第二日果然還是陰雨綿綿，一眼望去，三五丈開外已看不清人模樣了，頭船傳來船老大的話，今日船還不能開。眾女孩一陣高興，正好仍聚在一處，聽本厚話舊事，這比整日悶坐在船艙里好多了，早早的妙玉和晴雯在各自丈夫的攙扶下過了船。不用別人開口，晴雯過了船，回頭望前艙門口一看，見本厚已用過早餐，在喝茶，說：“爹，我和大奶奶過來了。”本厚答道：“下艙慢著點，我就來。”晴雯一面答應著，一面隨妙玉之后下了中艙，后艙的芳官等三個丫頭，早就收拾好一切，為各人沏好茶，伏在艙門檻上睜大眼睛等聽故事了。不一會，本厚出現在中艙門口，晴雯忙上前攙扶，本厚連說：“不用。”三兩步就下到艙里，老地方坐了說：“這江南的氣候，大致從二月起，先是桃花水，連著黃梅雨，連連綿綿要到麥熟，一連兩三個月，難得見著幾個好太陽。奶奶姑娘們久居京里，一時怕難習慣呢。”探春接著說：“可不是呢，這船艙里，到處潮露露的，就連身上的衣裳、被子都感覺不那么干爽。”惜春接口說：“還說呢，當年諸葛南蠻，就是利用這鬼天氣，騙了曹操十萬箭去。”黛玉笑道：“那是曹丞相技不如人，該付的學費呢。”妙玉忙打斷她二人的話題說：“我們很不愿聽你們的三國故事，還是請干爹說他的故事吧。”二人不再說什么。本厚順勢開了腔說：“自打兒他娘去世后，我每日去干活，倆孩子相伴著一處玩，除了失去親人的隱痛，倒也沒別的想念。不覺就半個多月過去，每日見到河里的水都在退去，許多人就在議論，猜度各人家鄉的房屋安危如何？有的在盤算田地也該要出水了。我也在心里盤算，我一家漂流出來時，場地已有半人多深的水，田里那就該沒頂的深了，按如今的水位，我們那地還得半人深的水，眼下還沒指望呢，所以，白天也就安心的干活，晚上踏實地睡覺。這一日，我正在挑水給伙房洗菜，只聽前面人們紛紛喚著分路往后傳信說：‘林大人來了，去給林大人磕頭請安去。’有的說：‘林大老爺來了，去給老爺請安，聽老爺訓示。’一時間，老老少少都往前面災棚大門里的空場去。我在伙房挑水，離那場地不遠，就跟同伴上了前，一眼看去，就見一位四十歲上下穿著官服的老爺正和二位衙吏相公說活。我們這些干活的青壯年是首先到達的，距老爺約有丈許，紛紛跪下給老爺見禮，后面的老人孩子在一些婦女的照看下也在我們后面跪下了。大人忙說：‘好了，好了，都跟你們說過，這不是在公堂上辦案，哪來這么多禮，都起來說話。’在眾人的謝聲中，大家伙紛紛站了起來。我站的是最靠前的，看得清，這是我第一次見到老爺，雖說才四十出頭的年紀，卻是滿臉倦容，雙眼布滿血絲、清瘦，下巴都尖削了，須發也沒好生修飾，官服下擺及靴子上的泥水印跡很是顯眼。給我的印像是這位老爺沒有一點官架子，是一位日夜操勞四處奔波的好官。正在呆想，見兩個隨行的衙役搬來一方桌和一長凳，扶著老爺站到桌上，這樣居高臨下，能看到滿地的千余老少人們，說話大伙也能聽清，只聽老爺帶沙啞的聲腔問道：‘一日三餐還能吃飽嗎？’大伙齊聲答：‘多謝大人恩典，能吃飽。’老爺接著說：‘這就好，今日跟你們說個事，你們都看到了，這大水已退去了好多，我也去查看了一些莊圩，有些地確是出水了。我已發文各縣衙及所屬鄉鎮、地保至各莊頭圩主，凡田舍已出水之處，立即差人至各災棚曉諭眾知，接大家回去。凡回去的人前已定過章程，不分老少按人發五天干糧，二百大錢，這錢不是任你們亂花的，首要的是買足秋熟種糧，趕緊的整地下種，耽誤了又是一季的饑荒。