女犯瑪絲洛娃的身世十分平常。她是一個未婚女農奴的私生女。這女農奴跟著喂養(yǎng)牲口的母親，住在兩個地主小姐的莊子里。這個未婚女子每年都生孩子，并且依照鄉(xiāng)下習慣，給孩子行洗禮，然后，做母親的就不再喂養(yǎng)不受歡迎、不需要而且妨礙干活兒的孩子，孩子很快就餓死。

就這樣死了五個孩子。五個孩子都行了洗禮，然后都不再喂養(yǎng)，于是都死掉了。第六個孩子是跟一個路過的茨岡人生的，是個女孩兒。她的命運本來也會是一樣的，可是事出偶然，兩個老小姐中有一個來到牲口棚里，斥責喂養(yǎng)牲口的人，因為奶油有牛臊氣。當時產婦和這個挺好看的胖娃娃正躺在牲口棚里。老小姐大罵了一通，又說奶油有牛臊氣，又說不該把產婦放在牲口棚里，罵完正要走，忽然看見這孩子，對孩子產生了愛憐之情，就自己提出要做她的教母。她便給孩子行了洗禮，后來，因為心疼自己的教女，就常常給做母親的送牛奶和錢。這樣，女孩兒就活了下來。兩個老小姐就叫她“得救妞兒”。

這孩子三歲那年，母親生病死了。喂牲口的外婆撫養(yǎng)外孫女感到十分吃力，兩個老小姐便把孩子收養(yǎng)了。這個黑眼睛女孩兒長成一個異常活潑可愛的小姑娘，兩個老小姐常常逗她取樂。

兩個老小姐中，妹妹索菲婭·伊凡諾芙娜比較善良，給女孩兒行洗禮的就是她，姐姐瑪麗婭·伊凡諾芙娜心腸卻比較硬。索菲婭常為小姑娘打扮，教她念書，一心想讓她成為自己的養(yǎng)女。瑪麗婭卻說，要讓小姑娘成為一名干活兒的好手，一名很好的侍女，因此對她管束很嚴，常常處罰她，在心情不好的時候還要打她。就這樣，因為在兩種影響下成長，等小姑娘長大了，就成了半個侍女，半個養(yǎng)女。她的名字的叫法不親也不卑，不叫卡金卡，也不叫卡吉卡，而叫卡秋莎。她縫縫補補，收拾房間，擦拭圣像，燒菜，推磨，煮咖啡，洗衣服，有時陪兩個老小姐坐坐，給她們讀書解悶兒。

有些人向她求婚，可是她誰也不愿嫁，覺得跟著向她求婚的那些干力氣活兒的人過日子，她受不了。

就這樣她生活到十六歲。等她過了十六歲生日，老小姐家里來了一個上大學的侄兒，是一位闊綽的公爵少爺，卡秋莎一下子就愛上了他，她不僅不敢向他表白，甚至自己對自己也不敢承認。后來又過了兩年，這位侄少爺出發(fā)去遠征，順路來到姑媽家，在姑媽家住了四天，臨行前夜，他勾引了卡秋莎，動身那天他塞給卡秋莎一張一百盧布的鈔票，就走了。他走后又過了五個月，她才清楚地知道自己懷孕了。

從那時候起，她對一切都厭惡了。她只是一心想著怎樣避免即將臨頭的恥辱。她不僅服侍兩個老小姐又勉強又馬虎，而且連自己也不知道是怎么一回事兒，竟發(fā)起脾氣。她對老小姐說了不少無禮的話，過后自己覺得懊悔，就要求辭工。

兩個老小姐對她也很不滿意，就放她走了。她離開她們家，就到縣警察局長家里做侍女，但只在那里干了三個月，因為警察局長雖然是一個五十來歲的老頭子，卻千方百計地調戲她。有一次，他死皮賴臉地糾纏她，她發(fā)起火來，罵他渾蛋和老色鬼，并且狠狠地當胸推了他一把，把他推倒在地上。她因為粗暴無禮被攆走了。再找活兒已不可能，因為很快就要分娩，于是她住到鄉(xiāng)下一個又做產婆又賣私酒的寡婦家里。分娩很順利。可是那產婆剛給村子里一個有病的女人接過生，就把產褥熱傳染給了卡秋莎。嬰兒是個男孩兒，被送進育嬰堂，據(jù)送嬰兒的老太婆說，嬰兒一到那里便死了。

