1987年，德·拉·馬德里總統(tǒng)選擇卡洛斯·薩利納斯·德·戈塔里作為自己的接班人，后者曾任計(jì)劃與預(yù)算部部長(zhǎng)，在總統(tǒng)以新自由主義攻擊墨西哥革命遺留下來(lái)的社會(huì)契約時(shí)，一直是他在出謀劃策。作為革命制度黨準(zhǔn)世襲領(lǐng)導(dǎo)階層中的一員——他的父親畢業(yè)于哈佛大學(xué)，曾在1960年代擔(dān)任商務(wù)部部長(zhǎng)——薩利納斯于1978年獲得了哈佛大學(xué)政治學(xué)博士學(xué)位，1982年加入德·拉·馬德里內(nèi)閣，成為最年輕的閣員。正是這個(gè)人力主將人們的實(shí)際工資砍掉一半，使失業(yè)率幾乎飆升至18%，而他確信還可以采取更多類似措施。墨西哥臃腫的政府機(jī)關(guān)也應(yīng)該裁員，經(jīng)濟(jì)應(yīng)該放松管制，以便更符合外國(guó)銀行與投資者的要求。

由技術(shù)官僚把持革命制度黨的高級(jí)指揮權(quán)并不是沒(méi)有爭(zhēng)議的。一批黨員站出來(lái)抗議技術(shù)官僚消解了墨西哥革命的社會(huì)成就，廢除了憲法中規(guī)定的權(quán)利。他們還譴責(zé)黨內(nèi)民主的缺失，提議將工作重點(diǎn)從經(jīng)濟(jì)自由化轉(zhuǎn)變?yōu)檎巫杂苫@是他們一直堅(jiān)持的主張，革命制度黨中的新自由主義派本應(yīng)支持他們，然而當(dāng)權(quán)者顯然并無(wú)此意。

這一派的領(lǐng)袖是夸特莫克·卡德納斯，拉薩羅·卡德納斯的兒子，也是該黨最顯赫的家族的后代。此外，他還擔(dān)任黨內(nèi)重要職務(wù)——聯(lián)邦參議員、米切肯州州長(zhǎng)。然而也正是他發(fā)起了民主運(yùn)動(dòng)，要求改革總統(tǒng)提名制度，一針見血地道出了新自由主義精英的核心觀點(diǎn)。

盡管卡德納斯的名字取自一位阿茲特克皇帝，但他似乎并不太可能勝任這項(xiàng)任務(wù)。然而書生氣而又保守的他，卻領(lǐng)導(dǎo)一大批心懷不滿的革命制度黨黨員脫黨，與幾個(gè)已有的左派小黨聯(lián)合起來(lái)，拼湊出了一個(gè)“全國(guó)民主陣線”（NDF），并作為該黨代表進(jìn)入總統(tǒng)候選人名單。他的事業(yè)迅速吸引了各方支持，包括地震之后出現(xiàn)的民間社會(huì)活動(dòng)家，還有對(duì)生活水平一落千丈感到憤怒的工農(nóng)組織，以及那些認(rèn)為革命制度黨聽命于國(guó)際資本破壞墨西哥國(guó)家主權(quán)的人。

盡管幾乎沒(méi)有資金，沒(méi)有正式員工，沒(méi)有大眾媒體愿意報(bào)道他們，集會(huì)也受到警察的阻撓，但在1988年2月，“全國(guó)民主陣線”的活動(dòng)還是開始引起大家的關(guān)注。在卡德納斯去北方農(nóng)業(yè)區(qū)的一次旅行中，每到一處都受到成千上萬(wàn)狂熱農(nóng)民的熱烈歡迎，他們把他高高舉起拋向空中。1936年，他的父親曾在這里推行大規(guī)模的土地改革。（當(dāng)革命制度黨候選人薩利納斯來(lái)到該地區(qū)時(shí)，卻被嘲笑并被潑了水。）3月，在紀(jì)念其父將油田國(guó)有化50周年時(shí)，10萬(wàn)名支持者在憲法廣場(chǎng)熱烈歡迎卡德納斯演講。6月，墨西哥社會(huì)黨撤回了其總統(tǒng)候選人，支持卡德納斯競(jìng)選，憲法廣場(chǎng)的一次集會(huì)吸引了前所未聞的20萬(wàn)人，包括合作農(nóng)場(chǎng)的成員、城市街區(qū)組織、學(xué)生、勞工、女權(quán)主義者、環(huán)保組織及原住民組織。在蒂華納、瓦哈卡、阿卡普爾科和韋拉克魯斯，他同樣引來(lái)了潮水般的人群。（為了與之競(jìng)爭(zhēng)，革命制度黨用大巴運(yùn)來(lái)了被批準(zhǔn)全薪休假的公職人員，還花錢請(qǐng)來(lái)了貧困家庭。）

距離7月6日的大選還有幾周，卡德納斯的民眾支持率激增，革命制度黨派出打手，變本加厲地搞破壞。大選之日前4天，卡德納斯的首席競(jìng)選助手及多年好友，一直負(fù)責(zé)阻截臭名昭著的革命制度黨在大選之日使壞的弗朗西斯科·奧萬(wàn)多遭到近距離射殺，身中4槍，同時(shí)遇害的還有他的一名助理。支持者們聚集在內(nèi)政部門前高喊：“兇手！”卡德納斯譴責(zé)了這一“政治罪行”，但也呼吁其支持者保持克制。

大選當(dāng)天，革命制度黨控制了選票機(jī)制，政府開始清點(diǎn)選票并將數(shù)據(jù)輸入聯(lián)邦選舉委員會(huì)（IFE）的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)，后者是由美國(guó)優(yōu)利公司（UNISYS）提供的。就在這時(shí)，正如米蓋爾·德·拉·馬德里在他2004年的自傳中承認(rèn)的那樣，他接到報(bào)告說(shuō)初選結(jié)果對(duì)革命制度黨極為不利，公眾要求公布選舉結(jié)果。

“我開始擔(dān)心全國(guó)的選舉結(jié)果都是一樣的，”他承認(rèn)，“而革命制度黨會(huì)丟掉總統(tǒng)的位子。”于是，公眾被告知計(jì)算機(jī)系統(tǒng)崩潰了，選舉結(jié)果的公布將被迫推遲。一周后，官方宣布薩利納斯以52%的得票獲勝，全國(guó)民主陣線得票31%，國(guó)家行動(dòng)黨得票17%。3年后，選票被燒毀，這場(chǎng)騙局唯一的鐵證灰飛煙滅。

估計(jì)有超過(guò)25萬(wàn)的民眾自發(fā)聚集在憲法廣場(chǎng)上，舉行了該國(guó)有史以來(lái)最大規(guī)模的示威游行。他們高舉著薩利納斯禿頂大耳的肖像喊道：“你這個(gè)騙子、禿子，你輸?shù)袅舜筮x！”他們唱著“我們要拽著他的耳朵把他揪出來(lái)”，高呼“卡德納斯總統(tǒng)萬(wàn)歲！”以表達(dá)對(duì)他們的候選人的擁護(hù)。示威活動(dòng)持續(xù)了好幾個(gè)月。

但在9月10日，革命制度黨仍以微弱多數(shù)在國(guó)會(huì)通過(guò)薩利納斯的總統(tǒng)任命。8個(gè)月后的1989年5月5日，該黨絕大多數(shù)黨員與已經(jīng)組成“全國(guó)民主陣線”的一些社會(huì)組織建立了民主革命黨（PRD），由夸特莫克·卡德納斯擔(dān)任主席。