這里發給的衣被也給你們帶走，記住了，這是皇上朝廷的恩典，回去本本分分的種地過日子，時辰不早，該做午飯了，各自去干活吧。’大家又要下跪行禮，老爺止住了，這才散去。老爺又到后面老人孩子多的住處查看了一遍，就往別處去了。一連幾天，這里的人，只要是成年人，不論男女，甚至是孩子，大多經歷過這水患之苦，都說只有這一次老天開眼，朝廷派來林大人賑災，把我們當人看，也少了許多孤魂野鬼，回去要為大人立長生牌位。過了兩天，果然天隔天的有人來召喚，起初見有人離棚回家，還為他們高興。后來，走的人多了，我心里就在打鼓，心想什么時候我家那圩子能出水呀。每日盼著有人來召喚，有了心事，夜里就睡不踏實了，反反復復的想，后來越想越怕，越怕越睡不著，夜夜的躺在床上等天亮。”惜春不知原委，嘴快，問道：“大叔，你怕什么？”本厚說：“姑娘，你哪知道，我們那圩子，本來就是極低的，財主只花銀子筑了個土圍子，經不得大水的沖刷，我初略算了算，在圩里連頭帶尾只得七八年，就遇過兩次小災各有一季絕收，雖財主租子收的狠，他也沒賺多少銀子。這一次，這么大的水，圩全毀了，財主怕是不肯再拿出銀子來，做這不賺錢的買賣了，再說這賑災棚子等水退了，朝廷是要撤除的，到時我就得領著兩個娃兒，像我娘領著我一樣去到處流浪討乞了。”惜春急著想聽下文，問了一句：“后來怎么了？”本厚接著說：“后來，人越走越少，半個月剩下不到一半的人。過了兩天，忽然又來了一大批人，把棚子又住滿了。一打聽，原來這城外四個災棚撤了兩個，把災民拼到這兩處來了。又過了二十天，這就到了正伏盛夏，又撤了另一處，拼過來三百多口，連這里剩下的也才八百人，還是不斷的有人離開。我這心里又急又怕，恐慌得不知怎么好了。人越來越少，熬過了一夏，進入九月，剩下不足三百人，這其中不滿十六歲的孩子就有一百五六十，占了一半還多，五十五歲以上的孤老有七十多。不到九月半，又走了一些，數了數，除了這老老少少，我們這十六歲到四五十的人就只得十幾個人，眼見這就秋涼了，寒冬也就不遠，棚子里的人，都是愁眉苦臉的愁慮重重。夜里，我躺在鋪上，睜著眼想，事到如今，急、愁、都無濟于事，得想個辦法闖過這一關。第一，坐等財主修圩是無望了，第二，等撤了棚子，這二百幾十號老老少少，不用二年也不知能有幾個命大的能活下來，這一點，我是清楚的。想到今年這災棚辦的這么好，官家把我們當人看待，這全靠主事的好官林大老爺。想到這里我一陣興奮，老爺是愛民如子的清官，我們這些無依無靠的人，老爺不就是我們的依靠嗎？如今只有求老爺救命了。想到這里，我猛的坐了起來。我知道在我身邊的兩個老人也沒睡著，我輕聲和他們打過招呼，他們就應了，聊起這今后的出路，這正中他們的下懷，話一出口，一拍即合。因大家都有幾乎相同的經歷，都一致認定只有求老爺才有一條活路。越談聲音越高，近處的人都聽到了，也聚了過來，大伙商定，明日分頭聯絡眾人，等老爺再來的時候，求他老人家指條生路。直至四更鼓盡這才紛紛躺下身去，竟一覺睡到太陽升起。早起干活時，正式認識了燒飯的楊繼德。他原來和我一樣也沒真正有過名，我的名是老爺后來賜的，他和許多人的名是求后面廟里和尚起的，他老婆帶著三個孩子在后面和幾個女人在照看孩子，還有一個帶家口的叫嚴啟仁，他老婆也帶著一個孩子在后面。這二三百口人，就我們這三個有家口的，二三十歲的，也有幾個。如現派在濟南的張俊才，鄭州的張志遠，還有徐州、淮陰、泰州幾個掌柜。話不說出來，大家悶在心里，其實大伙都是一個心理——干著急。