝見他離去后，又道：“可惜今日蘇州府的李故將軍和他的侄兒李春不在，不然也好是個對手來較量切磋一場。”眾將顏色羞慚，直道稱是，顏面無光而還。

卻說這京城里的禁軍、御林軍、太尉府和樞密院中的武官將士私下時也喜好鉆進京城中的酒館紅樓里消遣作樂。當下有兩個一般職位的武官在酒館中叫了一壇酒、幾碟菜，閑話議論道：“你道今日有件什么事。那BJ府來的那個北冥雖然武藝高強、人才瀟灑，卻是個生人，不知分寸，胡打亂撞，不懂咱們道子里的規矩。”

對面那胖臉的武官到：“你這在說什么話？我看圣上今日很看重那小子的啊。”

瘦子嘲笑道：“都道你平日不用腦子。你哪里知道，秋闈簿子里而一二名早就預定了下來，就是咱們汪太尉的兩個親兒子，汪中和汪直兩個公子。他這一胡攪合，就亂了比武的次序，太尉家的兩個公子就落下了。”

胖子恍然大悟，道：“原來如此。怪不得今日汪太尉這般惱怒，直待要尋一些舊賬來找咱弟兄們出氣。平日比武任你多大本事，見了那兩個公子就得賣個破綻，讓個人情，就此輸下，給這個大太尉的顏面，豈不是也給了自己一條活路子。”

瘦子喝了幾口酒，竊笑道：“這汪太尉向來稱作是兵營里的太歲爺，咱們京城里外的府兵中沒有幾個敢惹他的。縱然是圣上再喜歡看重，下去帶兵、打交道，那都要經過這太歲的手掌間。可惜他那年輕英武的一生啊，在這仕途上就斷咯。”

胖子嘆了口氣，道：“這小子確實夠霉運的。要是進來前有個指點條門路的，也不至剛來就吃這么大個虧。”

瘦子連夾了幾塊香牛肉，笑嘻嘻道：“世間常言道江湖兇險，‘一入江湖，身不由己。’這小子在江湖上混可是武林第一大宗派的傳人，有頭有臉的人物。可來到咱這官府中啊，哪還能再撈到個將軍的名分，只怕每況愈下，自覺尷尬，這才真正叫身不由己哩！卻說咱們府兵里的水可比那江湖中還要混哪。”

胖面聽到，不禁幸災樂禍起來，也跟著笑道：“咱們倆雖然沒什么本事，卻也穩穩當當地混著口飯吃，還時常領取些閑錢舒舒服服地吃著酒家，逛著紅樓。也休管他們那這么多事。”

誰道隔著對張桌子里的就是莊齊。莊齊喜好獨身清凈，雖然常常來這處的酒樓妓館，但總是愛隔著張屏風、簾子，少有人看見。豈料到今日莊齊也恰好在這絳蕓軒酒樓中飲酒，對面樓上歌舞笙簫、脂粉氣濃的就是絳蕓軒妓院。這兩個小軍官的閑話偷樂被隔壁的莊齊盡數聽見，莊齊在桌子上聽得哭笑不得，只好兀自一個人喝酒吃菜，好生尷尬無趣。

果然一連過了數月，莊齊冷落在京城無所事事，終日混跡在勾欄瓦肆之中消磨時光，縱情聲樂。軍營里沒有給他安置一個正當職業，差撥人事也從來不叫他。只有京城絳霄樓中的花魁姑娘桃葉娘素來仰慕他，只見她纖腰細柳，伸出一雙白如玉、軟如棉的手依偎著他跟前，道：“北冥公子，來京城這么多日子里怎么就不見你開心了。”

莊齊苦笑，見她知心傾己，就悄悄把這件事情詳細說與她聽。

桃葉娘同情道：“那年我在都門時學歌時，常常愛和那個喚作柳三變的落魄公子交往在一起。這柳公子極有才華，卻也連連落榜。他曾送與我好多唱詞，不如我唱個你聽吧。”言罷，就彈起艷麗的瑤瑟琴，唱道的是一詞《八聲甘州》：

“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋……唯有長江水，無語東流……”

莊齊聽了，連聲贊嘆柳永公子的才華，順意擁手把嬌小可人的桃葉娘摟在懷中，軟語道：“我們同是天涯淪落，也就只管銷魂行樂罷了。姐姐這神仙體態，若是薄幸，卻如何消得？”

果真直到臘月間告假還家時，莊齊不過也只陪著皇帝外出打了兩次獵，其余時候便是在京城中無聊閑逛，尋歡作樂。只是贏得了青樓間處處傳遍著北冥公子的美名。

雖然說真宗皇帝向來好武，常常惦記他，在田獵之際，莊齊也是在盡量大顯身手，獲得褒獎，然而始終沒有機會建立個什么功名。莊齊年末回到BJ府的莊府和北宗派中，自然也只好推脫，道是在開封府里隨意混跡在御林軍中，其父莊員外還大喜設宴，說要補足這年秋的一家的慶功宴，延請族內親戚和北宗派的一些師兄弟，勸勉他要趁早在年輕時成就個功名。莊齊苦笑尷尬，只好隨意傳講了些京城皇宮的新鮮事，自己那大把時光混跡消磨在秦樓楚館之際自然隱去不提。