卡秋莎住進產婆家里的時候，身上總共有一百二十七盧布：二十七盧布是掙的工錢，一百盧布是勾引她的少爺給的。等她從產婆家里出來，只剩了六個盧布。她不會省錢，自己要花就花，誰要就給誰。產婆向她要了四十盧布作為兩個月的生活費，即伙食費和茶點錢，花二十五盧布把孩子送進育嬰堂，產婆又借了四十盧布買牛，還有二十來個盧布買衣服、買禮物用了。所以，當卡秋莎身體恢復時，她已經沒有錢了，不得不再找活兒干。她在一位林務官家里找到了活兒。林務官是有妻室的人，但也和警察局長一樣，從第一天起就纏住卡秋莎不放。卡秋莎十分討厭他，拼命躲避他。可是他比她老練、狡猾，更主要的他是東家，他想叫她到哪兒就叫她到哪兒，所以找到一個機會，把她占有了。妻子知道了這事兒，有一次碰上丈夫單獨和卡秋莎在房間里，就撲過去打她。卡秋莎也不示弱，于是扭打起來。結果是她被攆出門來，連工錢也沒拿到。于是卡秋莎來到城里，住到姨媽家。姨父是個裝訂工，以前日子過得不錯，可是如今沒有主顧，而且經常酗酒，手底下有什么東西都要變賣喝掉。

姨媽開了一個小洗衣鋪，她和兒女們借以糊口，并養(yǎng)活潦倒的丈夫。姨媽要卡秋莎在她的洗衣鋪干活兒。但卡秋莎看到姨媽鋪子里洗衣女工干的活兒太艱苦，就不想干，又到薦頭行里去找地方當女仆。她找到一位太太家，太太家有兩個上中學的兒子。她進去一個星期，那個上中學六年級的留胡子的大兒子就丟下功課，纏住她，不讓她安寧。太太認為一切全怪瑪絲洛娃，就把她辭退了。她一時未找到新的工作，但事有湊巧，她一來到薦頭行，就遇到一位太太，肥胖的手和光手臂上戴著鉆石戒指和手鐲。這位太太知道了正在找活兒干的瑪絲洛娃的處境，就把自己的地址告訴她，請她到家里去。瑪絲洛娃來到她家里。太太殷勤地招待她，請她吃餡餅，喝甜酒，又打發(fā)侍女送一封信到什么地方去。傍晚就有一個一頭長長的白發(fā)和白胡子的高個子來到房間里。這老頭子一進來就挨著瑪絲洛娃坐下，眼睛閃閃發(fā)亮，笑嘻嘻地打量著她，同她說笑。太太把他叫到另一個房間里，瑪絲洛娃就聽到太太說：“是個雛兒，剛從鄉(xiāng)下來的。”然后太太把瑪絲洛娃叫去，說這是一位作家，錢多得很，只要她能讓他喜歡，他是不會舍不得什么的。她讓他喜歡了，他便給了她二十五盧布，并說要常常和她相會。她付了姨媽家的生活費，買了新衣服、帽子和緞帶，錢很快就用完了。過了幾天，作家又請她去一次，她去了。他又給了她二十五盧布，并且叫她搬到單獨的一個住所去。

瑪絲洛娃住在作家租下的寓所里，卻愛上了同院一個討人喜歡的店伙計。她自己對作家說了這事，便搬到另外一個單獨的小寓所去。店伙計本來說要和她結婚，后來卻不辭而別，到下諾夫戈羅德去了，顯然是把她拋棄了。于是瑪絲洛娃又成了孤零零一個人。她本想一個人在寓所里住下去，可是警察不準她住。派出所所長對她說，只有領到黃色執(zhí)照[1]，經過檢查，才能單獨居住。于是她又來到姨媽家。姨媽看到她身上講究的衣服、披肩和帽子，認為她現(xiàn)在身份高了，就恭恭敬敬地招待她，再也不敢叫她做洗衣婦了。對瑪絲洛娃來說，也不存在當不當洗衣婦的問題。她現(xiàn)在懷著憐憫的心情看著前面幾間屋里的洗衣婦過著苦役般的日子。那些洗衣婦臉色蒼白，胳膊干瘦，有的已經得了癆病，在三十度[2]的肥皂水蒸氣里洗衣服，熨衣服，不論冬夏都開著窗子。她一想到她也可能服這種苦役，就渾身發(fā)怵。