現如今說明了，心里都有了指望，全身總覺得一身輕。快九月底了，天有些涼意，有人在兩位忙著結賬的衙吏那里聽得一句要緊的話，說：‘朝廷已下旨，要撤棚停賑。’很快就人人知道了，個個心急如焚，個個期盼著老爺的蒞臨。眾人焦慮地熬過五六天。我記得是十月初一，我們正準備做中午飯，去棚門外草垛取燒飯柴草的兩個人，遠遠看見一頂兩人抬的小轎過來了，轎旁一小童，大家都認識那是老爺出入常隨行的唯一一個人，兩人一陣興奮，就往棚里奔去，一面高喚：‘林大人來了，老爺來了！’眾人聽了，也是一樣，把老爺當成救苦救難的菩薩，蜂擁著往前面去。不等老爺下轎，二三百老老少少傾巢出動，跪在大人轎前，我和繼德、啟任及好幾個年老的搶先跪到前面，為的是好和老爺答話。老爺出了轎就喚：‘快起來，都起來。’謝過老爺后，大家起身就站在老爺四周等他問話。老爺說：‘秋涼了，夜里挨凍嗎？’大伙說：‘不受凍。’老爺說：‘怕是假話，我睡在屋里，比這棚子暖和，被子比你們厚實些呢。’又說：‘今日來和你們說兩件事，這一，朝廷下旨，這災棚要撤，賑災的錢糧要停撥，你們能去投親靠友的，也按回家的例，發給盤纏干糧。’不等老爺把話說完，人們全又跪下，老人們求告說：‘求老爺救救我們。’幾個女人們哭求說：‘大人行行好，我等實是無處可去的了。’大些的孩子也哭喚著，場上這就一片哀哭求助之聲。我在老爺近前，則大聲稟告說：‘大老爺，我們實是無處可去了，求大人賜條生路吧，老爺若不開恩，我等這三百老少必將凍餓倒斃荒郊野地了。’繼德也如此說。見此情景，老爺說：‘都快起來，我這不就是來告知你們這個消息嗎，并不是說立即撤棚，我知道，這水也就退盡了，能回家的也都走了，好些時沒人來通知你們，剩下的也都是些孤兒寡老，我正籌劃著你們的去路或安置的事呢。這樣吧，大伙先散去，該干什么去干什么，’隨手指著我們前面跪著的我和繼德、啟任和兩個老人說：‘我有話問你們。其他的人都散去。’老爺就在管事棚里詳細的問我，姓名、幾口人、家在何處。我見問，欲跪稟，老爺不讓，我就站著將從記事小兒起至今這三十年的經過細細的述說一遍。老爺又相繼問了他們幾個，遭遇大致相同。老爺聽完后說：‘你們且安心待著，這災棚是要撤，但眼下并不立即就趕你們走。已秋涼了，這席棚薄被難擋寒冷，我查問過了，這里還有些薄被，先發給你們，怕不夠數，就先分給老人孩子，缺多少我盡快另外設法補來。今后這里二百幾十號人，除了和尚外，就由你們這三個帶家口的統管。這兩個老人干不得重活，經歷多些就從旁給你們出個主意參謀參謀也是好的。天涼了，人也少了，上了歲數的人你們能干活的調配好，把人都挪到前面來，后面空下的兩三排棚子，趕緊的拆了。一是將屋面草簾加到前面住人的棚頂上，圍墻的蘆席也加到前面來，這樣或可度過一冬，后面的地空出來，我另有用。這些活全由你們干，就先給你們交代這些，還有沒籌劃好的事，暫且不通知你們，要快，天冷不等人，聽清了沒有。’大伙聽老爺的口音和交代的事就明白，至少這一冬不會撤棚停糧，心里也就暫時定了下來。我聽老爺交代我們三人挑頭統管這二三百人，就大膽向老爺表白說：‘老爺把我們當人看，請老爺放心，凡老爺交代的事，拼命也要辦妥。’老爺說：‘就是要保命才讓你們干的，怎么說到拼命了，只是要趕緊些就得了。明天干活，要些家伙什么的我交代了這里和尚師父，廟里有就先借著用，過幾天我還要來查看的，就散了吧，我另有事，不在此久待了。’大家再次跪送老爺起轎往后面廟里去。一等老爺走后，個個歡欣鼓舞，大伙七嘴八舌議論開了，一致的說老爺交代的活全是為咱這些人，特別的吩咐要趕緊地干，于是午飯后大伙就動手了。拼遷住棚我派繼德他們幫著搬，我帶著十來個青壯年去后面廟里領來七八十條薄被，借了一些必用的家伙，如上房登高的木梯、錘、鋸、鏟、叉桿。晚上，就將孩子們的被子收拾好了，多了幾條先給體弱年高的老人加上了，老人們一邊擺弄著厚厚的被子和加厚了的身下的草鋪，就不停地念佛說：要不是林大人，災棚一撤，二三百號人這一冬也不知要凍死、餓死多少，真正的是愛民如子的父母官。第二天，就開始拆后面的棚子，我數了數能上房干重活的也就十四五個，已包括十六歲的人了。繼德他們兩家兩個年輕女人和兩個五十多歲的老頭負責燒飯，另一個五十多歲的女人和一些老頭照看孩子，各司其職。一時全棚的人都興高采烈地干開了。人人臉上都是掩不住的笑容，與半月前的愁眉苦臉形同兩個世界。上棚子拆草簾子的人一片一片地丟下來，拆圍墻蘆席的也一張張放在地上。那幾十個能走動的老人和十來歲的孩子也閑不住，就兩人抬，一人拖，往前面搬，前前后后一片歡聲笑語，這場景比過年還熱鬧。才八天就把后面三排棚房帶廂棚全拆完加到前面來了。沒過幾天，就是十月半，這天也是快做午飯的時候，又見大路上來了一群人，眼尖的認出老爺的小轎也在其中，好幾輛大車上裝著許多大大的布包，也有的車上坐著人。大伙又嚷開了，‘老爺來了，大人來了，’老老少少又往前涌。但等老爺一下轎，大伙又圍著老爺跪下。因為老爺在我們面前從沒擺一點官威，又處處為我們操心，大伙將老爺當成了救星，孩子們也沒一點怕懼，這回都雀躍著跪倒老爺身邊去了，七八歲十來歲的孩子甚至拉著老爺的官服，邀功似的說：‘老爺、老爺我也干活了。’大一點的說：‘老爺我一個人就能干，他們是兩個人抬蘆席的。’老爺笑著摸著他們的頭，笑著說：‘好、好都起來說話。’大伙起身后，老爺問我，后面的棚子拆了吧？我說：‘回老爺，八天拆了三排，地都清理了，請老爺查驗。’老爺說：‘好，這就趕上用了。今日跟你們說件事，奉朝廷旨意，這災棚明日起就撤了，朝廷不再撥錢糧。’聽了這一句眾人嚇得臉都白了。老爺也看出來了，高聲說：‘別急，聽我往下說：明日起你們就歸這廟里管，這里就是普慈善堂，你們的伙食、衣被，都有這揚州的慈善積德之人捐贈，按月撥付。我想這草席棚子總非長久之計，必得磚砌瓦蓋方可。今也得好心人捐來善款，從后面空出的地蓋起，今年冬前趕緊的先蓋上一排，明年夏日前完成這能容三百人的永久普慈善堂。營造廠的頭人已帶人來了，立即就丈量破土動工，過兩日要有大批的磚瓦木料運來，這搬運的活計也出在你們肩上，這揚州的善人也來了，一總銀兩當面交割廟里方丈。還有一件要緊的事，你們聽清了，今后吃喝不愁了，也不能整日的吃了睡，睡了吃，這就養成廢人了。明日起，白天年輕人干活，五歲以上的孩子，按大小分班兒，請廟里師父教他們讀書習字。晚上，年輕人也得學上一個時辰，念書認字，還有算盤也得學會，將來好多一項自力更生的本領，我有空，十天半月的要來查驗的。’老爺沒說完，眾人都已感動的淚流滿面，自然的個個跪下聆聽。最后老爺說：‘好了，今日就交代完了都起來，后面車上過冬的棉衣及鞋帽和缺少的被子都趕出來，你們自己去分配吧，我們還要到廟里與方丈商酌事務呢。’起身后，我對老爺說：‘老爺恩重如山，報答的話我們也不空許，眼下只有白天干好活，晚上認真念書習字，決不負老爺期望。’