就在這時候，就在瑪絲洛娃沒有任何人可以依靠而特別困頓的時候，一個為妓院物色姑娘的牙婆找到了她。

瑪絲洛娃早就抽上了香煙，在她同店伙計姘居的后期和被他拋棄以后，她越來越迷戀上老酒。她之所以迷戀老酒，不光是因為她覺得酒味甘美，更因為酒能使她忘記她經受的一切痛苦，使她擺脫煩惱，增強自尊心。沒有酒是不行的。不喝酒的時候，她總感到灰心喪氣，在別人面前抬不起頭來。

牙婆為姨媽擺了一桌酒席，讓瑪絲洛娃吃得酒足飯飽之后，就提出要她進本城最好的一家上等妓院，向她列舉了做這種營生的種種好處。瑪絲洛娃必須有所選擇：要么選擇當女仆的屈辱處境，其中有男人的糾纏和秘密的、臨時的通奸；要么選擇有保障的、安定的、合法的地位和公開的、合法的、報酬豐厚的、經常的通奸。于是她選擇了后者。此外，她想借此報復勾引她的公爵少爺、店伙計和一切欺侮過她的男人。其中還有一點吸引她，使她最后打定了主意，那就是牙婆對她說，她想要什么衣服就做什么衣服，絲絨的、法伊縐的、綢緞的，袒胸露臂的舞服，要什么有什么。于是她想象到自己穿著黑絲絨滾邊的鵝黃色袒胸綢衣的情景，再也招架不住，就交出身份證去換黃色執(zhí)照。當晚牙婆就叫來一輛馬車，把她送進有名的基塔耶娃妓院。

從那時起，瑪絲洛娃就長期過起違反上帝和人類訓條的生活。千百萬婦女過著這種生活，不僅得到關心國民福利的政府許可，而且受到政府保護。過這種生活的婦女到頭來十個有九個會得痛苦的疾病，未老先衰，過早夭折。

夜間縱情狂飲，尋歡作樂，白天昏昏沉睡。下午三四點鐘慵倦無力地從骯臟的床上爬起來，喝礦泉水醒酒，喝咖啡，穿著罩衫、小褂、睡衣，懶洋洋地在幾個房間里溜達，撩起窗簾望望窗外，有氣無力地互相對罵。然后梳洗，搽油，往身上、頭發(fā)上灑香水，試衣服，為衣服同老鴇爭吵，照鏡子，往臉上涂脂抹粉，畫眉毛，吃又甜又膩的點心；然后穿上袒胸露臂的鮮艷綢衫；然后走進燈火輝煌的華麗大廳。嫖客陸續(xù)到來，奏樂，跳舞，吃糖果，喝酒，吸煙，與嫖客通奸。嫖客有年輕的，有中年的，有半大孩子，有風燭殘年的老頭子，有單身漢，有有妻室的，有商人，有店伙計，有亞美尼亞人，有猶太人，有韃靼人，有富的，有窮的，有健壯的，有病弱的，有醉漢，有不喝酒的，有粗魯?shù)模袦厝岬模熊娙耍形墓伲写髮W生，有中學生……各種階層、各種年齡、各種性格的人，應有盡有。又是叫嚷又是調笑，又是打鬧又是音樂，抽煙喝酒，喝酒抽煙，音樂從天黑響到天明。只有上午才能脫身和昏昏沉睡。天天如此，一個星期都是如此。到了周末，就到政府機關，即公安分局，里面那些擔負國家重任的男人，官吏和醫(yī)生，有時嚴肅認真，有時不惜蹂躪為防止犯罪不僅賦予人類，而且賦予禽獸的羞恥心，用輕薄嬉笑的態(tài)度對這些女人進行檢查，發(fā)給她們許可證，批準她們繼續(xù)干上一星期她們和同伙干過的那種罪行。下一個星期還是如此。不論冬天與夏天，不論平常日子和節(jié)假日，天天如此。

瑪絲洛娃這樣過了七年。在這期間，她換過兩個妓院，住過一次醫(yī)院。在她進妓院的第七年，也就是她第一次失身后的第八年，在二十六歲的時候，她出了事，因為這事她進了監(jiān)獄，在監(jiān)獄里和盜賊、殺人犯一起過了六個月之后，現(xiàn)在被押送法庭受審。