老爺說：‘這就好，這就好。’這時老爺身旁一位衣冠楚楚、似有身份的財主也感慨地說：‘林大人真是愛民如子，名不虛傳，在下今日親見了，對這等鄉民一點官威都沒有。’老爺答道：‘這是一群無家可歸落難的災民，既非盜賊更非私鹽販，怎可以皇家官威相待。’那人拱手再言道：‘領教、領教。’忽又轉身對我們言道：‘眾鄉親們，你們哪里知道，為使你們在停賑撤棚后，不再流離失所，這一個月來，林大人寢食不安，在揚州四處奔走。堂堂朝廷四品御史老爺，屈尊到處造訪勸人行善，更甚者自己先捐了官捧大筆銀兩，我輩為大人所感召，也各有所為，才得齊全諸位之衣食月供。另外，大人還致信故里親朋募得巨款，今日這普慈善堂才得破土動工。這造福一方之壯舉，在我揚淮實屬首見。’老爺忙說：‘別說這些恭維話，快去后面廟里，把銀票交割清了，趕緊的去丈地，匠工好開挖了。’老爺對我們揮揮手，就領著一眾人往后面廟里去了。我們一面將車上東西卸下來，一面議論開了，除了對老爺感恩之外，個個心里的石頭徹底放下了，從此，不會再有流落街頭風餐露宿的凄慘生活。更想不到老爺還想到年輕人和孩子以后的生活，開起學館來，教大伙念書識字。以后，老老少少就以善堂為家，事事爭著干，件件有人管。白天孩子們分了四班，四位年輕和尚當先生，晚上，年輕人連女人也就二十人出頭，就一處教習，每晚必至起更方罷。白天磚瓦來了，十歲以上的孩子和大多老人也來一起搬運，挑不動就兩人抬，甚至三塊五塊用手搬，盡管熱得滿頭大汗，個個都干得樂哈哈的，后面一排十間和東西兩廂四間房，在十一月初十，下頭場雪之前完工了。擠著住，十二歲以下的孩子們和十幾個年老體弱的老人先搬進了瓦房，余下的三排和前面廚房、飯堂來年四月底也全完工了。年下廟里遵老爺之命，交下二十兩銀子，說是年資，可以打酒買肉，特別吩咐買些糖果之類的年物給孩子老人。大伙又是一陣歡笑，一點都沒有落難受災的影子。我和大伙商量著，這就到年下了，老爺為我們這些災民日以繼夜地勞累，沒好東西孝敬，去給老爺磕幾個頭賀歲謝恩總是應該的，大伙就推我和繼德明日一早進城。約辰時進了城，問過兩次路，來到正陽街巡鹽御史衙門，遠遠的就見衙門兩旁，有一二十個帶刀衛士威武非凡地排列著，大門兩邊各有四個衙役恭正站立。大門外廊內停著一頂黃綢繡龍的轎子，在衙門左右高高的圍墻下停了大小七八頂官轎，轎伕們就地坐著。大街兩頭距衙門各三四丈開外，聚集了無數看熱鬧的人群。我倆頭一次進城，更是頭一回到這大衙門來，不敢打聽，只混在人群中豎起耳朵聽。人群中有人說林大人賑災事務辦得好，皇上下旨褒獎了，有的說林大人要升官了，有的說這樣的好官就該褒獎，只可惜怕我們揚州小地方留不住這樣的好官了。聽了這些消息一是為老爺高興，二是擔心，怕老爺高升他遷，我們這安身之所的普慈善堂還能辦成嗎？就在這時，人群在喚：出來了，出來了。一齊伸長脖子往衙門口望去，就見二十多官員相擁著出了官衙大門，遠遠的就見老爺仍是那半舊不新的官服，不過外面多了一件新的黃馬褂十分顯眼。人們又在議論，我也無心多聽，就見老爺先送那坐黃綢轎衣的官員，然后其余的官員也紛紛告辭離去。見大人返回衙內，圍觀之人也盡散去。衙門仍開著，只有兩位衙役在門外值守，我倆壯著膽子走上前，說明普慈善堂災民求見老爺，衙役并不兇狠，只要我們衙門外稍等，即有一人去衙內稟報。不多會，出來傳話說：老爺二堂傳見，隨即領我們進了衙門大門。見門內是一大大的照屏，掩住了里面的大堂，大堂門都關著，但里面仍燃著的香燭味仍能聞到。我猜這該是剛才接圣旨的所在，也不敢多看，跟著衙役從右邊貫通前后的廊道進入后面二堂，由廊道又轉到二堂中間門口，衙役通報后退至門外。我二人才進入廳內，見老爺坐在右邊主座椅上，身上的黃馬褂已脫去，身邊還是一少年小童。我二人立即磕頭請安，老爺還是那樣親切的命我們起來說話。不等我們開口，老爺先問：‘眼下過冬還有什么不周全，要我辦的？’我立即答道：‘承老爺憐下之德，過冬之事均已妥貼。為之大伙感老爺好生之德，一致地要在歲底年初來府衙磕頭給老爺辭歲賀年，懇請老爺恩準，以全小民等的心愿。’老爺說：‘你們就專為這事來的？’我回道：‘正是。’老爺說：‘這大可不必，你們的心情我知道，要說這憐下先是朝廷及時派員賑災濟民，這二，是揚州各界乃至外地諸多行善之人慷慨解囊，我只不過從中協調而已。你們都看到了，這賑災的事剛完，皇上的差事又派下來了，即使這年底年初，怕也不得閑，好在你們這班人我都交廟里方丈照看，這是一位修煉頗深的出家人，我很放心。改日得閑我一定會去看大伙，不過不是去受你們磕頭贊禮的，而是要考問你們的學問的，誰不上進，我可也是會打罵處罰的，也不留你們了，早些回去吧，我還要外出公務呢。’聽老爺如此說。我們只得回來。沒幾天，就聽人傳說老爺辦賑災差事妥當，上下口碑俱佳，皇上下旨褒獎，賜黃馬褂一件，授從三品蘭臺大夫，揚州巡鹽御史兼淮揚二州八縣監察使之職。年前年后，想去給老爺賀喜請安又怕打擾老爺公務。每日除了干活吃睡，倒是大小個個日夜的努力念書習字，人人翹首期待老爺降臨考查，即使多給老爺磕幾個頭，心里也安實些。一直到四月底，普慈善堂都改成了瓦房，人人有了板床，睡覺不用草地鋪了，就像奶奶姑娘們所見的現在這樣。過了五月半，地里麥子快熟了。這日午前，老爺來了，老老少少又圍著老爺請安。老爺還是那樣先命大伙起來，一面拉著兩個七八歲的孩子往前面飯堂走去。那里飯前飯后就是學館，老爺坐定，就問孩子們都念什么書，五六歲的孩子紛紛回答：‘我們在念三字經，都快念完了。’有的說：‘和尚先生還要我們描紅呢。’大些的說：‘我們念百家姓。’有的說：‘我們還學算盤呢，小九九我都會背了。’老爺連連稱贊：‘都是好孩子。’接著問我：‘你們學的怎樣了？’我說：‘回老爺，每晚先生授課一更次，可大伙總是不肯離去，每晚講課半更，照書寫字半更次，每人必寫五十字，次日交先生批閱，隔日教算盤半天，先生還出題各人練習。’老爺還問：‘先生講的是什么書？’我答：‘是論語。’‘能聽懂嗎？’老爺問。‘先生教我們先讀、再背、三寫、后講，所以尚能聽懂。’老爺說：‘也難為你們了。’說著老爺起身，到后面各屋一一查看。廟里方丈聞訊也進來與老爺見禮。老爺說：‘今見這善堂事事妥貼，大師費心了。’方丈合十道：‘出家人慈悲為懷，這是本份，林大人倒是費盡心血，可謂仁德有隹。’老爺說：‘這里的善供銀兩有拖欠嗎？’方丈又念佛道：‘有大人的榜樣，哪里還有拖欠之事。’老爺說：‘這就好，今日來此，一是聞言這善堂竣工，得便來察看一番，二是不知所募與支出能相抵否？’方丈說：‘善哉，兩者相抵尚余紋銀二百二十六兩，我正命知客歸總賬目不日到府衙交大人審核呢。’老爺說：‘沒給方丈打饑荒就好，所余也就歸到善堂賬上，以備急需如何？’方丈低首說：‘遵命。’又說：‘審核之事，你也不必費心了，這建善堂之款是蘇州送來的，票據上明寫著收銀人是寶剎，這里的月供也是本地鄉紳當面交與方丈的。我從未經手過一分銀錢，所以這審核之人并非林某。請問大師，林某該沒有說錯吧？’方丈合十念道：‘阿彌陀佛，大人清正仁德當之無愧，貧僧知之也。’老爺說：‘今日來此，一是實地查看這善堂安妥否？見此也心安，只是寶剎可要費神費力了，佛門講的就是慈善，大師可別怨林某為寶剎攬來這塵世雜務，壞了這佛門凈土的清靜。’方丈忙合十道：‘罪過、罪過，大人說哪里話來，普渡眾生乃佛門之訓，然這善堂若無大人之辛勞斷不能成矣。’老爺說：‘這普慈善堂現收容的二百多人中大多是老弱之輩，這還罷了，但仍有二十余青壯之人，待他們費些時日，讀書習字稍有長進后，還得為之尋條自食其力的出路方是正理。今日來此想挑一人跟隨林某公務，望方丈放行才好。’方丈又合十道：‘善哉，大人不辭辛勞，為斯等解得近愁，又欲為之解遠慮了，大人要人盡管挑選。’老爺說：‘方丈也是知道的，這賑災事一了，朝廷又交下新的差事，二府八縣的監察。人說巡鹽御史衙門是個清靜的所在，朝廷怎會讓我清靜呢，如今八縣大大小小的公文、差役人等把我巡鹽衙門整日的鬧翻了。少不得要人四處去送文傳話，所以也是不得已，才要添人協辦的。’說著老爺轉向我們這些侍立四周的青壯年說：‘誰愿隨本官去當差？先說在前，這是個苦差、窮差，到時候別后悔了，也別怨我。’老爺和方丈說話我們全聽見了，聽老爺這一問，齊刷刷跪下四十多人，連十五六歲的孩子都跪下了，齊應著說：‘愿聽老爺差遣。’有的在后排的，還跪行到前面來，欲引過老爺的注目。老爺忙叫大伙起來，站定后，老爺先問我說：‘我記得你是有家口的，妻子沒了，有幾個孩子？都幾歲了？’我答道：‘回老爺，小人有兩個孩子，一個八歲，小的六歲。’又問繼德，說有一妻一子六歲，二女一個四歲，小的兩歲。又問嚴啟任，他答有一妻一子才四歲。老爺想了片刻說：‘這樣，就你跟我去吧，你孩子大些了也是正念書的時候，也交給他們代管，今后這里就由這兩家人總管，得便了，會讓你常回來看看孩子，愿意嗎？’我聽清了老爺挑上我，感動得心亂跳趕快跪下說：‘愿聽老爺差遣。’老爺說：‘你且聽清了，跟我的人都是清苦差事，別想發財，你要愿意，你就作我的親隨衙吏，官奉月例八錢紋銀，當然另供食、宿、衣物，如何？’我又跪下說：‘小人愿聽老爺差遣，只要賞小人一口飯吃，分文也是不敢取的。’老爺說：‘又亂來了，當了差總是有報酬的，難不成你要讓我落了一個盤剝災民的口實與人？若如此，我只得另覓他人了。’見老爺如此說，我急忘應允了。一經說定，老爺就說：‘說定了，此刻就隨我回衙，只是你這名字，實在說不過去，我給你取個號，你姓陳，號本厚如何？’我跪地說：‘謝老爺賜名，還請老爺允我姓林，我林本厚今后是老爺家人，唯老爺之命是從，至死不悔。’老爺說：‘這可說不過去，怎好奪了你的祖姓。’我跪地不起，堅請。難友也為我請命。老爺無奈說：‘我只認你為陳本厚，你自己怎么稱謂你自定好了。’就這樣，我隨即吩咐了倆孩子以后跟著大叔大嬸，認真地念書寫字，就跟著老爺進城去了。等我隨老爺走后，眾人紛紛請方丈和尚先生取名謂，不幾天大伙都有了現在的名字。我跟老爺進城入府衙，就住在老爺后堂臥房右側耳房內，此后老爺的起居由原小跟班伺候，我專跟老爺外出公干傳話、送信等事務。晚上老爺批閱公文寫東西必得二更方歇，有時到三更或更晚也是有的。這時候就命我看書習字，遇有不明的允許我隨時提問，有時還為我講書，在府衙內這二年我長進了許多。”本厚一口氣說到這里才略停了停，喝上兩口茶。女孩子們也是靜靜地聽，從臉上的表情也看得出來，輕松了許多，此時，探春有所指地說：“大叔，你們這批人老少二百余口，姑老爺籌劃得無微不至，有了這普慈善堂就算有了家了，我明白了，你們這許多店里的伙計也就是這批孤兒長成的了。可我總沒聽你提到你的表外甥張有恒張爺呀！”本厚忙接口說：“姑娘說的是，店里的伙計就是這些孤兒，這接下來，就要說到有恒了。這是我跟老爺當差五個多月的一天，老爺要去城西三十里察訪，除了轎伕，就帶了我和一位書辦相公，到了地方，早有先前通知的鄉正地保等二十來人接進村子一處祠堂，坐定上茶畢。老爺詢問民情和官府錢糧等，午飯也就在祠堂里命轎伕自做，不用地方特意款待，這已是常例了。吃飯時，有陪侍的地保等地方人氏，我想起我兩姨表姐，就問他們，這近處可有姚張村丁家圩一姓張的，現在約五十開外年齡，右腳有些瘸，外人就常稱他張瘸子的。年輕時曾在城北種過兩年客田，后來還帶回一個不滿十歲的童養媳。我剛說完，就有一位也有五十多歲的地保說：‘有，就在我們莊子的東頭，我和他同年，小時候一塊玩呢，種客田回來夫妻父子拼命地干，賺下三畝自田，只可惜，已病死三年多了，實在就是累死的。瘸子家時運不濟，病了一年光景。兒子叫張春華，倒很孝順，給他父親看病，僅有三畝地就賣了二畝，可還是沒治好，死了。春華媳婦是北邊人，叫二丫，唉！俗話說禍不單行，后來春華又病了，為了給丈夫治病，二丫折賣了一間房，還拖了不少債。去年春華還是死了，現剩下母子二人相依為命。可這二丫自有了恒兒后，身子就一直的不好，聽說是肚子發脹，后來漸漸大起來。有的郎中說是鼓脹病，有的說是瘤子，吃藥是不少，就是不見效，一年到頭，面黃肌瘦有氣無力。剩下的一畝地還得請人幫忙，收點糧母子倆省著吃，春荒時還得打點饑荒，能借的都借到了，而今藥也不吃，她說再不花這冤枉錢。說實話，她就是挨日子，所擔心的是孩子。他們家也沒近親在這里，瘸子上輩人也是別處流落到這里的。恒兒今年八歲，這孩子倒是個一等一的好娃娃，特別的想念書，五歲時讀過一年書館，后來爺爺、父親先后去世上不起了。七歲給人家放過半年牛，他把牛拴在田頭樹干上，自己卻跑到村里學館趴在窗外聽先生講課，一聽就是半天，牛繩松開，到田里吃了一大片麥子，主家找到他，大罵一頓，再不敢要他放牛了。可這孩子念書心不死，每每整日整日去趴在窗外聽先生講書，看學生寫字。他沒錢買紙筆，就用小木棒在地上寫字，先生也同情他，又不敢讓他到屋里和學生一起學，因怕有錢的主家不高興。就常送些舊書給他，有不明白的總是等先生晚飯后，睡覺前沒人時，去先生屋里跪請先生指教。這先生也樂意教他，有時二人要講解到三更才罷。在村里都同情這孩子，又可惜一塊好料卻命運不濟，就一個病重的娘親，以后還不知如何呢。’地保說這番話時，老爺在另一桌獨自用餐，就說：‘如此好學，倒是個好苗子，我在這里還有些耽擱，離此不遠，你該先去探視一下，速去速回，有難處，我們得設法相助才對。’我遵老爺之命，問清路徑，趕到姚張村以東丁家圩。不用再問詢，只三四十家的莊子，星星點點地散開著，一眼就見一戶人家只有二間房，這在全是三間一戶的鄉村住宅中十分顯眼。門前場上一約四十多歲的婦女坐在小凳上，面前有一小矮方桌，正在水盆里洗地瓜，猜想這是準備晚飯了。我又迷惑，我那表姐只比我大一二歲，年齡應和這婦人差很多，該不是她家什么親友吧？”后事如何，下回再敘。